— По работе — да. Дипломатические миссии. Раз в неделю я должен приезжать в Парламент. Но бывают периоды, когда я задерживаюсь дома. И тогда наступает тоска… В моём доме только стюарты да кони.
— Значит, мне не показалось, и у тебя действительно своя конюшня!
Рина оживилась, когда речь зашла о лошадях, и граф широко улыбнулся в ответ.
— Любишь животных, Рина?
— Да, особенно лошадей! Я росла с ними. У нас в Провинции есть ферма, где разводят коней. Я ходила туда работать, когда была подростком.
— Вот как. Интересно.
— Да, — Рина замялась, подумав, с чего бы вдруг графу было интересно слушать про провинциальную жизнь. Однако решила не смущаться, ведь однажды она пообещала себе не стесняться своего происхождения.
— Попробуй. Это чёрная треска, — граф сразу заметил, что девушка притихла, и решил перевести тему. Он указал на её тарелку.
«Так вот что это», — подумала Рина, глядя на аккуратные куски рыбного мяса. Девушка уже и забыла, когда в последний раз ела что-то помимо курицы, ведь в Лангрии не было моря, и рыба, привезённая из других Королевств, считалась дорогим продуктом. Но благоразумно не набросилась на пищу, а чинно кромсала ломтики ножом и вилкой, поглощая маленькие кусочки. Граф потягивал вино, не притрагиваясь к еде.
— Твоё первое впечатление?
— О чём? — спросила Рина.
— О доме. Этом месте, — повёл руками граф, глядя Рине в глаза.
— Твой дом весь из чёрного дуба. Это удивительно, ведь у него есть одно свойство. О нём мне рассказала мама, когда я была маленькой. Она говорила, что под кроной чёрного дуба можно оставить всю свою грусть. Его чернота заберёт все твои плохие чувства, и обнимет тебя, как тёплое одеяло. А ещё здесь ельник, прямо как тот, что растёт у моего дома. Будто рукой раздвинь лапы — и я увижу родную дверь. И я с радостью жду, когда смогу приступить к работе.
— Занятно, — сказал граф, делая глоток. — А почему ты отправила своё резюме?
— Потому что мне нужна работа. И я прекрасно подхожу по требованиям.
— Да, я заметил. Но всё же. Обо мне разное говорят…
Рина на миг застыла. Она не ожидала, что граф начнёт их знакомство таким образом. Но тут же взяла себя в руки.
— Говорят. Конечно, о молодом, красивом, богатом человеке, что живёт в глуши один, избегает любого общества и ничего о себе не рассказывает, будут говорить всякое. Я предпочитаю не верить слухам.
— Ты умная девушка, Рина.
Рина прожевала кусок трески, вставший поперёк горла. Ей нужна была эта работа. Нужны были эти деньги. И она знала, как отвечать на неудобные вопросы.
Вошёл парень и унёс тарелки. Пустую — Рины, и нетронутую — графа.
— Ты не голоден?
— Жду десерт. Попробуй, — граф протянул ей персик.
Рина взяла фрукт и укусила. Даже после вина персик оказался необычайно сладким. Девушка с удовольствием съела фрукт, облизывая пальцы и губы. Граф тоже укусил персик, наблюдая за Риной.
— Очень вкусно, спасибо.
— Бери ещё. Или уже хочешь на конюшню?
— Что? Конечно хочу! — Рина подскочила с места, и граф тихонько рассмеялся.
Девушка чуть ли не бегом направилась к конюшне, забыв о всех нормах приличия. Граф улыбался всю дорогу, а Рина щебетала, не умолкая:
— У моих соседей есть кобылка по кличке Фрея. Она вся белая и бархатная. В перерывах между учёбой я ходила к ним и возилась с Фреей. Иногда ездила по лесным тропинкам, хотя Фрея боялась зверей и птиц.
— Интересно. Значит, умеешь в седле держаться?
— Вернее сказать, без седла. Я просто запрыгивала на спину лошади и уезжала в поля.
— Мои лошади тебе точно понравятся.
В конюшне было пять загонов, в каждом из которых пыхтела чёрная лошадиная голова. Все кони графа были такими же чёрными, как и всё остальное в его доме, а их глаза цвета чёрного оникса внимательно следили за Риной.
— Левиафан, ему четыре года. Ещё немного, и я буду объезжать его. Беовульф, его я выкупил у Президента. Порода ливрейский хор, свободолюбивые и гордые кони. Таким нужно особое внимание. А Президенту, знаешь ли, некогда возиться, у него вроде дел много…
Рина смеялась и гладила мордочки, подставляя руки под горячее дыхание коней. А граф улыбался, смотря то на своих питомцев, то на девушку, что была так очарована его конями.
— Кракен, его я купил первым. Привёз через пол земного шара из Негроли. Выкупил у шамана местного племени.
— Что? — глаза Рины округлились от удивления. Она слышала о племенах Негроли, которые жили вдали от цивилизации законами первобытного общества. До Негроли было сложно добраться, да и незачем. Но ещё сложнее было вести какие бы то ни было переговоры.
— Да, дело в том, что я ездил в Негроли с дипломатической миссией. А местный шаман, Ан-атэм, предложил мне взять в невесты его дочь. Она была той ещё дикаркой, и выглядела даже страшнее, чем её отец. Так что я решил просто откупиться от них. А коня мне дали в подарок, как тому, кто сделал самое большое пожертвование племени Негроли.
— Возможно, они вымогают таким образом деньги со всех послов мира, — рассмеялась Рина.
— Что ж, тогда мне было так страшно, что я ни о чём не думал, кроме того, как бы скорее уехать.
— Я правильно поняла — тебе было страшно от мыслей о женитьбе?
— Да, всё так…
Рина хохотала вовсю над рассказами графа о том, как он получал своих коней, приручал их, как проходил границы, ведя под уздцы диких необузданных животных, и как сейчас непросто держать пять жеребцов вместе. Графу доставляло удовольствие владеть вниманием девушки, видеть её живой отклик, смеющуюся синеву глаз, разливающийся от движений головы шёлк каштановых волос.
— Минотавр. Несмотря на имя, — это самый добрый конь в моей конюшне. И самый прожорливый. Я чуть ли не пинками заставляю его выходить из стойла и разминать жирные бока.
Минотавр лениво поднял голову на ласки Рины, а затем вновь уткнулся в миску с кормом из мюсли.
— А вот мой любимец. Танатос.
Рина подошла к последнему стойлу и наткнулась на пристальный взгляд двух чёрных омутов. Танатос замер, глядя девушке прямо в глаза. Она встала перед ним, не решаясь протянуть руку.
— Осторожно с ним, — граф подошёл к девушке и чуть наклонился к её уху, понижая голос. — Он свирепый. Настоящий монстр. Но если ты понравишься ему — он сделает для тебя всё, что захочешь.
Рина посмотрела на графа и столкнулась с его золотым взглядом. Он стоял так близко, что девушке стало неловко, и она тут же отвернулась. Она придвинулась к Танатосу и протянула руку. Конь миг смотрел на неё, не двигаясь, а после коснулся ноздрями протянутой ладони.
— Вот так, — голос графа звучал обжигающе близко. — А теперь погладь его.
Рина послушно коснулась щеки Танатоса. Тот стоял, не двигаясь, позволяя девушке гладить бархатную морду.
— Какой ты красавец, — выдохнула Рина. Танатос был крупнее, мускулистее и грациознее одновременно всех других коней графа.
Лошадиная голова подалась вперёд, и Рина потянулась к шее, трогала шёлковую гриву, перебирала пальцами, затем вновь возвращалась к щекам, носу, дотянулась до ушей. Танатос принимал ласку и чуть фыркал.
На улице раздались раскаты грома. Танатос вскинул голову и заржал. Граф прижал Рину к себе, уводя от стойла. Конюшня заполнилась ржанием.
— Они боятся грома. Думаю, отложим прогулку верхом на следующий раз.
Граф по-прежнему не отпускал Рину. Она посмотрела в его глаза, что снова блестели так близко.
— Не нужно. Они ведь закрыты в стойлах.
И отодвинулась от мужчины. Он смотрел на неё так, что Рине стало не по себе. Ей захотелось подойти и успокоить лошадей, но граф запретил:
— Пойдём в дом. Я запру конюшню и закрою окна. Задвижки звуконепроницаемые, кони успокоятся.
Граф стремительно направился к выходу, Рина еле поспевала за ним. Он захлопнул двери и нажал на кнопку рядом — на окна опустились плотные стальные жалюзи.
Рина подняла голову к небу, смотря на тучи, закрывающие солнце, и поймала капли дождя. Последняя августовская гроза — Рина хотела впитать её тепло, насладиться её прикосновением, прежде чем холодный воздух осени пронзит всё вокруг. Дождь полил сильнее, и Рина подалась вперёд.
