"Возвращайся. К нам. Потом", — раздались множественные голоса в моей голове.

"Приходи еще. Потом. Охотник", — раздалось в мыслях, стоило мне немного ослабнуть.

"Принеси. Кровь. Под Кров", — заговорили они, и это слово много раз повторялось в ушах: «Кров. Кровь. Кров. Кровь», — словно каждый из них хотел его повторить.

"Под Покров" — сказал какой-то особенно тёмный по интонациям голос, я ощущал, что он называет «Полог Неведения» с большой буквы.

"Кровь. Звезд", — добавил еще один.

"Потом. Не сейчас", — пробасил особым трескучим голосом последний.

— Так ведь можно нанять двоих, Милсдарь! — не сдавался староста деревни и получше перетянув свой поясок поднял взгляд к Дворянину. Хламида старика свисала до самого пола, представляя из себя нечто мешкообразное. Первый раз вижу такое нелепое одеяние.

— Выходит, что можно, — наконец уступил и кивнул владелец деревни, и обернулся к охотнику на чудовищ.

— Убийца падали, заказ уже в работе. Наша деревня заплатила наемнику за выполнение этого задания, но, если ты возьмешься за это же задание, может быть, кто-то из вас его и выполнит, — обратился ко мне Лорд Немральд Багровый Закат.

Вот уж не думал, что они все-таки придут к соглашению между друг другом. Я, стоявший уже в дверях, развернулся и сложил руки на груди. Деревенский староста, кивая трясущимися руками, развернул платок:

— Вот, всего один золотой, ваша светлость. По сравнению с оплатой труда наемника, это вам не будет ничего стоить. Орденские послушники берут установленную плату, — закивал в сторону золота староста.

У дворянина загорелись глаза. Если его сейчас не одернуть, то он совершенно точно заставит меня здесь не только чудищ, но и разнорабочим стать. Я вздохнул и обратился к дворянину, чтобы объяснить ему все нюансы сделки.

— Есть еще одно правило: если у охотника нет оснащения, то вы должны обеспечить его всем необходимым. Если не самым лучшим, то хорошим. Таков указ Императора, — посмотрел в глаза собеседнику я.

— У вас чего-то не хватает? Хотите новое копье? Что вам нужно? — поднял указательный палец и указал на меня дворянин. Энтузиазма в его глазах заметно поубавилось. «Это хорошо», — мысленно кивнул я себе.

Я снял со спины и покрутил копье. Баланс был как в первый день, настолько хорош, что вынудил меня даже удовлетворенно покачать головой.

— Не так давно я сломал свой нож в черепе пероотля. Если у вас будет хорошая замена, то мне она нужна, — объяснил я свои нужды.

Граф небольшого поместья у Кровавой Земли, деревни, что стояла у подножья небольшого холма в болотах, снял с пояса свой кортик и протянул мне. Я снова проверил баланс оружия — «Острое, с богатой инкрустацией». Я положил его на два пальца. Оружие замерло неподвижно — «Прекрасный баланс».

— Не сомневайтесь, этот — самый лучший, что у нас есть, — дворянин даже как-то усмехнулся.

— Тогда я готов выполнить этот заказ, — сразу согласился я. Похоже, что мне в руки попал достаточно редкого качества фамильный предмет.

…

Я выследил наемника. Как оказалось, он не бросил заказ, но и не спешил его исполнять. Он что-то заготавливал в пещере, обжигая концы кольев на огне, чтобы те стали крепче. Затем он, кряхтя, взялся за лопату и, будучи дварфом, достаточно легко вырыл яму в промерзшей земле. Затем он спустился и выставил одну ловушку, потом появилась еще одна яма и еще одна ловушка.

Разгоряченный дварф снял себя куртку, обнажив округлые стальные мускулы. Вытерев пот со лба, дварф вкопал колья справа и слева в небольшом ущелье, чтобы остался проход только через приготовленные ловушки. Разведя костер, он просмолил стрелы и выставил несколько натянутых веревок, чтобы получились импровизированные арбалеты. Я весьма скептически отнесся к этой конструкции. По моим ощущениям, оружие вышло недостаточно убойным, чтобы сразить взрослого варга.

Похоже, что наемник не просто не ушел, а потратил несколько предыдущих дней на то, чтобы выследить стаю осеренных варгов и их вожака. Ведь не просто так он ставит ловушки именно в этом месте. Я присел, изучая землю, и увидел, что стая не так давно проходила вперед.

К вечеру дварф разлил заготовленную в бочке жидкость перед своей оградой. А после он пошел по склону вверх и вернулся в пещеру, где стал переоблачаться в боевую броню. Я согласился с наемником, место, которое он выбрал, хорошее: справа и слева скала, чуть дальше пропасть. Пока хищник не поднимется, он не заметит, что тут кто-то есть. Дальше осеренный варг поддастся инстинктам и бросится на живое существо, чтобы утолить свой вечный голод. А они здесь пройдут и, похоже, очень скоро.

Осерение действует на различных существ по-разному. Мелких заставляет покинуть свои места обитания, травоядных заставляет есть как можно больше, а затем животное ищет хищника, чтобы ему попасться. А вот у хищников, зараженных осерением, проявляется жуткий нестерпимый голод.

Стая появилась следующим утром. Впереди шел Альфа, а за ним следовали три матерых волчицы. Увидев дварфа перед частоколом, варги побежали вперед, не разбирая дороги. Дварф не сразу их заметил, но затем со всех ног пробежал между ловушками по известной ему петле. Три волка упали в ямы.

Альфа не посчитал достойным охотиться на столь невзрачную для добычи жертву. Предоставив трем самкам принести ее себе, он сразу лишился всех трех. Скуля и повизгивая, зараженные животные все глубже увязали насаженные на колья. Варги в основном охотятся по одиночке. Но иногда самец берет сразу несколько самок, и тогда они начинают делать за него всю грязную работу по поимке добычи.

А эта стая была аномальной. Здесь было еще две волчицы. Более слабые и забитые, теперь они понеслись вперед, вместе с Альфой. Наемник только этого и ждал. Он обрубил веревку, и импровизированные кустарные арбалеты выстрелили вперед, засыпая стрелами оставшихся членов стаи. Самки упали бездыханными, а вот альфа… Варгу это не повредило. Стрелы отскочили от его плотной шкуры.

Альфа стремительными прыжками приближался. Я увидел страх на лице наемника. Он кинул факел в горючую смесь, но огонь не успел разгореться, и варг перепрыгнул его. Дварф выстрелил из своего многозарядного арбалета, но с помощью молниеносных рефлексов осеренное чудище уклонилось от болта. Последовал второй выстрел и третий, после чего арбалет щелкнул. Теперь новые стрелы в механизм положить уже было невозможно, его нужно было полностью взводить заново. Дварф выхватил топор, но он уже и сам понимал, что нет у него никаких шансов против Альфы. Рассвирепев, чудище бросилось вперед. Пора вмешаться.

Резким и смазанным движением я встал между хищником и наемником, выставив вперед копье. Боевой медитации я научился еще в ордене. Один из жрецов неожиданно выбрал часть ребят и провел с ними несколько занятий. Но Варг умудрился уйти в сторону. Я снова занял позицию между ним и дварфом, не позволяя ему приблизиться.

Сзади раздался щелчок арбалета. Дварф, не теряя времени, перезарядил свое оружие. Я пошел вперед и попытался достать противника, ткнув кончиком копья вперед. Он уклонился, поджав передние лапы, и встав на задние, прыгнул в сторону, а затем на наемника. Здесь его встретил арбалетный болт, перебив переднюю лапу в воздухе. Чудище завыло и упало, скатившись вниз с обрыва. Я подбежал к краю пропасти. Там, на уступе, варг полз вперед. Он сломал себе позвоночник, и сразу отказали обе задние лапы. Хотел было спрыгнуть вниз, но меня окликнул дварф:

— Как твое имя? Охотник? — озадаченно поинтересовался Дварф.

— Что тебе в имени моем? Мы все из ордена на одно лицо, — ответил я.

— Ну все же, оно же у тебя есть? — как-то неуверенно спросил дварф. Пришлось объяснить, про себя же я подумал, — "Что за день такой! Сначала рассказывал правила лорду, теперь вот говорю об этом."

— Есть. Энвнир, так звала меня когда-то очень давно мать. — Я замер, тяжело дыша. Начался откат от боевой медитации.