— А что это у вас, — с улыбкой спросил я, взглянув на грязную тесёмку.

Солдат сердито сдвинул брови.

— Одуванчик. Мы на этой верёвке скотину выгуливаем. — и принялся завязывать мне руки.

— Одуванчик — это хорошо.

Кредитор недоумённо на меня посмотрел.

— Одуванчик — это полезно. — я нагнулся и быстренько слопал невкусное растение.

Вояки фыркнули.

— Что, шаманов совсем не кормят? — засмеялся усач, весело похлопывая себя по пузу.

— Да так, — я неопределённо пожал плечами. — Зависит от способностей...

Солдат тщетно пытался снять докрасна накалившиеся доспехи.

«Ещё никогда я не проигрывал в схватке. Великий император всегда выходит из битвы победителем — так гласит неофициальное правило, диктуемое обществом...» — я применил чары притяжения, и копьё командира вырвалось из его рук с издевательским свистом.

«Пожалуй, никто бы не хотел для себя такой жизни — казаться, а не быть. Но я уже свыкся с мыслью, что идеален. Свыкся с тем, что мне приносят завтраки лучшие служанки, что я одеваюсь только в самый мягкий и красивый шёлк и что мой распорядок дня подчинён строгому регламенту и обговаривается заранее, как правило, — за два месяца...» — напарник будущего уголька хлопнул коня по крупу и бросился на меня с воинственным криком. Я дерзко ощерился и приготовился к моей любимой части — магии земли.

«И я не хочу для себя другой жизни. Не хочу чужого счастья. Я лишь мечтаю остаться таким же идеальным и великим, как и прежде. Разве я многого прошу?»

Как только противник подобрался достаточно близко, я прочитал заклинание из имперского учебника за третий курс и направил всю силу в моём теле на выполнение магического приказа...

Каменная глыба внезапно вырвалась из глубин самой земли и насадила коня на острый, прочный, словно титан, шпиль. Животное задёргалось в конвульсиях, пытаясь выбраться из идеальной ловушки, но сделать ничего не могло — камень вошёл слишком глубоко.

Я зашептал чары усиления и вытянул столб на несколько метров. Седока разорвало и разбросало по всему полю. Усач заорал от ужаса.

— Выблядок! Клянусь богом, святая инквизиция казнит тебя на Троицкой площади! — крикун спешно натянул поводья и погнал скакуна в поле, на ходу протаранив хиленький заборчик.

Я хмыкнул.

— Далеко не уйдёшь. — я лениво поднял ладонь, и из неё тотчас вырвалась фиолетовая субстанция. Бегло осмотрев местность, она сменила цвет на красный и полетела вслед за толстяком. Вскоре послышался беспомощный визг, а затем и звук падающего на землю тела.

Я подошёл к обгорелому бедняге и щёлкнул пальцами. Прилипший к его дурной голове шлем лопнул в десятке мест и улетел в кусты с жалким звуком побитой жестянки. На лицо бедолаги было тошно смотреть: всё в ссадинах и открытых ранах от огня.

— Если ответишь на все мои вопросы, я тебя вылечу.

Поверженный враг униженно застонал. Кажется, даже попытался открыть рот и что-то мне сказать, но вот незадача: от боли солдат прикусил язык, и теперь его дрянной рот был подчистую заполнен кровью.

— Как неудачно, — я язвительно фыркнул и отошёл от куска горелого мяса на пару метров, в поисках какой-либо травы...

Солдат подумал, что я его бросил, и поэтому громко и многострадально замычал. Как бы не расплакался.

— Не бойся, пентюх, — я присел на корточки и оторвал от земли какую-то зелёную гадость. — Если я покурю, то сверну горы.

Подпалив смердящую кровью и кишками травку с помощью кремня, я быстро наполнился силой матушки-природы и явственно ощутил, как дикая и необузданная энергия растекается по моим венам.

«Любопытно: шаманам не нужны потоки энергии, чтобы творить заклинания, потому что их тела сами перерабатывают энергию из растений в магию. Они настоящие таланты. Интересно, почему прошлый владелец тела сбежал от такой интересной жизни?»

Я вернулся к запечённой тушке и немного пошаманил с её внешними данными. Болтливый язык прирос на место, и негодяй наконец заговорил:

— Умоляю, пощады!

Мне пришлось прервать болтуна ещё в начале беседы — простенькое заклинание безмолвия заклеило его рот, как дёготь.

— Слушай сюда, умник, — я взял счастливчика за шкирку и чуть приподнял, едва не опалив нежные шаманьи ручонки. — У меня нет времени слушать твои слёзные просьбы и молитвы. Даже анекдот. Сейчас я расклею тебе рот и буду задавать вопросы, а ты — отвечать, коротко и по существу. Уразумел?.. Кивни, если понял.

Солдатик активно замахал головой. Я неуверенно вздохнул и затем провёл по губам моего информатора указательным пальцем. Мужчина сразу же набрал в грудь побольше воздуха, но говорить не стал — это была явная победа и прорыв в обучении. Глядишь, научил бы этого бобика давать мне лапу.

— Где мы сейчас находимся?

Говорун ненадолго потерялся от очевидности вопроса, но быстро нагнал упущенное время и затараторил со скоростью света:

— Село Дубки, Владимирская губерния, Российская империя!

«Я начинаю что-то вспоминать... После великой войны с древними расами, окончившейся на рубеже III–II тысячелетий до нашей эры, все земли на Евразийском континенте перешли людям. Российская империя — один из основных оплотов новой расы»

— Кто здесь главный?

Мой вопрос поставил рассказчика в тупик.

— В каком смысле...

В моей руке вспыхнуло зелёное пламя.

— Ах, вы, наверное, про императора! — пленник задрожал. — Милостью божией, на престоле Российской империи восседает Ариандр Первый, сын Петра первого и Амелии де’Фернаван, королевы эльфов...

— Каких ещё эльфов? — я с сомнением посмотрел на моего единственного информатора. Ничто в его взгляде не выдавало, что он тронулся умом или решил подшутить с риском для жизни. — Ты, должно быть, шутишь?

Глазки бедняги забегали по моему шаманьему одеянию. Это могло означать ровно две вещи: или он врёт, или он очень боится.

— Эльфы не сказки! — решился ответить воин, невзирая на опасность быть сожжённым во славу великого императора. — Каждая собака знает про эльфов, гномов и фей!

— Фей? — пламя в моей руке резко вспыхнуло. От страха собеседник намочил штаны.

— Простите, не хотел вас оскорбить! — глупец задрожал, как осиновый лист...

И тут меня шарахнуло.

«Эльфы — одна из основных рас на земле, вторая по численности после людской. Эльфы подразделяются на низших и высших. Первые остались на потерянных территориях и живут с людьми в мире и согласии, вторые — сохранили вечную молодость и прячутся по лесам. До недавних пор прятались в сибирских угодьях и в Северной Америке, сейчас же и это убежище активно изучается и заполняется людьми и иными расами...»

— Я верю тебе. — огонь в моей руке потух, и я тихонько похлопал рассказчика по плечу. — Значит, в этом странном мире обитают эльфы, гномы и феи? Ничего не упустил?

— Ещё бесплотные духи и демоны. — солдат сглотнул ком в горле. — Они появляются из разрывов и утаскивают жертв в ад. Но в нашей империи, — ободрённо добавил мужчина. — Этих уродцев отлавливает магический департамент и инквизиция.

— Инквизиция? — я вопросительно поднял бровь.

— Это такие чудики в красно-белом...

«Инквизиция — формально основана в древней Греции во втором тысячелетии до нашей эры. В каждом государстве она своя, но при этом филиалы из разных стран делятся друг с другом информацией, оружием и прочими необходимыми для борьбы с демонами средствами. Также инквизиция осуществляет надзор за некромантами, культистами и прочими людьми, так или иначе соприкасающимися с демоническим миром...»

— Голова идёт кругом. — чтобы поднять уровень концентрации, я захлопал себя по щекам. — Значит, в этом мире полно всяких чудиков, непохожих на людей, и присутствует извечная напасть — демоны в дырках. Я правильно понимаю?

Собеседник кивнул.

— Получается, — продолжил я, тыкая себе в лоб вибрирующим от магии пальцем. — Здесь есть те, кто разбирается в демонах и в призывах сущностей из других миров?