— ...Но всё же, ты использовал сильные заклятия, пусть и не демонического толка. К тому же, не произносил их вслух, не жестикулировал, не делал никаких предварительных движений... За такое умение многие мои коллеги из капитула съели бы тебя живьём. Ты для них просто превосходный подопытный кролик... — девушка с головой погрузилась в собственные мысли, и я был вынужден признать, что с каждой её новой фразой я становился всё более и более ценным пленником. Чтобы избежать участи золотой свиньи, я твёрдо решил избавить бедняжку от соблазнов:

— У меня нет никакой книги заклинаний. Можешь проверить сумки.

— Просто ты спрятал книгу где-то по дороге, выучив самые крутые плюшки! — в даме проснулся охотничий азарт, и своим поведением она ясно намекнула, что лучше бы поскорей дать ей точные координаты той вещицы, которую она так жаждала заполучить.

Чтобы не показаться навязчивым, я изобразил на своём лице выражение полнейшего испуга. Помимо первого очевидного плюса, который даёт такое поведение, был и ещё один, неочевидный — мой напускной страх подтолкнёт собеседницу к решительным действиям. Так оно и вышло: подумав, что я что-то скрываю, Маргарита чуть не взлетела к небесам.

— Так и знала! — воскликнула она после непродолжительной паузы. — И где ты её нашёл... Нет, погоди! Лучше так: где ты её спрятал? — собеседницу так интересовали заклинания шаманов, что её трясло от нетерпения.

— Хм... — изобразить думающий вид. — У дуба, на повороте в твоё имение. — и соврать как ни в чём не бывало.

— Если ты солгал, то я и вправду изрежу тебя на мелкие кусочки, ты это понимаешь? — вполне культурно осведомилась дамочка. — И что ты там жуёшь?

— Бугага!

— ...

Дикая боль сковало моё тело, и я тут же сжался в комок чего-то дурно пахнущего. Съеденное растение превратилось в тлен. Я заплевался песком и принялся кашлять.

«Ох, и рано же я позлорадствовал! Это была ошибка. Возможно, фатальная...»

— Так и знала, что этим кончится. — не дав мне оправдаться, дама достала из сумочки какую-то поношенную тряпку и засунула её мне в рот. — Юра, я собаку съела на самых необычных видах магии. У меня по твоему шаманизму докторская!

«Не знаю, что это, но звучит довольно устрашающе...»

Близился рассвет. С лесных деревьев поочередно взлетали птицы, — должно быть, чтобы наловить с утра пораньше вкусных насекомых, — и резво выбегали молоденькие барашки, погоняемые сонным пастухом... И лишь я висел, как спелая груша ветке, так ещё и с кляпом во рту.

— Не скрою, меня очень тянет проделать в тебе лишнюю дырку или держать в подвале на воде и хлебе. — напомнила о себе садистка, доставшая откуда-то красное яблоко. — Но вынуждена признать, что твои игры с призывами порядком меня заинтересовали. В особенности, эти точечные атакующие заклинания с самонаводкой, тройным плетением и странной аурой. Они как будто из другого мира.

«Таки догадалась, идиотка»

— Поэтому, — дама выкинула огрызок и резко встала. От таких кульбитов у меня закружилась голова. — У тебя есть два варианта развития событий. Первый — я пытаю тебя, пока ты не умрёшь в муках. И второй — ты едешь со мной в Москву в качестве научного открытия, и я со своей подругой получаю прекрасную возможность улучшить наш бойцовский потенциал... Вопросы?

Я сердито замычал.

— Ах, точно! — негодница вынула кляп, и я принялся плеваться песком. — Прости. Но ты сам виноват: нечего есть мои любимые цветы по десять рублей за куст...

«Нельзя сдаваться, Герган!»

Я укусил держащий моё тело стебель, и гадкое растение обиженно ударило меня об землю. От столкновения с матушкой природой я на секунду потерял сознание, а когда проснулся, хозяйка поместья уже стояла надо мной с деревянной маской на заклёпках.

— Помни: ты сам меня вынудил. — ведьма направилась ко мне с очевидной целью.

Я принялся вырываться из дьявольских силков, но подлое растение не поддавалось и лишь сильнее сжимало мои рёбра. В конце концов на меня надели цветастую маску и высвободили из зелёного кокона. Напоследок ядовитый цветок больно куснул меня за зад.

— И не пойму, почему ты так упираешься? — наглая хищница встала в расслабленную позу, всем своим видом показывая, что без травы я ей ни капельки не страшен. — Многие мужчины отдали бы правую руку, чтобы недели две кататься с самым красивым магистром в Российской империи... Ты чего? — девушка хмыкнула и презрительно на меня посмотрела.

— Бей.

Я поднял руки в стойку и сжал кулаки. Обожжённая рука всё ещё болела, если не сказать больше — горела так, словно я держал в ней раскаленный уголь.

«Я Герган Великолепный. Мои портреты продаю по десять золотых за штуку на главном проспекте города, мой точёный профиль находится на каждой серебряной монете, а мои ношенные одежды только прибавляют в цене. Я не могу проиграть. Только не женщине»

— Ты что, и правда собрался драться? — зубастая схватилась за живот. — Ой, не могу! Ну ты и юморист, Юра! — ведьму пробрал такой смех, что любой бы на моём месте давно бы усомнился в своих бойцовских навыках... Но только не я.

— Сам же знаешь, что магов из древних родов обучают рукопашному бою с семи лет, чтобы ни один придурок не сжёг их на костре... Как твою маму, к примеру.

Последняя фраза должна была вызвать у меня, — шамана в неизвестном поколении, — чувство нестерпимого гнева, но она вызвала лишь лёгкое раздражение, подогреваемое изрядной долей обиды.

— Можешь использовать заклинания, если это хоть как-то тебе поможет. - самодовольно бросил я, не собираясь уступать противнику ни на йоту.

«Я не был готов! Чёрт возьми, не был! Я обучен распознавать заклятия даже на нулевом уровне энергии, но был слишком беспечен и расслаблен в нашем первом бою! Только так можно объяснить моё позорное поражение, и никак иначе»

— А не проще расцеловать мне ноги и по-хорошему отдать книгу заклинаний?.. — весело предложила дама, рассчитывая на быстрый конец боя.

Я так и не сменил позы.

— Значит, не проще. Досадно.

Девушка устало вздохнула и направилась в мою сторону с опущенными руками, всем своим видом показывая, насколько она высокого мнения о себе, и насколько низкого — о моих бойцовских навыках.

— Ладно, будь по-твоему. Только потом не жалуйся, что ты навсегда прикован к инвалидному...

Я сделал обманное движение влево, рванул вперёд и врезался в соперницу с мощным левым хуком. От неожиданности девушка попятилась назад, и я достал её правым апперкотом. От боли девушка согнулась в три погибели и забыла о всякой защите. Я взял её на излюбленный бросок, — мельницу, — и, громко швырнув об землю, пнул по лицу.

— Охренеть! — колдунья спешно выставила песочный щит и направила на меня новое растение.

Его голодный бутон смотрел прямо на меня, и, наверное, содержал в себе какой-то гипнотический элемент, иначе не объяснить тот факт, что я почувствовал сильное ментальное давление и желание покорно сдаться...

В последний момент я вильнул в сторону, и гадкий цветок взрыхлил землю носом. Я не простил этой оплошности и, сорвав с себя маску, укусил его за стебель. Прежде чем горькая мерзкая гадость превратилась в прах, я успел почувствовать во рту немного зелени...

— Ну всё, козёл, лови!

Дама попытала счастье хорошим кроссом. Я легко подстроился под взмах её длинной руки и коротким тычком в бок заставил закрыться в неуместной защите.

«Кто-то не умеет обороняться. Как печально»

Поняв, что победа в рукопашном бою ей точно не светит, зубастая приказала хищному цветку возобновить преследование. Так они и сражались: цветок отвлекал, а аристократка покусывала. Одна беда: я покусывал цветок сильнее, и уже после третьей попытки он расстроенно заплакал и спрятался под землю.

— Стой!.. Куда! — на секунду забыв о бое, колдунья принялась стряпать второй цветок. Тогда-то я и съездил ей по зубам.

— Мразь. — соперница сплюнула сгусток крови. — Не знала, что демоны обучают хозяев кидать слабых девушек через мельницу.