Чешуя варана вразнобой была красная, жёлтая, чёрная, белая, зелёная и синяя. Действительно, как какой-то принц в мире ящериц, хоть Ник и понимал, что кличка дана скорее с издёвкой.

Заказ на ингредиенты взяли заранее. Этим на удивление занялся вечно отлынивающий Саймон. Они так подумали, что чересчур редких монстров не стоит валить — им нужен ходовой хорошо оплачиваемый товар, причём от таких тварей, что держатся группами.

Выгодней завалить стаю, распотрошить и погрузить всё на Принца, а не шлындать от пещеры к пещере. К тому же неизвестно, насколько варан вынослив — в первый раз лучше не рисковать и облегчить ему задачу. Нужно присмотреться друг к другу.

Сейчас ящер важно топал позади и время от времени высовывал язык для проверки обстановки. Так как жизнь транспорта нужно было охранять, они с Гансом были как громоотвод для первой атаки и шли впереди. Дальше, если что, Саймон их прикроет.

По крайней мере, Ник надеялся на это, потому что его начали разбирать смутные сомнения — тренер, похоже, кайфовал оттого, что не приходится топать на своих двух и довольно жмурился, поглядывая на них словно на челядь.

Засранец крысиный. Кстати, по поводу них. Это по меньшей мере странно, но именно он взял заказ на крысиные усы. И не в аптеке, а в одной строительной компании, что использовала этот материал для укрепления построек. «Прутья» крайне сложно было сломать. Они напоминали толстые немного гнущиеся куски нейлона. Своеобразный полимер животного происхождения в мире, где ничего о них не знают.

Гигантские крысы жили стаями и агрессивны к любым вторженцам. Если колония огромная, то они в состоянии прогнать сильных чужаков, путём колоссальных жертв «личного состава». Как правило, на них отправляли хорошо вооружённые отряды из сильных магов и воинов в качестве поддержки.

Саймон же посчитал, что трёх человек будет достаточно, ведь тогда не придётся ни с кем делиться. Что ж справедливо, но, как всегда, отбито до невозможности. Однако это того стоило — ведь один прутик оценивался в пять экоинов и не сказать, чтоб весил много. Просто их неудобно нести в руках.

Куда сворачивать им тоже подсказывал Саймон — он в здешних местах отлично ориентировался. К тому же, с его слов, узнал одну злачную кладку, где они нагреют карман. О ней ему рассказал вчера старый приятель в баре. Парочку авантюристов в тех местах загрызла крысиная стая.

Иногда такое бывает — монстры часто меняют территорию обитания, особенно стайные. Ведь им надо добывать пропитание, плюс крысы крайне плодовиты. Есть, конечно, оседлые виды и они защищают свои владения от таких вот «тараканов»-перебежчиков, но не всегда успешно.

В общем, через три часа Принц вдруг остановился и стал чаще щупать пространство раздвоенным языком. Ник услышал отдалённый писк, словно зверьки находились под одеялом. Помимо этого, в воздухе стали улавливаться смрадные нотки — для этого не обязательно обладать развитым обонянием.

— Чего стоим? — задал вопрос Саймон, устраиваясь поудобней. — Идём.

— Может, ты слезешь, а Принца оставим здесь? — предложил Ник, сомневаясь, что им стоит отправляться с ездовым животным в логово многочисленных монстров.

— И что ты предлагаешь, бросить его здесь? Да его так верней прибьют. Нет, этот парень пойдёт с нами, да, дружок? — он легонько похлопал разноцветного варана по чешуе, и тот чуть оттолкнулся передними лапам вверх. — Ха-ха, отлично, бегом, подпалим им хвосты.

Ник уже пожалел, что согласился на эту авантюру. Прирученные вараны сами по себе неагрессивны и привыкли получать еду из рук человека. Для этого их культивировали несколько поколений. В случае опасности они не паниковали, но и сопротивление оказывали крайне слабо. Это цена исключения из естественного отбора.

Туннель расширялся с каждым шагом. Похоже, тут действительно большое логово. На запахи он старался не обращать внимания. Они с Гансом оголили мечи и были настороже, прислушиваясь к усиливающемуся шуршанию.

Приближение первой «охраны» они встретили достойно. Крысы размером со взрослую собаку выбежали на них с яростным писком, но погибли меньше чем за минуту. Всё-таки сталь сильнее клыков.

Ещё до похода они договорились, что разделкой займутся только после истребления всей стаи. Да, некоторых могут сожрать слизни, но такова плата за массовость. Придётся немного поделиться с падальщиками.

Варан перешагнул через два трупа, и они пошли дальше. О присутствии чужаков уже знали. К ним теперь поспешила пятёрка самых больших самцов ростом с молодого медведя. Они были мускулистыми, не как те первые со свисающими от недоедания боками. Против людей заслали элиту и вот тут начались сложности.

Коридор был достаточно широкий — метров пять, но, это как раз и минус. Твари могли нападать всем скопом, а они с Гансом ограничены в манёвренности, к тому же без щитов. Если бы не инстинкт самосохранения, то монстры могли бы пожертвовать одним-двумя товарищами и просто завалить их мясом.

В такие минуты Ник благодарил провидение, что у противника не было развитого интеллекта. Их обходили с боков по двое, а пятый рискнул пойти напролом, стремглав прыгнув на защитников мини-каравана. Однако башку ему прострелила в полёте ледяная стрела и крыса шлёпнулась на землю и несколько раз перекатилась через себя.

Саймон не спал.

После этого у грызунов возникло секундное замешательство и подозрения в правильности своих действий, но было поздно. Они с Гансом чуть ли не синхронно прыгнули с боков каждый на своего монстра и проделали брешь в их строю. Две другие крысы в шоке застыли от такого исхода.

Ник срезал своей особи когтистую лапу и, чуть прогнав меч по дуге, всем телом воткнул клинок в шею грозному с виду крысюку. Тот забился в судорогах пронзительно пища. Считай, уже мёртв, поэтому следующей целью стала другая крыса, пятившаяся и сворачивающая нос в гармошку. Так она показывала жёлтые острые зубы, но после ледяной сколопендры Ника уже мало чем можно было впечатлить.

Ганс шуганул её с левой стороны, а Ник как раз оббегал справа и распорол острым мечом подставившееся брюхо. Тварь не сразу поняла, что её распотрошили, но вскоре почти все кишки у неё оказались снаружи, и она упала прямо возле логова своих сородичей. Последняя крыса проявила находчивость и сбежала под шумок.

Когда они зашли внутрь, то первым впечатлением был шок — в стае было порядка пятидесяти представителей. Грызуны сбились в комок и выставили вперёд самых сильных и самых бесполезных, которых не жалко пустить на мясо.

Стая была ослабшая, исхудавшая, но злая. Если честно, Ник не хотел покидать проход, потому что внутри пещеры их могли окружить, а так они в состоянии держать оборону. К ним стали активнее принюхиваться и первый ряд, вдруг осмелев, двинулся с места. Видимо, поняли, что в гостях лишь жалкие три человека и безобидный варан. Еда сама пришла к ним в лапы.

Ник раздумывал над тем, что если они побегут, то будет ещё хуже. Сейчас главная задача, не пропустить поток себе за спины. Иначе фиаско. Но у них ещё был план «Б» — крик Жнеца. Он мог выиграть им время.

Всë началось минуты через две. Первые особи накинулись на них с Гансом и получили отпор. То тут, то там горели красные глаза, и капала с клыков слюна в предвкушении человечьего мяска.

Ганс в отличие от учителя пока не мог использовать магию, так что наравне с Ником сражался на передовой. Возможно, это было ошибкой не выдать ему один из семи кусков емировой руды, но Саймон строго настрого запретил им использовать магические приёмы. Они должны быть в состоянии убить любую тварь руками.

В общем, старый крыс не признавал чит-кодов, будь он неладен.

Под ногами уже валялись три поверженные твари. Сложность была в том, что они ложными наскоками вынуждали отгонять себя с краёв и мечники тратили усилия на оборону, показывая, что контролируют фланги. Саймон же сидел себе спокойно на ящере и смотрел за ходом сражения.

Гад, мог бы и помочь.

Неожиданно Ганса сбили с ног сразу две обнаглевшие крысы, и он перекатился через себя, ослабив защиту. Туда тут же ломанулся поток ожидавших своей очереди укусить. Пять особей прорвалось им в тыл, прямо за спину Принцу.