- Ну мало ли. - буркнула смутившаяся пленница. - Меня послали на разведку, чтобы узнать о тех, кто решил жить в этих горах, что издревле принадлежат нам... тёмным эльфам.

- Что-то варвары вас до этого не особо тревожили. - заметил император, делая знак своей подавальщице вина. - Принеси ещё один кубок. Быстро.

- Да, мой император.

Джейлра проводила взглядом рабыню, а после вернула внимание к Бояну.

- Может попытаться всё исправить? - мелькнуло в её голове. - Если представить всё как проверку, можно сбежать по дипломатическим причинам. А дальше я вернусь сюда с армией.

- Чего замолчала? - спросил её юноша, видя смятение у существа в клетке. - Возьми.

Тёмная эльфийка на автомате взяла кубок и пригубила жидкость. Ещё больше тепла разошлось по телу девушки, медленно унося прочь любые мысли о тревоге.

- Я хотела... - начала было она, но её прервали.

- Узнать про нас больше? О, это я с радостью. - Боян ещё раз улыбнулся и спустился по ступеням в центр зала. - Добро пожаловать в Империю Ка'Си. Единственная в своей роде. Обитель некромантов и нежити. Четыре крепости и столица. Тысячи рабов и отсутствие малейших зачатков добрых намерений. Поклонение Тьме и жертвоприношения. Живое божество служит покровителем, а возле меня находится самая сильная баньши всех миров.

Кристина по его зову тут же воплотилась, приобняв человека за руку.

- Самая сильная? - тихо спросили его из клетки.

- Да. Моя Кристина... - юноша повернулся и поцеловал счастливую нежить в лоб. - Лично поглотила не один десяток божеств. Медленно выпила их ядра, оставляя лишь пыль истории об их существовании.

Джейлра расширила свои глаза, не веря собственным острым ушам. Она умела отличать ложь от правды и сейчас чётко видела, что смертный перед ней не врёт. И теперь мысли об обмане настолько могущественного императора казались дикостью и огромной ошибкой с непредсказуемыми последствиями.

- Я... я...

- Подожди. - остановил её Боян.

Он подтянул к себе случайную аристократку и подвёл её к клетке. Рабыня дрожала от ужаса, но послушно двигалась.

- Ещё одна отличительная черта. - голубые глаза юноши потемнели. - Я абсолютная власть. И не терплю никого, кто мне не нравится. Лишь моя воля управляет всем, что ты сейчас видишь. И если что-то идёт не так...

Его рука зажглась бирюзовым пламенем, сжигая закричавшую аристократку. От неё ничего не осталось, кроме маленького чёрного облачка, которое сразу растворилось.

- То я избавляюсь от проблемы лично.

Теперь Джейлра была напугана сама. Её сердце колотилось с такой силой, будто планировало вырваться из груди. Пленница громко сглотнула застрявшую слюну, а после заёрзала на холодном полу, стараясь укутаться в собственные волосы, лишь бы не попадать под столь жуткий взгляд. Боян не остановился, подойдя в упор. Его рука потянулась через преграду прямо к её руке. Тёмная эльфийка затравленно на это смотрела, но не сопротивлялась.

- А теперь. - император со всей силы дёрнул взвизгнувшую шпионку к себе, втемяшив её лбом о прутья. - Объясни мне, Джейлра, почему ты шпионишь за своими союзниками?

- С... с... с... - она заикалась, кое-как выговаривая это слово. - Союзниками?

- Конечно. Ты же слышала мою богиню. Она друг твоего бога. Почему же ты считаешь меня своим врагом? Почему же не радуешься? Где твоя улыбка? Где слова извинений? Где желание наладить связь со мной, чтобы наши страны могли сотрудничать в непростой борьбе с силами света?

- Я...

- Ты?

- Прошу прощения. - тёмная эльфийка, словно глупый болванчик, начала говорить всё то, о чём только что сообщил человек. - Это была моя ошибка. Я, как шпион, провалилась и не смогла понять истинную суть происходящего. Я рада приветствовать от имени моего королевства сподвижников тьмы. Могу ли я рассчитывать на ваше милосердие и возможность начать заново наши отношения без эскалации?

- О, полился сладостный ручеёк. - удовлетворённо отреагировал юноша. - Где ключ от её клетки?

- Вот, ваше величество. - подошла ещё одна аристократка, у которой лицо было белее снега за пределами цитадели.

- Молодец, иди отсюда. - Боян открыл клетку и элегантно указал рукой на центр зала. - Прошу. Так как других тёмных эльфов нет, ты и будешь представлять свою страну.

- Спасибо вам за вашу ще... - начала была радостная девушка.

- И именно от тебя зависит то, выживут ли твои собратья или я отдам их на съедение моей баньши. И поверь, аппетиты у неё немаленькие. После богов.

Джейлра, которая почти смогла слезть со своего места заточения, не удержалась и покатилась по ступеням, растянувшись на спине. Но она даже этого не заметила, так как в ушах гудела последняя фраза человека. Простая шпионка точно не была дипломатом, который должен что-либо говорить. А император Ка'Си прямо угрожал, что если она не будет достаточно убедительной, то её народ ждут разрушительные последствия.

- Могу ли я одеться, милорд? - спросила она во второй раз.

- Неа. Как есть, так и отвечай. - Боян спокойно вернулся к трону и уселся. - Встань как положено и поклонись мне.

Тёмная эльфийка очень медленно встала, убирая свои волосы за спину. Её ладони сжались в кулаки от уровня унижения, но она сдержалась, понимая ответственность. Джейлра сделала глубокий вдох, а затем выдохнула. После изящно поклонилась, как делала это множество раз своей королеве и мастеру над шпионами.

- Приветствую ваше величество. Я Джейлра, посланница из королевства Дал'Инир. Желаю наладить с вами... добрососедские отношения во благо наших народов.

- Неплохо. Вполне. - юноша хлопнул в ладони. - Но знаете, дорогая посланница, невежливо приходить к другому государю без подарка. Пусть даже символического. Дипломатический этикет соблюсти надо.

- Подарок. Но у меня ничего нет. - ошеломлённо отреагировала девушка. - Вы всё отобрали.

- Неправда. Кое-что у тебя есть. - покачал головой человек.

- Но... - фиолетовые глаза вспыхнули в понимании. - Он просто издевается. Я поняла. Но мне нельзя подвести королеву. Если таково желание человека, я будут в этой роли.

- Но?

- В качестве приветственного дара, моя королева желает передать меня в качестве вашего личного питомца. - выдавила из себя Джейлра, совершая ещё один поклон. - И надеется, что вы оцените его по достоинству.

- А что ты умеешь? - Боян состроил равнодушное выражение лица. - У меня много рабов. Зачем мне ещё одна обычная зверушка?

- Грммх... - тёмная эльфийка кашлянула от удивления. - Я... я... хороший шпион и разведчик.

- Вряд ли. Тебя легко поймала младший адепт.

- Я выгляжу экзотично для вашего народа!

- Правда. Уши у тебя милые, как и цвет кожи. Да и формы есть. Но это не есть великая ценность.

- Я могу стать лучше.

- Правда? Как же?

- Как вы пожелаете, тем я и стану.

- Вот это уже другой разговор. Я ощущаю в твоём голосе смирение. - Боян закинул ноги на поручни, принимая полулежачее положение на троне. - Хорошо. Продолжаем нашу игру. Я принимаю щедрый дар твоей королевы и готов выслушать предложения о добрососедских отношениях. Что они будут из себя представлять?

- Мы не атакуем вас. Вы нас.

- Не пойдёт. Какой в этом смысл, если я могу вас всех уничтожить?

- Мы... будем платить вам за вашу защиту и милосердие, император.

- Скучно, тогда вы будете рабами, а это не подходит под саму суть нашей дипломатии.

- Я... я... не знаю. - Джейлра поняла, что по её щекам текут слёзы. - Нет... я не могу! Я не дипломат, я простая разведчица. Расходный материал. Во мне нет никакой ценности. Прошу вас, пощадите мой народ и я приведу к вам того, с кем имеет смысл вести переговоры.

Тёмная эльфийка упала на колени и сложила ладони вместе, рыдая навзрыд.

- Хм. - Боян тяжело вздохнул и подпёр щёку кулаком. - Перегнул. А ведь я так хорошо увлёкся. Исполнил не одну фантазию из тех игр, в которые приходилось играть в детстве. Ладно, сейчас дадим пряник, а то кнут слишком болючий вышел.