В воздухе ещё больше запахло железом — это сенсей пустил в ход ледяную магию и отстреливал залётных. Что там творилось за спиной Ник, к сожалению, не представлял, потому что не мог безнаказанно обернуться.

Ещё одна душа полетела к нему, и вот когда на Ганса снова набросилось несколько тел, он поскользнулся на крови той самой крысы, что потеряла свои кишки, и упал. Ник краем глаза увидел, что тот успел сгруппироваться. Молодец — недаром он его тренировал.

Хотел было уже использовать крик, чтобы спасти товарища от разъярённых гигантских крыс, как неожиданно на шерстистую троицу молниеносно налетел варан и одним движением схватил жертву за голову. Хрустнули позвонки, а Принц мотнул из стороны в сторону шеей и выбросил труп.

Раздалось шипение, и стая дала дёру от передовой на несколько шагов назад. Даже те, что атаковали Ника, вдруг шуганулись обратно. Ганс снова встал в стойку, а позади послышался последний магический выстрел. Похоже, сенсей спрыгнул с варана и занялся прикрытием тыла.

— Ну что вы тут, без меня никак? — спросил Саймон, выходя к ним на передовую.

— Я уж было подумал, ты заснул, — сказал ему Ник.

— Хорошие ученики дали бы своему учителю выспаться, — цокнул языком сенсей. — А Принц-то с характером, — добавил он улыбаясь.

Разноцветный ящер будто только и ждал команды на истребление шерстяного воинства. Вообще, сдержанность Саймона объяснялась его желанием отдать все эти души подопечным. Ведь какой толк тогда с боевой школой? Они должны сами набивать свои шишки.

— Заканчивайте, — скомандовал он и встал на входе, чтобы ни одна тварь не избежала истребления.

В общем, Принца крысы побаивались, поэтому Ганс с Ником держались возле него, как пехота рядом с танком. Началась тупая бойня — варан оказался шустрым, и они еле поспевали за молниеносными движениями земноводного чудика.

Они загоняли в угол по пять-шесть крыс и расправлялись с ними, пока те думали, что делать с Принцем. Он ломал им ноги страшными ударами хвоста, не давая скрыться. А дальше уже Ганс и Ник расправлялись с недобитками.

Выход был настолько завален трупами, что обитатели пещеры не знали, кто здесь страшнее: ухмыляющийся Саймон или вдруг сошедшая с ума ящерица. Писк стоял оглушительный. Некоторые пытались лезть на потолок и падали оттуда, снова вставали и мельтешили в этой смертоносной тюрьме.

Выжечь всю кодлу они не могли — ведь тогда оплавились бы усы, потому учитель использовал лёд. Штук десять крыс он приморозил на месте, сковав их лапы коварной ловушкой.

Вообще, довольно жуткое зрелище от побоища, но если представить на секундочку, что это воинство грызунов безжалостно убивало людей и разоряло колонии, то по большому счёту насрать.

Единственное, что они не могли тронуть — это оазисы с чрезмерным содержанием емировой руды. Её концентрация отпугивала подземных тварей. Именно по этой причине Андервуд не разорили смертоносные монстры, а не потому, что люди такие сильные. Их защищал минерал жизни.

Когда бой закончился, Принц открыл пасть и издал победный шип и…смех?

— Флю-флю-флю, — с довольной обмазанной в крови рожей трясся варан.

Да он такой же отмороженный, как и они!

У каждой крысы по четыре усика. Убили они сорок семь штук, считая тех, что были в проходе — их отважно побежал защищать Принц, не давая падальщикам раньше времени растворить тела.

Если честно, все трое перманентно находили в ах… удивлении. Боевой, мать его, варан! Кому расскажешь, не поверят. Они срезали усы у основания и относили к порогу. Саймон ушёл помогать их четвероногому товарищу, и вскоре они вернулись вместе, как закадычные друзья.

Ник ощутил лёгкий укол ревности — не ожидал он, что сенсей так легко ладит с животными. А ведь вначале не хотел его брать с собой! Он был похож на того батю, что сопротивляется покупке кота, а потом возится с ним больше всех.

Принцу разрешили перекусить мяском, но не обжираться, пока презренные человеки собирали добычу. В общей сложности вышло сто восемьдесят восемь усов. В переводе на бабки им должны заплатить девятьсот сорок экоинов, что в три раза больше любой их вылазки.

Они стояли возле кучи с добычей и смотрели на неё, каждый гоняя те же самые мысли. Они могли озолотиться.

— Ну что, поняли, о чём я говорил? — сказал первым Ник. — С этой ходки вычитайте сто пятьдесят монет на содержание Принца, остальное делим на троих.

— Нет, — сказал сенсей, — это вдвоём вы будете делить между собой — мои пятьдесят процентов, так уж и быть.

— Это с какого перепугу? — поднял брови Ник.

— А с такого, мой неоперившийся Жнец, что вы под моей охраной и, вообще-то, мои ученики.

— Да, только ты целыми днями валяешься на диване, — вставил вдруг Ганс, осмелевший от перспектив разбогатеть. — Так и скажи, что не хочешь делиться.

Саймон потёр подбородок и без обиняков сказал.

— В целом, да.

— Вот так, даже ничего придумывать не будешь?

Учитель пожал плечами.

— Мне деньги нужны.

— Они всем тут нужны.

Сенсей прав — без него был риск потерять всё. Вот только Ник увидит в нём что-то хорошее, как на тебе сразу. Меркантильный крысохер.

— Не хотите, можете вдвоём шляться по пещерам, но потом не жалуйтесь, что Принца сожрут или вас прибьют красные плащи.

С последним сложно спорить. Саймон обеспечивал им крышу от любой человеческой угрозы. Всё-таки с прошлым так легко не расстанешься, даже если избавился от него в собственной голове. Окружение обязательно будет тебе напоминать, кто ты такой.

— Хорошо, но с одним условием, — сказал скрепя сердце Ник, — мы будем ходить на вылазки чаще. Нефиг валяться.

Таким образом, у них и деньги быстрее скопятся и души. Всяко лучше, чем бегать за червями. Сегодня ему добавилось пятнадцать душ низшего качества. Их магический «вес» был в разы больше червей и как говорил один знакомый ему эскимос: «Моя довольна, моя хотеть ещё».

Саймон сморщился. Природная лень боролась с генетической жадностью, и в этой схватке победитель непредсказуем.

— Так, для общего понимания, — он облизнул губы и сощурился, — мы не можем просто так завалить людей заказами. Даже этот мне пришлось выбивать и то по знакомству. Вы двое умников думаете, что всё так легко — как бы не так. Не вы единственные, кто охотится группами.

Вот оно что, подумал Ник. Понятно — предложение не может превысить спрос. Иначе товары люто подешевеют.

— А на крыс большая очередь? — спросил его Ник и получил в ответ смешок. — Ясно, — блин, только он подумал, что ухватил бога за бороду, как опять возникло новое препятствие. — И как лучше сделать?

— Ну, я могу раз в месяц брать заказ на крыс, может, два. Старые связи не поднять, так что тут надо искать новых заказчиков. В любом случае нечего мять сиськи, грузите.

Они разделили кучу на две и связали их как пучки с хворостом. Потом пристроили в пазы для ноши и двинулись обратно. Саймон снова ехал верхом, а они шли впереди налегке. Кайф. Всё, что им оставалось теперь — это защищать повозку. Пусть груз не такой большой, но не мешается. Длина одного усика примерно полметра-метр, в зависимости от размеров крысы.

Они также прихватили с собой около дюжины хвостов для кормления Жоржика. Пусть немного подрастёт. Слизни могли увеличиваться бесконечно — в этом секрет их выживаемости. Когда пищи нет, они переваривают постепенно сами себя. Это называется аутофагия.

Жоржик по местным меркам мелкий и кормить его предложил Ник. У него вдруг возникла мысль, что они могут использовать кислоту питомца в походах. Например, при разделке больших монстров или как подстраховку против обвала, узкого прохода — да мало ли?

Эти существа не любили потреблять неорганику — она им ничего не давала, а силы тратились, но люди смогли найти на их теле определённые точки, нажимая на которые можно было включать кислотный поток или, наоборот, выключать, регулируя железу как кран — так и строили те самые многоэтажки-сталогнаты.