Автобус оказался наполовину пуст. Ну, или наполовину полон — если вы оптимист.

И вот вроде я уже больше месяца в проекте, а в салоне не нашлось ни единого знакомого лица. Большинство мужчины, но и женщины тоже виднелись. И нашлась бы хоть одна дама, сидящая одна, без спутника, я бы расположился там. Но на нет и суда нет. Плюхнулся на первое попавшееся место, и включил благоразумно взятый собой планшет. Путь до Столицы Сибири не близкий, чем-то же нужно было себя занимать. Решил форумы почитать. Ознакомиться, так сказать, с тем, заметили ли в Центре наше убытие в экспедицию, или нет.

Но не успел. Автобус еще даже на Чуйский тракт не успел вырулить, как на свободное место рядом со мной плюхнулся мужик в комбинезоне операторов. Мы, в принципе, все «щеголяли» в подобном наряде. Так что ничего удивительного в его обличье не было.

— Профессор, — ткнул незнакомец в шеврон с ником на груди. — Клан «Паблик Энеми». Слышал?

— Лис, — хмыкнул я, повторив жест. — Просто — Лис. Враги народа? Нет, не слышал. Недавно образован?

— Недели нет еще, — подтвердил мою догадку Профессор. — Набираем народ. По большей части, русскоговорящий, но и других тоже берем. У нас много кто на импортных языках общаться может. Я слышал, ты по-английски свободно говоришь?

— Есть такое, — кивнул я. — Но к вам не пойду. Извини. У нас своя банда.

— Да я наслышан, — засмеялся тот. — Мало кто не знает Лиса и его отряд. Вы же всегда там, где кипешь какой-нибудь. Болтают, и гранатами тварей со стены при Обороне ты выдумал скидывать?

— Само получилось. Сильно прижали.

— Респект и уважуха, брат. Если бы не твои гранаты, меня бы на толпу маленьких научных сотрудников разорвали. А бабла на запасное чучело у меня тогда не было.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Админы бы снабдили новым носителем. Все-таки общее дело делали. Не будь нас, хрен бы его знает, была бы сейчас еще там колония, или уже нет.

— Тоже верно. Но страшно все равно было капец как.

— Чем промышлять собираетесь? — решил я сменить скользкую тему.

— Позиционируем себя, как наемники. Просперо… Это наш глава, если что. Он говорит, скоро кланы лбами сталкиваться начнут. Зоны интересов, конфликты. А там и до войн недалеко. Наши услуги будут востребованы.

— Логично, — признал я. — Пара десятков добрых вояк могут ход войны перевернуть.

— Вот-вот, — разулыбался Профессор. — Я вот и занимаюсь подбором кадров. Кадры решают все. Сам знаешь.

Знаю. Кивнул.

— Хочешь среди молодых поискать? — поинтересовался я. Понадеялся, что для моего собеседника не является тайной то место, и та цель, куда мы все ехали.

— Ну да, — вскинул брови рекрутер наемников. — Разве не мы все туда едем за этим?

— Меня просто Компания подписала на это, — пожал я плечами. — Сказали, что начинающим операторам полезно будет поговорить с опытными. Я, когда впервые на планете глаза открыл, много бы отдал за пару грамотных советов.

— Говорят, на тебе эксперимент хотели поставить, — решился все-таки спросить Профессор. — Выпихнули со склада даже без брифинга.

— Типа того, — согласился я. — Представь нуба с тремя процентами синхронизации. Я там все углы своим чучелом собрал. Как смог до стены доковылять, сам себе поражаюсь.

— До стены?

— Ну да. Типа «Родина в опасности». Все операторы на стену! И все такое.

— И ты с тремя процентами на стену полез?

— Ну да, — снова дернул я плечом. — А в чем проблема? Там даже целиться ни в кого не нужно было. Знай себе, выпускай в орду магазин за магазином.

— Офигеть, ты отморозок. И из своих не подстрелил никого?

— Нет. Бог миловал.

— Капец. В гробу я видал такие эксперименты… Но поди синхру прокачал за неделю до десятки⁈

— Да у меня и сейчас еще десятки нету.

— Как так? — пуще прежнего удивился Профессор. — У знаменитого Лиса нет десятки в синхре? Да ты гонишь!

— Это что? Так критично? Девять, десять, пятнадцать… Какая разница?

— Вот теперь верю, что нет десятки, — кивнул тот. — Перешагнешь первый предел, сразу поймешь в чем разница.

— Первый?

— Ага. Потом — двенадцать. Тоже значимая цифра. А тринадцати, насколько мне известно, еще и нет ни у кого.

— Так мало? Я думал у половины ветеранов уже далеко за пятьдесят.

— Ха! Скажешь тоже. После десятки синхра начинает сотыми долями процента набираться. В твоей банде что? Ни у кого предел не пробит?

— Да почему? Есть такие. Просто я не интересовался вопросом. Не думал, что это так важно.

— О, братец Лис, очень важно! Очень! Операторы, кто за двенадцать перевалил могут свои методы прокачки за деньги продавать. Только никто в здравом уме этого делать не станет.

— Чтоб конкурентов не плодить? — хмыкнул я.

— Противников, — поправил меня Профессор. — Почти все топы уже в каком-нибудь клане состоят. А все кланы, по определению, противники.

— Пока еще не совсем, — настала и моя очередь вносить поправки. — Вот когда все займутся промышленностью, тогда — да. Слышал, как говорят? Война — продолжение экономики. Просто так никто сражаться не станет. Битвы всегда ведутся за что-то. Деньги, влияние — что тоже деньги. Доминирование.

— Ха. А «Тени»? Они за что сражаются? По моему, им ничего особо и не нужно. Слышал о «Тенях»? Золотые мальчики, пришедшие на все готовое.

— Богатенькие буратины, решившие устроить себе сафари на экзопланете? Это внесистемные переменные. Их война против всех сразу в один миг окончится, как только они начнут проигрывать. Стоит паре сильных кланов объединиться, и навалять золотым мальчикам, как их сафари превратится в сплошное разочарование.

— Ввалят еще денег, купят самые крутые пушки и броню. И снова станут доминировать.

— Поверь, Профф. Это не на долго. Всему есть предел. Развлечение, грозящее тебе разорением, среди состоятельных землян не котируется. Сейчас кланам просто нечего терять. А представь, как они начнут сражаться, когда потеряют пару заводов или шахт? Или когда цена вопроса перевалит за миллион монет⁈ Твои вот «Враги Народа» готовы будут воевать за миллион?

— Да легко, — засмеялся Профессор. — Месяца на три мы в полном твоем распоряжении.

— Ну вот видишь. Сколько сейчас уже кланов официально? Десяток? Два?

— Ну да. Десятка два.

— Да в каждом по двадцать, а то и тридцать рыл. Так?

— Где-то так.

— Округлим до полутысячи. А «Теней» сколько? Двадцать? Больше?

— Шестнадцать.

— И что? Толпа в полтысячи человек не затопчет золотых мальчиков вместе с их крутыми пушками и навороченными доспехами? Да ни в жисть не поверю. Затопчет, и джигу на костях станцует. А модные пушки продаст и пропьет.

— Согласен, — засмеялся рекрутер наемников. — Но это нужно, чтоб кто-то всю кодлу объединил. А пока, все друг на друга смотрят… с подозрением. Ну и все зазывают в себе народ с раскачанной синхронизацией.

— Гонка вооружений, — кивнул я. — Сейчас, даже имея толпу слабо прокачанных бойцов серьезные вложения в промышленность не защитить. Нужны профессиональные вояки с топовым оружием. Интересно только, на чем сейчас кланы свои капиталы зарабатывают? Админы на средства производства такие цены выставили, закачаешься.

— Налоги, — пожал плечами Профф. — Каждый мембер должен определенную сумму еженедельно в казну скидывать. На развитие клана.

— Самый простой путь не обязательно самый лучший, — пробурчал я себе под нос. Но мой собеседник все равно меня отлично расслышал.

— Просперо тоже так говорит. Типа, это тупиковый вариант. Решает численность, которую обирают в угоду нескольких, приближенных к руководству, персонажей. Еще говорит, что если воспринимать своих соклановцев только как ресурс, те не станут сражаться до конца. Какой смысл биться, если клан только и знает, что с тебя что-то брать, ничего не отдавая⁈

— Логично рассуждает, — признал я. — Нужно будет познакомиться с твоим главой, при случае. Может быть сможем быть друг другу полезны.

— Да легко, — отмахнулся Профф. — Просперо без закидонов чувак. Со всеми готов говорить, лишь бы на пользу клану шло.