— Это наше третье преимущество, — На этот момент голос капитана, кажется, начал уставать, - И ещё не было ни слова сказано о нашей стратегии, над которой трудились, роняя капли пота, лучшие умы Альянса. Потому что теперь, всех собравшихся, я прошу пройти вместе со мной, чтобы наконец выковать наше четвёртое преимущество, все вместе!

Он выкинул руку, сжав кулак, так высоко, как ему позволял нагрудник. Толпа взорвалась, оглушительно, заставив Рэя сморщиться. Вместе с тем он чувствовал, как эта волна пожирает его скепсис. Словно то, о чём говорил капитан Гаррел, касалось и его в том числе. Словно полудемон стал частью чего-то большего. Оглянувшись, он увидел, как многие вокруг ритмично вскидывают руки. С оружием, или без, важнее импульсивность, эмоции, с которыми они это делают. Среди них одинокая тонкая рука в перчатке, неподвижно застывшая кулаком вверх. Элина молчала, но её жест красноречиво солидаризировался с общим настроением. Рэй ощутил, как даже его наполняет это чувство. Отгоняя усталость, и вообще все остальные ощущения. Но он не сделал этого. Что-то остановило его. Всего этого не было достаточно, чтобы полудемон поднял руку, чтобы ощутил своё единство с ними. В голове затаилась острая мысль. Это не его бой. Он не должен здесь находится.

Толпа задвигалась. Парень заметил, как впереди, вокруг трибуны, поднимаются жерди, с навешенными на них флагами Альянса. Народ стягивался к ним, поднимался гомон. Чья-то ловкая рука взяла Рэя за запястье, потянула, сначала слегка, затем более уверенно. Это была эльфийка. И он отправился за ней, рассекая толпу, к ближайшему флагу.

Приближаясь, до ушей уже доходила членораздельная речь.

— Не толкайтесь, оставайтесь здесь! — Человек в шлеме разводил руками, не давая авантюристам пройти дальше. — Мы отведём вас на сбор!

Вопреки его словам, Элина мягко протолкнулась через десяток людей, выпрыгивая из толпы, и утаскивая с собой Рэя, словно балласт.

— Оставайтесь в толпе. — Один из стражников обернулся к ним.

— У нас сообщение капитану. Личное.

— Кто вы?

Ответа не последовало, потому что эльфийка продолжила движение. Мужчина двинулся, чтобы остановить их, но внезапно получил отмашку. Потому что сам Гаррел, спускаясь с трибуны, заметил двух авантюристов.

Следующим жестом капитан повелел отойти в сторону, и сам же направился туда. Несколько секунд, и они встретились. Взгляд мужчины скользнул по Рэю, затем остановился на эльфийке.

— Элина. Хорошо, что ты здесь, — Гаррел приветственно кивнул, — Но не стоит нарушать порядок.

— Помнится ты сам сказал, сразу идти к тебе.

— Тебя бы кто-нибудь привёл. Незачем разводить лишнюю суету, — Он окинул взглядом толпу. — Здесь и так все на нервах.

— Я экономлю наше время, — Девушка только отмахнулась. — Скажи лучше, что происходит.

— Не меньше того, что я только что кричал с трибуны. Может, больше.

— Вторая волна?

— Именно.

— Отвратительно.

— Да. Кто вместе с тобой?

— Мой напарник. — Эльфийка стрельнула в Рэя взглядом.

— Отлично. Сейчас нам нужны ветераны, он...

— Он не участвовал.

— Ясно. В любом случае, я надеюсь твой напарник согласится помочь нам.

— А в том, что я помогу, ты уже уверен?

— Я готов встать на колени перед каждым, кто добровольно отзовётся на наш зов. Но если у тебя появилась цена, гарнизон её оплатит.

— Забудь, я пошутила, — Элина лишь слегка смутилась. — Что от меня требуется?

— Дай подумать... — Капитан развернулся и двинулся к переулку между зданиями, жестом привлекая за собой.

Девушка пошла сразу, полудемон секунду стоял на месте. Затем тоже двинулся.

***

Дождь застал их почти у самых дверей. Лишь две капли коснулись лица Рэя, когда трио оказалось внутри маленькой крепости. Казармы. Уложенные каменными блоками стены, тёплый воздух, деревянный пол. Гаррел продолжил разговор, как только скрип петель остановился.

— Это прозвучит вероломно, но у меня есть роль, на которую ты идеально подходишь. — Капитан двинулся по коридору.

— Почему вероломно? — Элина пошла следом.

— Потому что ты даже не успеешь отдохнуть перед выездом.

— Выездом?

— Да. — Он сделал паузу, обернулся. — Объясняю ситуацию: наши разведчики курируют траекторию врага, но этого мало. Мы знаем, как быстро они идут, где идут, во сколько прибудут к нам... И этим знанием нужно воспользоваться.

— Логично.

Рэй шёл позади, не слишком заинтересованно осматривая путь. По левую сторону коридора, соблюдая интервал в десяток шагов, выстроились двери. Внешне почти одинаковые, но каждая с индивидуальными потёртостями. На них висели таблички, полудемон не вчитывался.

— Да. Для этого я собрал отряд скаутов. Им нужен лидер. Матёрый, опытный, который знает, что делать.

— Это я? — Эльфийка театрально ткнула в себя пальцем.

— Я не знаю никого лучше, в шаговой доступности.

— И в чём суть задачи?

— Проредить. Саботировать. Снизить численность. — Он отвернулся, затем подошёл к ближайшей двери.

— Ловушки? Засады?

— Без засад. Я хочу, чтобы скауты вернулись целыми.

Они зашли в комнату. Рэй проследовал, окинув интерьер взглядом. Ничего необычного, просто кабинет.

— Ловушки. — Продолжала напарница.

— Ловушки, — Мужчина кивнул. — Гарнизон выдаст коней и снаряжение, ваша задача использовать их максимально эффективно.

— Как и всегда.

— Как и всегда. Прости, что столько на твоих плечах.

— А кто, если не я? - Элина пожала плечами, подавив горчинку в голосе.

— Да, — Гаррел снова кивнул. — Скауты выдвигаются в считанные часы. Тебе лучше начинать подготовку сейчас.

— Я поняла. Куда идти?

— Найди их на площади. У тебя остался значок?

— Значок? — Взгляд эльфийки направился в пустоту, и через секунду она отрицательно покачала головой. — Наверное, лежит дома.

— Хм... — Гаррел насупился. — Если бы... Если бы это была не ты, я бы заставил бежать домой и искать. Но времени у нас нет, поэтому...

Капитан окинул взглядом помещение, словно хотел что-то найти. Но потом бессильно вздохнул, и полез рукой в подсумок на поясе. На свет появился круглый плоский предмет, похожий на большую монету. Он проследовал из рук Гаррела в перчатку Элины, затем быстро скрылся где-то под туникой.

— Покажешь значок, скажешь, что я прислал. — Он подвёл черту.

— Есть.

Театрально отдав честь, девушка отошла на задний план, уступая место полудемону. А он едва ли понимал, что здесь делает. Это Гаррел заметил, рассмотрев его лицо поближе.

— Ты ведь напарник Элины? Мы забыли представиться. — Мужчина поднял руку для рукопожатия. — Моё имя Гаррел.

— Рэй. — Ответ последовал с небольшой задержкой.

— Рэй. Ты здесь, чтобы принять участие в защите?

В глазах парня промелькнула тень сомнения, и она же мигом оказалась захвачена чужим вниманием.

— Если нет, то я вынужден просить тебя пересмотреть своё решение.

Полудемон удивился, но остатки бодрости вынудили его подавить мимику.

— Сейчас на счету каждый, кто может внести весомый вклад в победу. Твоя помощь может спасти множество жизней.

— Моя? С чего бы?

Гаррел бросил взгляд на эльфийку, зачем вернул обратно.

— Ты напарник Элины. Это многое значит.

Теперь уже Рэй кинул взгляд через плечо. Стоило ему остаться рядом с ней, как он сразу же влез в неприятности.

— Я оставлю вас наедине, - Девушка тут же поспешила ретироваться. — Не знаю, увидимся ли ещё сегодня. Удачи.

Дверь закрылась, и одновременно с ней Гаррел вздохнул. Он сделал два шага к одинокому столу, развернулся, слегка облокотился на него.

— Я вынужден просить тебя принять участие в защите. — Проговорил он спокойно.

— Потому что я её напарник? — В голосе полудемона, напротив, пробилась зловещая нервозность. — Что за бред.

— Тогда я буду честен. — Гаррел кинул взгляд в окно, затем вернулся к разговору. - Я знаю Элину больше полугода, и более того, она одна из немногих в этом городе, чьё мнение я ценю не меньше собственного. И чтобы не углубляться в обстоятельства... Я понимаю, зачем она привела тебя сюда. Вернее, зачем потащила за собой, через всю толпу, ко мне.