— Не знал, что слабые девушки носят ножи для особых случаев.

Дама улыбнулась.

— А ты изменился, Юра. Раньше я не замечала в тебе такой склонности к насилию и обману. И не стыдно?

«Думаешь, заболтав меня, тебе удастся незаметно выставить двухуровневый щит, который взрывается после того, как его разобьют? Ты слишком наивна, красотка!»

— Хватит болтать!

Хозяйка поместья расплылась в хищной улыбке и заготовила классические огненные шарики...

Великий император никогда не проигрывает в схватке: таково неизменное правило, повторяемое мною каждый день, чтобы прогнать вездесущую неуверенность. Возможно, после обретения нового тела и надобность в подобном кодексе отпала, но я, как и всякий скучный консерватор, продолжал упрямо держаться за не менее скучный свод указаний, будто за спасительную руку; наверное, потому что побаивался, что снятие ограничений, свойственных царственным особам, сделает из меня совершенно другую личность.

Во время моих заурядных рассуждений ведьма создала огненный шар второго уровня, весьма красноречиво говорящий о еë характере — естественно, дурном: по мнению девицы, лучше спалить подопытного кролика до угольков, чем отдать на милость господа Бога...

К слову, деление магии на уровни в этом мире весьма прозаично: чем больше энергии вбухали в заклинание, тем оно мощнее. Исключений нет. Конечно, можно упомянуть пресловутое плетение, отличающее новичка от мастера, скорость создания заклятия, а то и вовсе — различные вариации магии в зависимости от стихии, но, говоря по правде, все эти нюансы не играют никакой существенной роли и являются лишь приятным дополнением, а не основополагающим фактором для создания хорошей работы.

«Заклинания традиционно делят на одиннадцать уровней. Деление начинают с десятого и заканчивают сверх уровнем»

Дамский шар добрался до получателя и размазался по красной стенке, именуемой защитой Раффарчика Тезерауса. Признаюсь, поначалу я даже не ожидал, что мне придётся использовать такую сильную магию: Раффарчик всю жизнь работал над заклинаниями, равными местному сверх уровню, и то, что я начал использовать его тройное плетение с автоматической подпиткой с помощью вражеских атакующих заклинаний означало, что мой противник весьма искушён в магических дуэлях.

— Да ну! — заметив, что и огненные шарики не превратили меня в плохо прожаренный стейк, хищница принялась долбить меня всем подряд — уж извините за такое выражение.

В ход пошли скучные кристаллы льда, которыми я ещё в детстве бил нерасторопных слуг по вялым ягодицам, и огненные плети, коими в приличном имперском обществе только мух отгоняют, и даже пресные заклинания молнии, которым маленькие императоры уродуют злых учителей во время грозы.

Я отбивал все заклятия без особых усилий, даже не напрягая свои потаённые ресурсы зелёного шамана: Раффарчик, бедный слуга моего прадеда, делал за меня всё необходимое, а моя глупая противница даже не замечала этого — до того ей претила мысль, что обычный деревенский знахарь может создавать заклинания сверх уровня без особого труда...

В этой части монолога я, конечно же, немного слукавил: заметив у щита Тезерауса брешь, мне пришлось спешно отходить к выходу из поместья и рвать на ближайшей лужайке побольше сочной травки.

— Ага, попался, гад! — воскликнула Маргарита. — Пощады не жди, укурок!

«Первое правило шамана...» — внезапно всплыла фраза, как только я нагнулся за цветком. «Курение — лечит, здоровый образ жизни — калечит»

— Что, выдохся? — зубастую шатало. Синяки под её глазами были столь обширными, что можно было подумать, будто бы до моего прихода она не спала трое суток.

— Нет, не выдохся. — легко ответил я и в свою очередь спросил: — А ты?

Вполне обычный вопрос привёл магистра в ярость: в глазах девушки забегали молнии, а её аристократично тонкие руки с проблесками мускулов налились новым заклинанием.

«Думаю, пора!»

Я скрутил косяк и закурил. Горький дым моментально заполнил лёгкие. Я почувствовал, как природа растекается по всем уголкам моего нового тела и, не замечая преград, проникает во внутренние органы.

«Прошлый хозяин тела — явный идиот! Его организм может запастись энергией, которой хватит на два заклинания сверх уровня, а он, вместо того чтобы раскрыть свой потенциал, переносится в тело легендарного богача, чтобы есть чёрную икру, командовать армией и просыпаться на огромной кровати в форме сердца... Вот УРОД!»

Очередное посредственное заклинание разбилось об неумолимый щит Раффарчика и издало предсмертный жалкий пшик. Это привело даму в ярость.

— Будь ты проклят, Юра! — из носа обессиленной красотки струйками потекла кровь.

Я осмотрел тело противницы рентгеновским зрением и пришёл к неутешительному выводу: у бедняжки мальчик!.. А также знатное перенапряжение нервной системы, истощение ресурсов и забитые энергетические каналы. Такое бывает со многими профессионалами: возомнят о себе невесть что, перестанут ходить к коллегам-лекарям, а потом удивляются, почему поток энергии, ранее проходящий через их тело полноводной рекой, превратился в тоненький зимний ручеек.

— Ты меня не сделаешь! Ты просто не можешь... — щит хозяйки имения стал таким тонким, что если бы я вдруг захотел сломать его, то у меня бы не возникло абсолютно никаких преград — бей по нему хоть кулаком, через минуту он сам рассыпется, ещё и спасибо тебе скажет.

Не без удовольствия, я растворил заклинание Тезерауса, сломав первое плетение, и его остаточная энергия ударной волной снесла и чужой щит, и его хозяйку. Бедняжка свалилась около входа, не подавая признаков жизни.

— Кто здесь самый крутой? — спросил я у воображаемой толпы, напрягая бицепсы. — Неужели... Герган Великолепный? Да-да, это он, не надо оваций. Пожалуйста, не трогайте великого императора за интимные части тела, ведь он это просто обожает!

Вдоволь насладившись несомненной победой, я направился к Маргарите, от которой, судя по её дрожащему силуэту, осталось только одно название: она так пыталась обойти неутомимую магию шаманов своей классической школой, что совсем забыла о страховке.

«Бич всех магов, независимо от мира и расы — самолюбие и излишняя гордость. Жестокая реальность не прощает самоуверенность... Только если ты не император с манией величия»

Не успел я подойти к поверженному противнику, как из дома выскочила милашка в белом переднике. Её лицо показалось мне смутно знакомым.

— Тронете её, и я вас... Побью, вот что! — показывая, что она не шутит и настроена весьма серьёзно, девушка взмахнула кухонным ножиком.

Я засмеялся.

— Ты? Со своим восьмым уровнем?

Служанка зарделась, но ножа из рук не выпустила. На дамском лице был отчётливо написан вопрос: «как ты об этом узнал?», но она с дивным упорством продолжала молча колоть меня взглядом, будто за это ей обещали конфетку.

— Слушай, — я попытался обогнуть служанку госпожи сбоку, но тщетно: девушка закрыла Маргариту своим телом и поворачивалась ровно на столько, на сколько отходил я. Пожалуй, даже градусы совпадали. — Я не хотел избивать твою хозяйку до полусмерти и издеваться над ней, получая дофамин, просто...

— Вы убили её слуг и напали на неё саму! Как вам не стыдно!

— Она сама напала, а я лишь ответил. Только и всего... — за разговором я почти добрался до желаемого. Служанка была почти в моих руках.

— Стойте! Сто... Не трогайте! Ааа, помогите! Спасите, убивают!

Я отобрал у негодяйки нож и скрутил её магическим шнурком имперских спецслужб.

Это не скрылось от внимания Маргариты: девушка сжала пальцы и попыталась встать, чтобы дать мне отпор, но безуспешно — её сил не хватало и на восстановление кровеносных сосудов, не то что на новую драку.

— Книга... Книга. Это всё книга. — графиня прикусила губу. Весьма внушительную, должен признаться: розовую, пухлую, прямо-таки дьявольски соблазнительную. Кусай она их почаще, и ей бы не пришлось валяться с критическим уровнем энергии в теле.