– Отказаться не могу, что ли?

– Позор для части, если откажешься. За позор могут и из тысячи выпереть.

– Я не понял…

– А что ты не понимаешь, дурак! Ты бумаги на участие в турнире подписывал? – Впервые за всё наше время общения сотник начал на меня кричать.

– Нет.

– Понятно…

– Что понятно?

– За тебя подписали, в обход лучших претендентов, которые, между прочим, участвовали в соревнованиях формирования за это право, а тебе…

– Ты хочешь сказать, что это… – И тут я всё понял.

Вот это глобальная подстава. Откажусь от участия в турнире – сочтут за труса и из тысячи выгонят. Соглашусь – встречусь случайно по турнирной лестнице с отморозком, который меня случайно убьёт. И никого не волнует, что согласия на турнир я не давал, более того, даже знать ничего не знал об этом. За меня всё уже решили.

– Ты говоришь, что надо было участвовать в отборе. Я же не участвовал. Почему попал на турнир?!

– А я знаю?! Иди к тысячнику, решай вопрос. Я вижу, что ты сам не рад. И понимаю, что ты не в курсе событий…

Кор-сэ́ Загра не было на месте, и я прождал его в приёмной три часа. Задолбался ждать, сам на нервах, за три часа чего только в голову не пришло.

Понятно теперь, почему охота на меня вдруг резко сошла на нет. Это гораздо приятнее: видеть, как подыхает враг на арене турнира, чем просто узнавать, что он сдох в подворотне.

Тысячник, а по бумагам полутысячник, как увидел меня в приёмной, так сразу позвал за собой. Описывать его маты для отвода ушей и его тихий шёпот не буду. Скажу как есть.

Меня подставили. Слухи о дуэли на плацу тысячи обернулись против меня. По этим рассказам, я – хороший боец, и меня вне конкурса пропихнули на турнир. Подпись мою подделали. Изменить ничего нельзя. Участвуй в турнире и надейся просто остаться калекой, а не умереть…

Нечего сказать, обнадёжил меня тысячник. Я даже не знал, что ему ответить. Выяснил только то, что турнир приурочен ко дню рождения короля, и он будет через три недели. Загра рекомендовал мне усиленно тренироваться и даже посоветовал обратиться к одному рядовому в тысяче.

Почему простой солдат, раз он такой хороший боец? А вот не всякий хороший боец – хороший руководитель, или, может, он не хочет терять время на подготовку строевой зелёной молодёжи. Так или иначе, наводку на хорошего тренера я принял с благодарностью.

Знать бы ещё, какие у меня шансы и кто конкретно начнёт меня гасить в нарушение турнирных правил…

Коротко расскажу о событиях прошедших двух недель. Ну, почти двух. В тысяче постепенно начали понимать, что это не моя инициатива – прыгать на турнире на несгибающейся ноге.

Я немного оброс, подзагорел и теперь не кажусь таким бледным. Шрамы на голове почти незаметны.

Гумус, восторженный «чукотский юноша», считает, что я – великий герой, раз дерзнул посрамить всё королевское общество на турнире. Что бы я ему ни внушал, он почему-то в меня верит. Его слова да Богу в уши…

Кор Равур меня долго материл за случай с турниром. Помогать в поиске моих земляков отказался. Халмор, жрец Рарнора, – тоже. У меня самого деньги кончились на пятом борделе, да и, если честно, член уже не стоял. А вы как думали?! Заказывать новых проституток и не пользовать их, раз уже за встречу деньги заплачены?! Как я ничего себе не намотал, сам не знаю. То ли повезло, то ли и в самом деле шлюхи свежие, ещё не заражённые.

От безнадёги из-за неудачи в своих поисках, от невозможности продолжать дальше я обратился повторно за помощью к жрецу. Тот долго меня футболил, но в конце концов что-то там наколдовал. Какая-то хрень, кусок освящённой деревяшки. Её суть такова: если рядом окажется кто-то из выживших наёмников, сдавших земных девчонок в бордели, то я их почую за триста саженей. Почему нельзя было сразу зарядить артефакт на девчонок, я не понимал, а жрец только огрызнулся на меня и ничего не объяснил. Но на безрыбье и рак щука.

Я тренируюсь у Ивара. Просто Ивар, без всяких «кор». Молодой парень владеет холодным оружие лучше, чем я мог представить, а видел уже немало. Эта зараза даже может отбить стрелу с гуманизатором, выпущенную по нему с расстояния пяти метров. Ещё раз! Отбить! Мечом! Не поймать рукой – это невозможно, пальцы не сгибаются настолько быстро. Именно отбить клинком!

Ещё раз! Для зазнаек и тугодумов! Отразить стрелу физически возможно, а поймать – я сомневаюсь. Скорость полёта стрелы – примерно сто пятьдесят, ну, двести километров в час. Сами понимаете, очень большая. Удары на кисти выдают эту же скорость, так что с точки зрения физики тела это возможно. Именно на кисти! А не на мышцах локтя, плеча или спины. Чем ближе мышцы к корпусу, тем они более мощные и медлительные…

В общем, отбить стрелу мечом вполне реально, а вот поймать пальцами – сомневаюсь, хотя не раз это пытался проделать. Просто не хватало скорости реакции.

Да и увернуться от стрелы, выпущенной по прямой, не такая уж и сложная задача. С десяти метров это может сделать каждый, если видит, что по нему стреляют. Тупо упал и откатился. Уйти от стрелы по дуге – это гораздо сложнее, но и таких лучников не так много. Нарвался на такого, и если сам ты без щита, то упади, когда он по тебе стреляет. До лоха с луком, без щита ты, может, и добежишь, в зависимости от ландшафта, а до хорошего лучника – как минимум одну стрелу по корпусу ты пропустишь.

Так получилось, что я Ивара случайно подвинул по турнирной лестнице. По сути, я участвую в турнире вместо него. Его банально вычеркнули из списков. Сказали ему, что он, конечно, молодец, но безродный, и всё на этом. То, что парень не из аристократов, ещё одна причина, почему он не десятник, а просто рядовой.

Общение с Иваром поначалу не сложилось. Он видел во мне хрена с горы, который занял его место на турнире. Пришлось пригласить его в казарму пятой сотни и без палева напиться. Гумус на стрёме, а мы кирогазили.

Эй, вы там! Да, я пьяница, и что?! А вы-то как открывали бы душу перед незнакомым парнем, который на вас зуб точит?! Думаете, просто сказал: «Извини», и всё?! Я тупо делал то, что мог, а не то, что хотел! Сдалось мне напаивать парня, который меня вертит на тренировках, как я новичков в своё время?!

Выхлоп от этой пьянки оказался удивительным. Ивар мне чуть ли не плакался о несправедливости жизни и о том, что всё решают связи. Он, мечник, который многим может утереть нос на турнире, прозябает в казарме, а я, такой блатной, пролез вперёд него.

Надо ли говорить, что я объяснил парню всю подоплёку с охотой на меня. После этого он проникся к моей участи и по пьяни пообещал, что будет гонять меня, как я тараканов тапком.

Обещание Ивара, как оказалось, не было пьяными бреднями. На утро он разбудил меня, и я, скрипя зубами, стал отжиматься и рвать себе мышцы[61] в прямом смысле слова камнями, зажатыми в кулаках.

Всё это, конечно, хорошо, но за две недели, да даже за два месяца физуху не поднимешь. Тем более что у всех есть свой потолок. У меня никогда не хватит реакции увидеть полет стрелы, ну, в той части траектории, когда она в метре от тела лучника[62]. По-другому у меня связи синапсов расположены. Я свой предел знаю…

Из оставшихся событий за две недели расскажу основное. Я ещё четыре раза пьянствовал с кор-сэ́ Латьяуном. Кто-то скажет, что я – придурок! А я скажу, что реалист. А чего мне бояться, если всё уже решено! Дело не в фатализме, а в мировоззрении. Один хрен на тренировку меня поднимет Ивар, живём в казармах рядом. Похмелье не похмелье, кого это волнует! Нормативы по физухе постепенно повышаются, тренировки никто не отменяет, независимо от того, болен ты или просто хреново.