— Мы усилим боевую подготовку. Это в любом случае не помешает. И как только отец даст согласие на сбор артефакта, я пришлю бумагу с императорской печатью. Пригодится у оборотней.

На ночь мы остались у Ивлейса. Ужинали втроем. Говорить не хотелось совсем, братья тоже молчали. Кронпринц с Эберк Сэдрином ушли порталом во дворец, оттуда архимаг должен вернуться в свою башню и продолжить работу над артефактом.

Сервирован стол был изысканно. Массивные свечи, стоявшие посреди стола, кидали красноватые блики на посуду. На боках, начищенного до блеска большого блюда рассматривала свое искривленное отражение. И куда занесла меня судьба? Дочь разорившегося торговца, попавшая в чужой мир, которого некогда так боялась. События так закручивались, что совсем непонятно, куда попаду дальше. После длительного ожидания ритуала, страхи как-то притупились. Было волнительно, немного тревожно, но вместе с тем просыпался какой-то азарт, интерес. Мне кажется, так ярко я в Ункаре жизни и не чувствовала. Раньше думала, что если удастся избежать ритуала, сбежать, то вздохну свободно, и буду только рада вернуться домой и оказаться подальше от всех этих событий. А сейчас про дом и не вспоминаю совсем. Только ловлю себя на том, что частенько любуюсь правильными чертами Рида. Его задумчивым взглядом, складкой меж бровей, когда хмурится, нечастыми улыбками. И прижимаюсь к нему ночами, вдыхая его запах, ставший таким любимым и родным. Кстати, что он там про невесту говорил, когда меня принцу представлял? Надо бы расспросить.

Пару дней мы ждали новостей из дворца. Но кронпринц и на послания не отвечал. Пока, как-то раз, спустившись с Ридом к обеду, поджидали опаздывающего хозяина.

— Все готово! — довольный Ивлейс легко опустился на свое место, ловким движением расстилая на коленях салфетку. Мы дружно повернулись к нему, молча ожидая подробностей. — Только что пришло послание от Аранниса. Эберк Сэдрин не зря поехал, император, поглощенный подготовкой к черному ритуалу, все не мог взять в толк, что хочет Араннис. Зачем собирать какой-то артефакт, если скоро все будет закончено. Но в итоге согласился. Теперь у нас есть бумага от императора, с ней будет проще собрать остальные камни. Бротор Динен, не смотря на недовольства архимагов столицы, даже поможет Араннису наполнить камень эмоциями людей.

— И, — с усмешкой добавил Ивлейс, — столичным магам сейчас не весело живется. На их головы свалился Сэдрин. Он, получив согласие императора на артефакт, тут же направился в академию, проверять их подготовку к ритуалу.

— Зачем? Ритуал же уже не поможет, — нахмурилась я, не понимая.

— А затем, что Эберк Сэдрин не упустить возможности ткнуть носом своих коллег в их ошибки. Чем он с превеликим удовольствием и занимается. Уже нашел какие-то неточности. Вам повезло, Нира, — тяжело вздохнул Ивлейс, — у вас не было такого учителя, как Сэдрин.

— Он обещал меня учить, когда магия проснется.

— Что?? Рид, и ты это допустишь? — с притворным ужасом воскликнул Ивлейс.

— Нира будет сама решать.

— Я могу вам посоветовать хороших учителей!

— А хороших, это, каких? — скептично поинтересовался Рид. — Тех, кто закрывает глаза на прогулы и пьянство?

— Ты кем меня выставляешь? Но как бы то ни было, студенческая жизнь без прогулов и пьянства это уже и не студенческая жизнь. Вы согласны со мной?

— Мне пока рано, магии во мне нет. Да и сейчас есть вещи важнее моего обучения, — ответила довольно уклончиво. Учиться у Сэдрина я не хотела, но и учителя Ивлейса доверия не вызывали. А прямым отказом обижать его не хотела.

— Да, — вздохнул маг, — сейчас сосредоточимся на камнях и артефакте. Надеюсь, Архонирадс по старости ничего не перепутал. Рид, встреча с главой клана будет официальная, я уже послал им послание. Нира, вы останетесь или пожелаете составить нам компанию?

— Конечно, я тоже иду. Я думала, это можно даже и не обговаривать.

Мужчины усмехнулись, и Ивлейс поднял бокал:

— За удачную встречу с оборотнями!

Собираясь, надела тот же костюм, что и к драконам, спрятав под одежду кулон, подарок Архонирадса. Покрутив в руках юбку, все же пристегнула ее.

— Готова? — в комнату зашел Рид, ложа на стол небольшой бархатный мешочек.

— Камни, — пояснил он. — Не знаю, какой захотят оборотни и здесь разные, на выбор.

— А волкодлаки это те же оборотни? — поинтересовалась, разглаживая руками складки на юбке.

— Не совсем. Оборотни осуществляют полные переворот, а у волкодлаков частичная трансформация. Ну, ты видела, в Синорде, — меня передернуло от воспоминаний, такое всю жизнь помнить буду. — Вообще волкодлаков считают недоразвитым видом оборотней. Они не так разумны, сильнее подвержены инстинктам.

— Они захотят с нами встречаться?

— Встретиться они не откажут. Но вот захотят ли помогать.

— Почему нет? Это же и в их интересах.

— Интересы оборотней отличаются от интересов большинства людей. Встретимся, поймем. Боишься? — лукаво улыбнулся Рид, пальцем поддев меня за пояс и подтянув к себе.

— Нет, ты же вроде как сильный маг, чего мне бояться? — улыбнулась, закидывая руки ему на плечи.

— В этом твоём "вроде как" так и чувствуется сильная вера в меня, — усмехнулся маг. Рассмеялась, слегка прикусив его за шею.

— Нира… давно хотел спросить. Понимаю, что не время и не место. И сейчас слишком опасно в мире, но… — волнуясь, Рид потер ладонью лоб, и быстро чмокнув меня в кончик носа, торопливо произнёс, — ты выйдешь за меня? Я, конечно, понимаю, что партия из меня не совсем подходящая, отец наследства все же лишил, — сбивчиво продолжил маг, — но я…

Рид достал из кармана золотое колечко, с темным крупным камнем.

— Да!

— Что? — похоже, он все же не ожидал такого быстрого согласия.

— Да! — радостно пискнула, крепко обнимая его за шею. — Когда ты назвал меня невестой при знакомстве с кронпринцем, я все думала, как бы тебя вывести на разговор!

Рид рассмеялся, одевая мне на палец кольцо. Оно было довольно тяжелым, но село идеально.

— Тоже какое-нибудь магическое? — покрутила рукой, разглядывая.

— Нет. Фамильное. Может, все же останешься здесь, пока мы будем у оборотней?

— Неа, я с тобой, — зажмурилась от счастья, вдыхая его запах.

Ивлейс поджидал нас в непривычно простом, темно-синем костюме. Заметил мой удивленный взгляд:

— Оборотни любят простоту, лучше при них богатство и знатность не показывать. Прошу, — пропустил он меня в портальную комнату.

— Твой камень с тобой? — тихо спросил Рид, когда мы уже стояли посреди густого леса.

— Да. Почему спрашиваешь? — нахмурилась, проверяя камень.

— Мало ли. Все должно пройти гладко, но в случае чего, уходи порталом.

Мы двинулись по натоптанной тропке вслед за Ивлейсом. Чуть поодаль, сложив руки на груди, нас поджидал высокий мужчина. Длинные спутанные волосы, грязно-русого цвета, такая же борода до груди. Из-под густых бровей он смотрел напряженно, внимательно, без всякой дружелюбности.

— Дольфус ждет вас, — сказал, будто рыкнул.

Все также через лес, мы пошли вслед за ним. Я выглядывала из-за плеча Рида, пытаясь рассмотреть что-либо впереди, но за объемными мышцами провожающего на оборотня ничего видно не было. Сбоку раздалось какое-то тявканье. Пара некрупных собачонок игриво порыкивая, и бросаясь друг на друга, весело катались по траве. Увидев нас, остановились, и испуганно прижав уши, провожали удивленными взглядами.

Мы вышли на большую поляну, где нас уже ожидали. Несколько мужчин, таких же крупных, с бугрящимися мышцами, стояли стеной, впереди возвышался мощный оборотень, почти на голову выше их всех.

— Приветствую, Дольфус, благороднейший вождь оборотней клана Увэйн, — поклоном головы поприветствовал оборотня Ивлейс. Вслед за ним, также склонила голову в приветствии.

Дольфус высокомерно посматривал на нас сверху вниз.

— Чего хотят люди? Зачем пришли на землю клана Увэйн? — голос его был тяжелым и низким, пробирающим до дрожи. И совсем не дружелюбным. Машинально схватилась за Рида, второй рукой нащупывая портальный камень. От главы клана это не укрылось, он ухмыльнулся, переводя взгляд на Рида.