Сейчас мы уедем, и они начнут подготовку к похоронам. Староста подходил, спрашивал, скажу ли я могильные слова, чтобы тесть с миром покоился, я сказала, что Всемир уже ушел своей дорогой, назад не вернется. Люмир лишних вопросов задавать не стал.

Мы проехали общинные поля и въехали под сень больших деревьев. Здешняя окраина леса была еловой, темной и мрачной. Но, проехав несколько верст по утоптанной санями дороге, он сменился смешанными деревьями. Нам предстояло доехать до развилки. Правая поворачивала до лесорубной поляны, левая же уводила как раз до сторожки охотников.

Через некоторое время стали слышны звуки топоров, и мы выехали к той самой развилке. Собственно дорожной развилкой ее назвать можно весьма отдаленно. Одна и впрямь была похожа на дорогу, укатанная волокушами с бревнами от лесорубов, а левая была тонкой стежкой в белоснежном покрывале под деревьями.

Лошади неохотно свернули на эту тропинку, проторивая след шире, чем он был. Сегодня лес был оживлен, перекликались невидимые птицы, поскрипывали деревья, потеплению все были рады. На соседнем дереве я заметила рыжий хвост белки, который быстро юркнул в высоком дупле. Застучал по дереву дятел, и, по-видимому, был он где-то далеко, зимний лес хорошо разносил звуки.

— Тана, ты будешь забирать то, что мы найдем? — подал голос едущий за мной Дар. — Или вызовем группу из города, чтобы они все там тщательно осмотрели?

— Интересно, как мы это сделаем? Пока они доберутся, там все протухнет еще сильнее, чем сейчас.

— У меня есть артефакт с порталом. Думаю, вестника ты сможешь отправить? — да, эта единственная пространственная магия мне подчинялась. Портал построить выше моих сил, а отправить вестника это легко, хоть он будет и не похож на обычного почтового.

— Я все же думаю, что меня там хватит. Сниму слепок ауры дома, если она там есть и запишу все на кристалл для Алика.

— Вы с ним неплохо сошлись, — Торн продолжил разговор, хоть мне и не очень хотелось. Парни видя, что мы разговариваем, тоже начали тихо общаться.

— Да. Алик хороший человек. С ним легко, — я сказала, что думала. — И у нас один кабинет.

— Видел я вашу коморку, — в голосе мужчины послышалась улыбка.

— Ну, это не основное наше место работы. Ты же видел подвальные помещения? Там очень просторно и тихо.

— Я еще ни разу не встречал девушку, которой нравилось соседство с мертвецами, — тихо засмеялся Торн.

— С ними я люблю общаться больше всего, — невольно я тоже заулыбалась, хоть мужчина этого и не видел, я ехала первой.

— Все же вы странные.

— Я это много раз говорила, — поняла, что он имел ввиду всех темных.

В очередной раз пригнулась, пропуская над головой ветку дерева, и мы выехали на маленькую полянку. На ней был невысокий холмик, засыпанный снегом, от обычной кочки его отличала небольшая металлическая труба.

— Очевидно, это и есть охотничья сторожка, — Дар объехал замершую меня и остановил лошадь рядом, парни остались сзади.

— По-видимому, — тряхнула поводьями.

Мы подъехали ближе, вход был сбоку. Ребят оставили с лошадьми, со мной пошел только Дар. Из-за размеров неказистого жилища, больше похожего на медвежью нору, я думала, что осмотр много времени не займет. Но внутри оказалось на удивление просторно. Было даже как бы две комнаты, отделенные друг от друга небелёной занавеской. Сторожка была больше землянкой, чем наземной постройкой. От порога вниз вело три ступеньки, а дальше было что-то типа кухни с маленькой железной печуркой, от которой и торчала над сугробом труба, и земляным полом, присыпанным соломой, потом та самая занавеска, а за ней уже застеленная струганными досками небольшая комнатка, абсолютно пустая. Наверное, пол здесь деревянный, чтобы на нем можно было спать зимой без риска простудить все ценное, просто раскатав плащи или шкуры.

Ну и самое интересное! Везде были живописные брызги крови, потеки и даже несколько луж. Пахло здесь пока еще нормально. Печь давно не топилась, на улице в последнее время было холодно, так что завонять не успело. Собственно, недостающие органы мы нашли на той самой кухоньке, прямо на грубо сколоченном столе.

— Мда, — протянул Дар.

— Ага, — так же глубокомысленно ответила ему я.

— Прямо как на бойне.

— Честно говоря, все это выглядит как то нарочито, — жестом обвела комнату, — посуди сам, тело было аккуратно положено в доме Авельских. Внутренняя полость и органы удалены очень точно, несмотря на эту показуху. Действовали методично как по учебнику анатомии целителей или некромантов.

— Зачем тогда нужно это представление? — в голосе Торна было больше не вопроса, а задумчивого рассуждения.

— Не имею ни малейшего понятия, — пожала плечами. — Мы собственно можем уезжать. Слепок ауры я сняла, это действительно внутренности нашей жертвы. Пробы тут брать не с чего. Магический фон стабилен, — я покосилась на медный браслет с янтарем, детектор уровня магического поля, — еще бы он не был стабилен! Столько дней прошло.

— А с этим что? — Дар указал на стол и сваленную на столе тошнотворную кучу и забрызганные стены. — Сжечь? Или пусть местные, кто покрепче желудком и нервами, отмывают?

— Зачем? — удивленно посмотрела на него и щелкнула пальцами, ментально активируя одно из заготовленных заклинаний праха. Все что было мертвой плотью осыпалось черными жирными хлопьями. — Думаю подмести здесь они будут способны?

— Быстро, — протянул уважительно мужчина.

— Некромант должен держать рабочее место в чистоте, — процитировала я учебник первого курса.

— Значит наш преступник не некромант, — усмехнулся Дар.

— Этого я не говорила. Такая вероятность мала, но возможна. Единственное чего я не понимаю. Так это как исказили поднятие? Темной магии я не почувствовала, значит ее точно нет. На следы обычной магии или какого-либо ритуала Алик проверил. Что-то здесь странное.

— Ты знаешь, что-то я сомневаюсь, что местные по-прежнему будут пользоваться этой избушкой, — прищурившись еще раз окинул Дар взглядом стены и пол, — деревенские очень суеверны.

— Это не мои проблемы, — безразлично ответила я.

Оказывается, пока мы были в доме, начался снег. Мягкие белые крупные хлопья падали, кружась с серого неба. Но мне почему-то чувствовалось, что это медленное падение не будет долгим, и что скоро начнётся метель. Откуда-то пришла уверенность в этом. Парни о чем-то тихо переговаривались.

— Возвращаемся, — скомандовал Дар, — пока погода совсем не испортилась.

Похоже, Торн тоже подозревал, что этот красивый снежок скоро превратиться в метель, в которой в незнакомом лесу легко заплутать. Если честно, то я уже начала продумывать возможность заночевать в лесу, потому что, как правило, нужно сразу ориентироваться на самый плохой исход.

Мы быстро забрались в седла и стали возвращаться по пока ещё видным собственным следам. Через час я таки поняла, что ночевке в лесу быть. Небо начало темнеть, стало сумеречно, хотя была ещё середина дня, снег усилился и поднялся порывистый ветер.

— Надо решать, — я обернулась на едущего последним Дара, — или мы возвращаемся в сторожку и ночуем там, или ищем место в лесу, пока есть такая возможность. И делать это надо быстро, так как есть вероятность, что ещё через час мы и друг друга не увидим.

— Боюсь возвращаться уже поздно, — пожала он плечами. — Мы не найдём дорогу, — за его спиной снег и ветер быстро стирали следы нашего присутствия, — и я с этим ничего поделать не смогу. А ты? — он вопросительно поднял брови.

— Нет, — покачала головой. — Я маяк не ставила, колдовала там мало, не смогу найти свою магию на таком расстоянии.

— Значит, ищем место.

Ребята успели отъехать, не обратив на нашу остановку внимания, и Дар вместо криков, неожиданно сунул пальцы в рот и пронзительно засвистел, я удивлённо на него смотрела, а он весело мне подмигнул. Сейчас мне кажется, что это вообще другой человек. Совсем не тот, с которым я общалась в городе. И кто из них настоящий? Этот рубаха-парень или родовитый аристократ и профессионал своего дела?