Миртель Феанот, если быть точным, потомственный дворянин и владелец этих земель, осмотрел всех собравшихся. Видимо, это совещание было неофициальным или закрытым, потому что герольд не объявлял его появление в зале для всех собравшихся. Остановившись на "Лучшем-из-нас" тяжелым взглядом, из всех присутствующих за массивным столом Граф, тем не менее, обратился ко всем:

— Охотники, убийцы падали! Чумы, что распространяется по нашим землям. Мне нужна ваша помощь в очистке Рубежного Тракта. — Он еще раз посмотрел на всех сидящих в зале своими проницательными глазами, но никто не проронил ни слова. И потому Граф продолжил:

— Я хочу отправить свою младшую дочь в Костеград и выдать за сына владетеля тех земель, чтобы обеспечить безопасность пути. Я попросил Орден выделить четырнадцать отважных человек, которые зачистят путь от наиболее опасных остылых и зараженных порождений полога.

— Сколько платишь? — обратился охотник, который сидел правее "Лучшего-из-нас". Все, кто был в зале, посмотрели в его сторону.

— Я уже заплатил Ордену. Разве вы не получили жалование? — Граф с не поддельным интересом изучал человека, посмевшего задать вопрос. В его тоне читалась королевская снисходительность. Сам по себе вопрос был провокационным. По законам Империи и уставам Ордена охотникам запрещено брать больше одной монеты за одно задание под страхом смерти.

— Согласно указу короля, — наемник небрежно бросил золотую монету на стол, — нам положено это в качестве оплаты за нашу работу. Да, это так! Но этой мелочи не хватит, чтобы даже поссать сходить у вас здесь в городе. Если это все, то можете зарубить меня на площади за отказ служить Ордену и расторжение контракта.

Один из охотников встал и ударил кулаком по столу:

— Наниматель должен обеспечить своих охотников хорошим, или даже лучшим оружием, что у него есть. Таков закон! — прорычал огромный человек, больше походивший на медведя.

Граф повернул голову и наклонился в сторону:

— У вас будет полный комплект охотника. Вы получите все необходимое возле стойл, как и лошадь, — неодобрительно прокомментировал выступление убийц потомок рода Феанот.

— Вот, это другое дело! — обрадовался здоровяк и сел за дубовый стул. Тот затрещал под столь крупным человеком. Я понял почему этот исполин встал. Он не дал графу ничего сказать, например, упрекнуть другого охотника в оскорблении достоинства в своем доме. Впрочем, думаю, граф так не поступил бы. Он разве что пылинки с нас не сдувает.

Владетель рубежных земель поднял свое лицо и обратился к собравшимся. Теперь его тон был совершенно бесстрастным:

— Мы провели турнир и созвали рыцарей для борьбы со злом. Они пойдут вперёд вас прямо по тракту и сокрушат все, что увидят на дороге и вдоль нее. Ваша задача идти возле тракта и уничтожить все логова и все, что будет подальше, но представляет серьезную опасность при движении по данному пути. Вам нужно проследить, чтобы рыцари ничего не пропустили.

В ответ раздался скрип, один из изгоняющих остылых достал нож и скреб им по красивому дубовому столу, оставляя глубокие зарубки. Затем он поднял свое оружие и посмотрел на его остроту:

— Не нужно говорить нам, как выполнять нашу работу. Все будет сделано… лучше. Так, как только может быть, после этого дерьмового осерения… — выплюнул он.

— Если это все, тогда я не смею вас больше задерживать. — ответом ему было массовое отодвигание стульев и шум черных одежд.

Шепчущие-в-ночи, это странная группа людей, среди них есть убийцы и охотники, ведьмы и зачарователи. Больше похожая на касты, система управления не может терпеть одного — Немую-от-рождения. Эта девочка рождается каждый раз, когда предыдущая умирает. Для шепчущих-в-ночи она — изгой, что должен быть изгнан, а для Короны Могильного Мохховика — ценный советник. Потому, когда Немая-от-рождения снова появляется среди них, то, когда она закончит свое обучение, ее увозят в шестнадцать лет к двору Императора.

Еще в эпоху освоения Терресии, Немая-от-рождения велела основать в Темнолесье поселение сестер. Все из-за того, что обитало в этих лесах. Экспедиция Костеграда грозила просто закончится в этих местах, если никто не сможет ограничивать чудищ жуткой чащобы, раскинувшейся до самых северных гор и болот на юге. И только помощь шепчущих-в-ночи исправила это положение. Таинственным образом «смеющиеся сестры» усмирили диких зверей, что нападали тогда на совсем крохотный аванпост — Костеград, клочок земли, за который люди вцепились зубами.

И теперь мы шли с моей спутницей из числа лесных охотниц по остаткам некогда великой дубравы. Последнего зеленого пятна на картах, севернее после бескрайних топей. По воспоминаниям Хранителя замка, я знал — Темнолесье потеряло много земель на севере и на востоке. Исчезло оно и за Костеградом, и возле крепости мятежного лорда, потеряв где-то девять десятых своих лесов. И только в этом месте, где живут "смеющиеся сестры", дубрава таинственным образом все еще стояла и успешно сопротивляясь заражению.

Утес вознес небольшую, забытую деревню над зеленым лесным морем. Возможно, она была бы совершенно дикой, находясь в глубинах Темнолесья, если бы не старинные каменные стены и такие же древние храмовые строения на самой вершине. Посередь ее горел костер, возле которого сидела старая ведьма. Увидев нас, она оторвалась от мглистого варева на костре и, всплеснув руками, как добрая бабушка, села на небольшую лавочку.

— Подойди, дитя, — поманила она ближе девушку, что привела меня в это место.

— Сестра охотница, ты привела в наш лагерь человека… Мужчину, — погрозила пальцем Старая ведьма. На последнем слове ее голос скрипнул, а затем она засмеялась от узнавания и продолжила более мягким, от догадки, тоном — Ты привела к нам охотника на тварей полога!

Женщина с жадностью посмотрела на меня и даже заерзала на табурете, как лягушка, готовясь плюнуть в меня своим языком.

— Все старые обитательницы лагеря уже источили свои силы. Я последняя, кто удерживает серую землю невесть сколько лет, от того, чтобы она двигалась южнее Темнолесья. Между прочим — моих владений! — Глаза ведьмы с жадностью впились в меня.

— Там на севере Темнолесья серая земля врезается в самый лес, а на юге перед святилищем река служит естественной преградой для осерения, — глаза ведьмы не мигая уставились на меня. Она была как иссиня-коготь, перебирая деревянные бусины маленькими ноготочками. На мгновение я увидел, что ее черты лица молодеют, и потому я слегка отвернул голову в сторону, чтобы не установить связь. Ведьма захихикала над своей невинной шуткой; видимо, уже прочитала мои мысли. Потом она снова посерьезнела.

Ведьма протерла лицо рукой, снова став старой и уставшей. На ее лбу залегла морщина.

— Замок, на юге. Я посылала туда сестер, но никто не вернулся. Это еще сильнее ослабило меня, — она схватила меня за руку, заглянула и посмотрела на ладонь, изучив старые шрамы и мозоли от арбалета. Притянула руку зачем-то к себе, почти под самый нос, а затем отпустила, потеряв интерес. — Мне нужно, чтобы ты очистил его полностью. Только тогда мои дети смогут читать ритуал на его вершине. Это должно помочь остановить осерение южных земель.

— У тебя есть черные стрелы?

— Вот это разговор! — хлопнула в ладоши карга, и подманила двух девушек. — Лучше, дорогой мой, лучше! Вот разящие в спину стрелы!

Она отогнула ткань, и я увидел переливающиеся тайными заговорами стрелы.

— Достала сорок штук из своих запасов, ох, как давно у нас не было охотников, — глаза ведьмы загорелись, или это запылал костер, когда в него подбросили новых дров.

— Я ни разу не встречал таких, как ими пользоваться? — приподнял я одну переливающуюся светом стрелу.

— Ты видел стрелы Костеграда?

— Да, мне приходилось видеть их, — согласился я.

Костеград — темный город с мрачной репутацией. Нищие кварталы вдоль стен, бойцовские арены под ними. Говорят, они сдерживают осерение кровью нищих. А что до стрел, то да, есть у них особая стража, что защищает Лорда-протектора и Буржуа.