На обратном пути, видя выражение лица Саймона, к ним даже не пытались подходить, а начинавшиеся разговоры тут же умолкали. Он реально здешняя знаменитость. Ник смотрел в спину тренера и не верил, что проводивший большую часть дня в халате и мягких тапочках капризный полукровка смог заслужить такое… уважение?

Когда они покинули военную базу, на лице Ганса читалось облегчение. Несмотря на то что им предстоит поход за красную черту, он был слишком спокоен для смертничка. Именно так называли в народе исследователей, что рисковали своими жизнями, расширяя горизонт познаний Андервуда.

Красная черта — это та граница, за которой неизвестно, какие монстры обитают. Время от времени Андервуд посылал туда смельчаков и расширял свои владения. Р12 была в двух днях от красной черты. Это приличное расстояние и сомнения командования справедливы — не могла такая зверюга скрытно просочиться мимо всех постов.

Тем более что у военных имелись быстрые и юркие вараны — Р12 должны были успеть эвакуировать, но что-то пошло не так. Военные попытались пройти дальше, но напоролись на загадочный барьер. Что там произошло и живы ли они — неизвестно.

— Ганс, — строго подозвал Саймон и обычно весёлый аристо подлетел к тренеру, встав по струнке, — дуй к артефактору и возьми на троих по наморднику.

— Думаете там какой-то газ? — осмелился уточнить смазливый парнишка.

— Надо быть готовыми ко всему, — после этих слов он отсчитал Гансу три тысячи экоинов и глазом не моргнув. Похоже, намечалась серьёзная заварушка, раз даже сенсей готов так легко расстаться с денежкой.

Саймон знал, что у ребят не осталось средств после всех ремонтов, потому и спонсировал вылазку. А ещё они невольно впряглись в это дело, и теперь будут решать проблему учителя. Возможно, он чувствовал вину и понимал, что рискует не только своей жизнью.

Ник не боялся неизвестности — наоборот. Сейчас он был в хорошей форме, а новые способности так и подзадоривали интерес — сможет ли так называемый Жнец выйти за опасную черту? Ведь, по сути, это его цель и вот выдалась возможность понюхать то, с чем придётся столкнуться в будущем. Иначе как он собрался пробираться наверх?

Лицо Ганса тоже теперь выражало беспокойство, и перед тем как он ушёл за артефактами, Саймон его окликнул.

— Ах да, если хочешь…

— Я согласен, — тут же ответил аристократ, — но взамен я хочу безнаказанно назвать вас сами знаете кем, если мы вернёмся из той дыры.

Саймон засмеялся.

— Когда мы вернёмся, — поправил полукровка. — Тебе так этого хочется?

— Ага, — расплылся в безумной улыбке Ганс.

— Идёт, а ты, Ник? — сощурив глаза, спросил сенсей.

— Я в деле.

Они отправились к Р12 после долгих приготовлений. Принца сначала хотели не брать, но потом передумали. Всё-таки он как отдельная боевая единица, а не только грузовой транспорт. Плюс неоднократно выручал в критических ситуациях, так что негласно он четвёртый член отряда. Немного вредный, но надёжный.

Их команда выдвинулась в путь и прошла все опасные участки напрямки. Если кто-то и выжил за красной чертой, то сейчас дорога каждая минута. Им даже не приходилось останавливаться — Саймон сам уничтожал ледяной магией всю мелкую шушеру, либо примораживал к земле, а отряд шёл дальше.

Пару раз пришлось делать крюк, потому что в узкую щель вместе с вараном не проползти, но зато без стычек добежали к концу дня до Р12.

Там уже суетились воинские формирования Андервуда и согнанные рабочие Крайних.

Мутанты разбирали завалы, повсюду сновали пятиметровые вараны с прицепами, наполненными строительным мусором, бригадиры раздавали команды. На окраинах надсмотрщики слизней следили за полевыми вольерами и распоряжались живностью, направляя кислотных зверушек рассасывать проблемные места. Входы охраняли формирования Южной базы красных плащей.

Наверно тему хотят замять, чтобы не получить люлей из центра. Такой просчёт в обороне могут воспринять как слабость.

Они добрались раньше срока, поэтому подошли к главному.

— Нам нужно место под ночлег, три-четыре часа поспать и потом отправляемся. Вот документы, — Саймон передал свёрнутую бумажку, достав её из внутреннего кармана.

— Вас прислал командир Сомс? — удивлённо спросил угловатый мужчина, его квадратный небритый подбородок в сомнении двинулся влево, но возражать или задерживать их он не стал, когда получил утвердительный ответ.

Переночевали в сохранившемся домике на окраине. Жаба не дотянулась досюда, либо ей было лень доламывать остатки. По донесениям, выживших колонистов не осталось. Монстр всех уничтожил либо покалечил до такого состояния, что слизни скопом напали и растворили калек.

Принц остался охранять вход. Рассёдлывать его не стали, чтобы сразу после сна отправиться в путь. Саймон потратил ману, да и остальным участникам марш-броска стоило отдохнуть перед неизвестной угрозой.

Выглядело всё это как: закрыл глаза и тут же открыл их. В голове немного гудело, но в целом отдыха хватило. Сенсей уже сидел как китаец, подоткнув ноги, и о чём-то думал. Последним проснулся соня Ганс, разлепливая один глаз и, не понимая, что происходит.

Умывшись холодной водой, они пошли дальше. Предстоял путь в два дня. С каждым шагом Ник всё больше сомневался, что там кто-то остался в живых, но бывает всякое, поэтому он помалкивал. Скорее всего, капитан Сомс совсем с другой целью запряг их.

Это больше разведка с боем. Если им удалось завалить жабу, значит, сквад вполне может выжить за красной чертой и рассказать, что там творится. Стало быть, у Юга появится отговорка, почему они потеряли Р12. Этот мысленный политический пазл сложился сам собой.

А ведь и правда — скрыть уничтожение такой колонии не удастся, а так у Сомса есть последний шанс добыть заветные сведения для Андервуда и прикрыть свою жопу. По словам Саймона, у республики давно не было прорывов в этом направлении.

Либо они потеряли надежду, либо решили сосредоточиться на внутреннем развитии, наплевав на мечты предков выбраться отсюда.

За два дня они почти никого не встретили потому, что здесь уже прошлись орды военных и всё вычистили. Такое бывает перед крупными проверками — значит, Ник прав, судьба южного отделения Мясников сейчас висит на волоске.

Понимал ли это Саймон? Скорее всего, да. Ведь он всей душой ненавидел бывших коллег и из-за этого чуть не вышел из себя, загнанный Сомсом в угол. Отступать уже поздно. Странно сложилось, что интересы Ника и его врагов совпали. Для него это был риск ради будущего развития, а не ради каких-то военных чиновников.

Метрах в пятистах от злосчастной черты они зашли в узкий проход, где их встретила охрана из двух красных плащей. Опять проверка документов и троицу пропустили дальше. Здесь уже работали ребята посерьёзней. Обычных магов раз-два и обчёлся и то это походные лекари или алхимики. Последние занимались починкой и заправкой артефакторного снаряжения.

Ник потрогал кулон против болевого симптома и удостоверился, что амуниция везде сидит как надо, попрыгал то на одной, то на другой ноге. Огнеупорный костюм не сковывал движения. На глаза надел покоцанные очки ночного видения.

За лагерем они ещё немного прошлись по коридорам пещер. Темнота жуткая и ни одного звука, что очень напрягало. Принца оставили под присмотром военных, так что Саймон спешился. А вот впереди всех послали именно Ника.

Его антимагический щит в случае чего примет на себя неведомую угрозу. Какая бы там магия ни была, он сможет пережить внезапное нападение, а вот остальные — нет. Так что он в каком-то смысле пушечное мясо, ну или приманка.

Добравшись до входа в пещеру, Ник смазал ладони заживляющим лекарством внутри массивных кастетов. По рукам разлилась сила, кровь наполнила поддерживаемые магией мышцы. Момент волнительный, но он больше переживал сам факт этого шага вперёд, а когда они уже прошли метров двести, то перестал воспринимать происходящее как нечто выдающиеся. Они просто в неизведанной пещере, нужно быть начеку.