— Ага, очень твёрдая позиция.

— Конечно.

Рэй отхлебнул из кружки, запрокинув её почти до края. И она опустела. Парень поставил её на стол и кинул взгляд внутрь.

— Будешь за мой счёт? — Поинтересовалась эльфийка.

— Ты хочешь меня напоить?

— Возможно. И что мне делать с тобой пьяным?

— Ничего. Тебе не хватит денег меня набухать.

— Выпендриваешься?

— Констатирую факт.

— Ну ладно, считай вызов принят. Я напою тебя, и выспрошу всё, что мне интересно.

— Давай, я в долгу не останусь. Тоже найду что спросить.

***

Вторая кружка опустилась на столешницу пустой. Рэй выглядел непробиваемо, но злосчастный токсин плавно растекался внутри черепной коробки, словно в колбе. Парень знал свои лимиты, и был уверен, что собутыльница опьянеет раньше. Стойкость эльфов к продуктам хмеля это известная история, известнее, чем устойчивость полудемона к токсину. И там, где человеку уже хватит, эти двое продолжают пить.

Диалог вязался сам собой, Элина говорила складно, перетекая из одной темы в другую. В умении разговаривать ей не отказать.

— И каким наёмником ты был? — Задала она очередной вопрос.

— Телохранитель, сторож. Рубака. Бойцовая яма. — Ответы давались Рэю куда проще, нежели в начале.

— Бедняжка.

— Хм?

— Я слышала про ямы. Люди заставляют друг друга сражаться на смерть в какой-то богами забытой дыре.

— Я не был рабом. Дрался за деньги.

— Все равно ужасно. Сколько там рабов из соседних регионов? Король-дурак не может сплотить свои земли уже второй десяток лет.

— Рабство было и до него.

— Потому что люди идиоты.

— Пару сотен лет назад эльфы резали друг друга по идеологическому призраку, было такое?

— Эльфы тоже идиоты.

— Хм... Значит, ты не традиционалистка?

— Видишь у себя лезвие в горле? Значит нет.

— Да ладно. Не могут они быть настолько дерганными.

— Они становятся такими, когда видят церемониальное оружие в руках не-эльфа. Я ж дважды сказала, убери от греха, потом проблем не оберешься.

— Ты загибаешь. Я ходил среди эльфов, мне ни разу не объявляли морт.

Элина застыла прямо во время глотка. Затем выпрямила указательный палец, не отпуская ручку, и ткнула Рэю в лицо.

— Ты. Только что. Крепко. Лоханулся.

— Чего?

— Я тебя съела с потрохами. Ты родился в Эльме, учился в Ассире. Если ты сирота, значит тебя усыновили, но один из твоих биологических родителей был эльфом. И хотя мне в это слабо верится, твои приемные родители были старыми эльфами. И катана у тебя от них.

— Я в ахуе. — Рэй одним махом перехватил кружку и сделал затяжной глоток.

— Не ругайся на людях, дурак.

— И как ты это выяснила?

— Это было слишком легко. Ты говорил "традиционалисты", а не "старые", как принято у смежных рас. Тебя воспитали эльфы, это видно по манере держаться, ты устойчив к хмелю, у тебя катана в конце концов. И упоминание морта меня просто добило наглухо. Ты реально так просто бросаешься этим названием?

— Нет, но я думал многие про него знают.

— Пф. Не все эльфы знают про морт, а тут ты.

— Ты меня раскусила. И что дальше? Вопросы кончились?

— Не-а, ещё нет. Но теперь твоя очередь спрашивать.

— Тогда вопрос. Тебе реально просто интересно выспрашивать меня, ты собираешь информацию или всё-таки ждёшь момента подмешать яд в пиво?

— Ты пока жив, а момент уже был, значит нет.

— И я должен в это верить?

— А я должна тебе это доказывать? Мы из одной кружки пьем, к слову.

— А, точно. Тогда ещё один вопрос.

— Э, моя очередь.

— Нет, у меня срочный. Знаешь, в чём ты ошиблась?

— Ну?

— У нас же совсем разные уши.

— Твоя мать была полукровкой.

— Моя мать не была эльфом совсем.

— А отец?

— Тоже.

Девушка отхлебнула из кружки, оценивая остатки жидкости.

— Ты врёшь.

— Почему? Не вяжется с твоей теорией?

— Потому что мы пьём "клевер", а не мочу какую-нибудь. Человек бы уже нажрался, а вот на гнома ты точно не похож.

— Правда? Ну допустим.

Впервые за долгое время повисло молчание. Рэй ждал очередного вопроса, но он никак не покидал губ собеседницы. Тогда парень перехватил инициативу.

— Так... А как ты поняла, что я из Ассира?

— Культурная столица. Большинство "старых" там живет.

— И всё же, не только там. Откуда столько уверенности?

— Считай, ткнула пальцем в небо. За убедительность спасибо.

— Ну допустим. Слушай, так чем ты занимаешься? Помимо авантюризма.

— Не-ловко переводишь тему, но я ещё не настолько опьянела. Обойдёшься.

— Как-то нечестно выходит, ты про меня всё выведала, а про себя...

— Так ты сам виноват.

— Да ладно. Ты "изумрудный клинок".

— Вау. Мимо.

— Тогда... "Осколки"?

— Среди "осколков" нет эльфов.

— Есть.

— Прекрасно, ты в них разбираешься.

—...Эй. Хватит копать под меня.

— Так ты, придурок, сам всё выкладываешь. И спрячь катану, третий раз говорю.

— Нет. Почему я должен её прятать?

— Да ты придурок, потому что тебя кто-нибудь прирежет за неё.

— Нет.

— Правда? Обернись.

Лицо девушки не оставляло сомнений, что кто-то внезапно оказался позади. И хотя это было похоже на уловку, Рэй всё же послушался. И там ничего не оказалось.

Сразу обернувшись назад, он обнаружил пустой стул напротив. Эльфийка уже сделала два шага прочь, в её левой руке лежали ножны с катаной.

— Эй! — Рэй подорвался с места, едва не снося за собой стол.

Элина коротко прыснула смехом, развернулась... И полетела к окну. Интуиция не обманывала, но парень всё равно удивился. Побежал следом.

Все посетители разом уставились в их сторону, но долгого представления не случилось. Окно было открыто, и как некогда Рэй сбегал со второго этажа, эльфийка буквально кувыркнулась через раму, улетев вниз. На черепицу. Был прекрасно слышен скрип, как легким шагом кто-то бежит по покрытию. А потом он исчез, потому что Элина скользнула вниз, на улицу.

Рэй практически не думал. Потеря катаны означала конец целой эры его существования, он не мог допустить этого, тем более так глупо.

Рывок, и вот он сам перескакивает оконную раму. Сапоги становятся на черепицу, вот только парень оказывается куда тяжелее. Скрип превращается в жалобный треск, покрытие умирает под подошвой, Рэй делает несколько шагов и прыгает вниз, игнорируя угрозу гравитации. Эльфийка, наверняка, использовала свои техники для мягкой посадки, но на физическом уровне парень был явно лучше. Поэтому сразу после прикосновения к земле, он с новой силой рванул вперёд, туда, где ещё виднелась спина воровки.

***

Это была странная погоня. Потому что Элина не пыталась скрыться. Напротив, следила, чтобы Рэй не потерял её из виду, словно вела его куда-то. Целая минута пересечения улиц, облетая местных жителей, словно смерч, девушка казалось недосягаемо гибкой и изворотливой. Но преследователь не уставал, даже не думал останавливаться. Был подобно гончей, которая чувствует запах своей добычи, и, если бы ему выпал шанс бежать по прямой, он бы давно настиг её. Но маршрут выбирает не он, поэтому приходится адаптироваться.

В конце концов, калейдоскоп из смешанных на бегу городских красок потускнел, потому что они оказались в узком переулке.

Знаменитые тупики, окружённые высокими зданиями, так, что даже свет едва ли проникнет. Рэй готов спорить, что их делают специально, чтобы устраивать здесь засады. В этом был хоть какой-то смысл.

Однако Элина прибежала сюда добровольно. В её руке всё ещё были ножны.

— Фух, бодрящая пробежка, — Девушка перекинула добычу из одной руки в другую — Я трезвею каждую секунду.

Рэй стоял выжидающе, готовый реагировать на любое движение. Голова прояснилась, на смену тонкому хмелю пришла небольшая одышка. Парень не мог просто подойти и схватить воровку, потому что знал, что она убежит. Бросаться на неё с кулаками тоже бесполезно, уже в погоне стало ясно, что эльфийка куда хитрее и ловчее. Даже с физической силой, которой мог похвастаться полудемон, такому трудно что-нибудь противопоставить. К тому же она вооружена, а он нет.