- Но если что, то говорите. - вежливо сообщил юноша, который просто не мог надменно разговаривать с тем, кто был его старше в несколько раз.

Джейлра в это время стояла немым столбом, мысленно прокручивая в голове объяснения, которые придётся давать королеве и мастеру над шпионами во время визита неизвестного для её народа человека.

- Мы на месте. - по итогу сообщила она, указывая пальцем на неприметный проём чуть выше. - Это не основной путь к столице, но так будет быстрее.

- Пролезем? - со скептицизмом уточнил Боян.

- Там на двоих вширь места хватит. - кивнула тёмная эльфийка. - Или думаете, что я вру?

В ответ император пожал плечами, щелчком пальцев вызывая Кристину. Баньши подплыла по воздуху к вздрогнувшей тёмной эльфийке и щёлкнула острыми зубами перед её лицом. Из-за этого пискнувшая девушка рухнула на задницу, пытаясь отползти прочь от страшной нежити.

- Она забавная, хозяин. - хихикнула призрак. - Боится меня.

- И правильно делает. Попробует нас обмануть, сотрём всё вокруг.

Как только мастер-некромант отдышался и был готов идти дальше, юноша махнул рукой Джейлре. Проход в сеть небольших пещер действительно оказался широким, чтобы в него можно было пролезть. Боян помог старику, а после они спустились в уже удобную для передвижения структуру природных коридоров. И сразу столкнулись с первой проблемой.

- И как нам идти? - саркастично спросил юноша. - Тут ничего не видно.

- Простите. - виновато отозвалась тёмная эльфийка. - Я забыла, что люди не видят в темноте.

- Мой император, я сейчас. - суетливо заявил старик Рез, поднимая свой посох.

Его навершие засияло бирюзовым светом, тем самым открывая им вид на пещеру. Джейлра поморщилась, но не стала жаловаться, приглашающе указав им на продолжение коридора. Шум от их шагов расходился по всей округе, но никто на это не реагировал, поэтому Боян не напрягался, расфокусировав свой взгляд и погрузившись внутрь себя.

- Этот договор может здорово облегчить мне жизнь. Бессмертные эльфы вполне могут пополнить ряды мастеров-некромантов, а слияние культур усилит контроль над рабами в целом. - размышлял император. - Главное, что нужно заставить их заключить клятвенный договор. Иначе смысла верить им нет. Кроме того, вполне возможно прокопать прямой путь от моей столицы к их, связав не только системой порталов, но и экономическими жилами. Да, мне есть о чём с ними поболтать. Лишь бы не возникали.

- Б... м... хозяин. - раздалось рядом с ним.

- Что?

- Эти пещеры являются тайной, поэтому прошу их сохранить. - попросила Джейлра. - Ими пользуются только разведчики и шпионы под руководством мастера над шпионами.

- Конечно. Я тут никогда не был. - легко согласился юноша, которому в целом было всё равно. - Лучше опиши мне свою королеву. Да и про устройство государства и общества.

- А... это важно?

- Конечно. Не хотелось бы выглядеть идиотом.

- Ты планируешь шантажировать мой народ уничтожением. - мысленно негодовала девушка, но вслух чинно ответила. - Моё королевство возникло очень давно. Их основали путешественники между мирами, но их имена - загадка для простых жителей. Поэтому все традиции и культура продолжаются из культуры и традиций самых первых тёмных эльфов.

- Удобно.

- У нас правят только королевы, но это из-за особенного артефакта, который нам оставили в наследство. Амулет, который резонирует только с женщиной-магом.

- Значит мужчины у вас не в почёте?

Джейлра нервно издала смешок.

- Мужчины часто занимаются военным ремеслом. Они находятся на дальних границах и воюют с подземными чудовищами или случайными вторженцами. Много среди них ремесленников и тех, кто занимается бытовыми вопросами. Женщины тяготят к религии и науке.

- Так всё же? Вроде рабов для вас?

- Среди знати есть представители самых разных точек зрения. Часто во время обсуждения будущей политики королева слушает советы от всех, кто может их дать. Это традиция.

- Если женщина и мужчина совершат преступление, кого первым будут защищать?

Тёмная эльфийка сглотнула.

- У нас особый суд, построенный на религии. Кроме того, есть некоторые способы получения правды. Поэтому... а... если что... можно доказать свою невиновность, которую внесут в протокол.

- Она так мило увиливает от ответа. Боится, что я разозлюсь от факта неравенства? Уже из ответов понятно, что там матриархат в самом его базовом понимании. Впрочем, мне плевать. Если среди моих магов будут только женщины-эльфы, мне всё равно ещё больше. Главное, чтобы они были эффективны. Лезть в чужие правила со своим мнением - лишнее. - подумалось Бояну, после чего он хлопнул вздрогнувшую Джейлру по плечу. - Скажи мне. Твоя королева примет меня как надо или сначала натравит своих убийц?

- Я...

- Отвечай честно. Если будешь говорить правду, то я не буду злиться.

- Скорее всего. - неохотно сказала девушка. - Моё мнение могут и не учесть во время доклада. Посчитают, что избавиться от меня и вас одновременно будет неплохой ценой.

- У вас на мелочи не размениваются, верно? - хмыкнул человек. - Не бойся, мы втроём дойдём до дворца. Я получу всё, что хочу, а потом мы уйдём.

- Мы?

- Конечно. Ты мой питомец навеки, дорогая.

Тёмная эльфийка вздохнула и этот звук стал ещё одной нотой в симфонии эха.

- Я повинуюсь вашей воле, хозяин.

- Замечательно, так и продолжай. Кстати, насчёт культуры и правил... насколько дозволено мужчина общаться с женщиной?

- ...

- Говори.

- Вы точно хотите знать это? - взмолилась Джейлра. - Вам не понравится то, что считают нормой в нашем обществе.

- Говори уже. - махнул рукой Боян.

- Те, кто занимается войной на границах и получают высокие звания, зачастую могут не пересекаться с женщинами, поэтому им нет нужды что-то говорить или особенно действовать. - неохотно начала объяснять тёмная эльфийка. - Однако ремесленники и простые жители должны носить особые ошейники. Они не имеют права называть наши имена. Исключительно госпожа и должность. У каждой женщины в королевстве есть своя должность от надсмотрщицы до фрейлины. Есть особая процедура поклона в зависимости от статуса той, кому нужно кланяться.

- Типичные тёмные эльфы.

- А?

- Ничего. Продолжай, дорогая.

- Рискну предположить, что нас встретит глава дворцовой стражи. Она очень сильный маг и мечник. При этом рьяный сподвижник традиционной системы общения. И если вы...

- Не поклонюсь как надо, то эта дамочка нападёт?

- Да.

- Бедняжка. Ей придётся остаться разочарованной. - ухмыльнулся Боян. - Знаешь, а это здорово!

- Здорово?

- Да. Представь лица всех этих аристократок, когда я заставлю их учиться на равных с мужчинами моего культа!

Джейлра попыталась честно представить.

- Боюсь, что они не смогут это принять, хозяин. Я бы сама не смогла это сделать.

- Ты же мне сейчас подчиняешься.

- Я простая разведчица, а ещё ваша пленная и вы угрожали уничтожить мой народ. У меня нет никакого выбора.

Император задумался и остановился.

- Как долго эльфы достигают совершеннолетия?

- Светлые... сотни лет. Тёмные за двадцать лет, а потом просто с очень мизерными изменениями стареют каждые тысячу лет. - ответила нейтрально девушка. - Это позволяет нам быстрее становиться зрелыми и правильно распоряжаться жизнью в суровых условиях.

- Тогда можно будет присылать девочек на обучение с детства, чтобы они не пропитывались вашей культурой так сильно и видели её немного со стороны. - предложил юноша мысль.

- Хозяин, это неплохая идея, но вряд ли королева на такое согласится.

- А я её спрашивал?

- Верно. - тёмная эльфийка ссутулилась. - Вы нас и не собираетесь спрашивать, я уже поняла.

За несколько часов подобных разговоров они приблизились к небольшим воротам, у которых никого не было. Джейлра достала из кармана своей одежды маленький ключик, который осторожно вставила в незаметную выемку. Створки с тихим шелестом отворились, впуская их группу в небольшой естественный пещерный балкон над широкой дорогой, по которой постоянно шли эльфы, включая самоходные магические телеги и другие странные вещи.