Она снова взглянула на далёкие башни Смита. Издалека было плохо видно флаг с гербом дома, но всё-таки он ещё развевался под облаками. Это хорошо — замок не взят и шансы его освободить довольно велики.

— Снять осаду не составит труда, — ухмылялся довольный своей работой герцог Рэйкер.

У Кристины не было причин ему не верить, но что-то всё равно заставляло её сомневаться. Ей хотелось лично убедиться в том, что всё пройдёт благополучно, но при этом она понимала, что в первую же намечающуюся битву лезть нельзя. Да и кто её пустит? Поэтому, когда на рассвете одного из прохладных летних дней отряд из двух тысяч человек отправился снимать осаду, девушка приняла решение вновь воспользоваться магией.

После столь долгого перерыва было нелегко. Казалось, из головы вылетели все знания о том, что нужно делать. Понадобились полное сосредоточение и подкреплённая магией сила воли.

Кристина представила, как люди Карпера, такие беспечные и самоуверенные, восседают в своих палатках и шатрах; кто-то готовит катапульты для очередного штурма, кто-то точит оружие, а кто-то развлекается с лагерными проститутками. Казалось бы, всё спокойно, сила на их стороне… Но тут из окрестного леса начинают один за другим появляться воины — конные и пешие, рыцари и простые солдаты, и численный перевес явно на их стороне. Да и неожиданное нападение им только на руку.

Зазвенела сталь, запели тетивы, посыпались, словно струи ливня, стрелы. Сражённые падали один за другим. Захватчики пытались оттеснить пехоту к югу, но, когда появилась конница, все их старания пошли прахом. Кто-то уже обращался в бегство, кто-то пытался оказать сопротивление, но и те, и другие были так или иначе обречены. Их взяли в клещи с двух сторон: с запада и востока, а южнее возвышался так и не покорённый замок. Бежать можно было только на север, до Ясных лесов.

Кристина почувствовала, что её губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Ей не хотелось наслаждаться зрелищем, получать удовольствие от вида убийств и находить прекрасное в смерти, но какая-то часть подсознания всё равно ликовала. Это — победа, первая победа над Карпером, победа, выкованная лордом Штейнбергом и его вассалами специально для неё. Осознание этого факта не могло её не радовать, но сомнение, сжимающее сердце, словно змея, всё равно не давало покоя: правильно ли всё это?..

Из завораживающего видения девушку вывел обеспокоенный голос Оскара:

— Миледи, я бы на вашем месте не тратил силы на такое сложное заклинание.

Кристина покачала головой, выбивая из мыслей остатки видения. Последнее, что она видела словно сквозь туман, — горящие палатки и катапульты людей Карпера.

— Откуда вы знаете? — тихо спросила она, совсем забыв на тот момент, что при колдовстве её глаза светились золотом.

Основная часть армии лорда Штейнберга стояла в обширной низине в паре километров от Смита. Кристина не знала, сколько им предстоит ждать сигнала, сообщающего о полной и безоговорочной победе, и поэтому волновалась. Пальцы нервно сжимали поводья, сердце отчаянно стучало, и лишь магия, которую она так редко применяла, смогла её хоть немного успокоить. Девушка была далеко от сражения, в безопасности, и всё равно видела всё, что хотела. Это заставляло её почувствовать то, что она давно не чувствовала — гордость за саму себя.

Капитан Эдит, как всегда, в чёрном с ног до головы, усмехнулся, придерживая поводья своего вороного коня.

— Мой младший брат магией балуется, — объяснил он. — Поэтому я примерно представляю, что взгляд сквозь пространство — так, кажется, называется это заклинание? — довольно сложная штука, отнимающая много сил. Вам стоит поберечь себя, миледи.

Да, он был прав: во многих книгах написано, что взгляд сквозь пространство сложен, а на его использование наложен ряд ограничений. Например, увидеть издалека место, в котором никогда не была, нельзя. Преодолеть совсем уж огромное расстояние — тоже. Поэтому Кристина не решалась использовать это заклинание для разведки — могла подвести своих союзников. Но Карпер, скорее всего, был в себе уверен больше и, узнав о наступлении, явно мог применить взгляд сквозь пространство. Об этом леди Коллинз ещё предстояло позаботиться: она знала пару рун, блокирующих это заклинание.

— Для чего поберечь? — Кристина приосанилась и выразительно посмотрела на Оскара. — Я чувствую себя прекрасно, в основном из-за того, что сейчас увидела. Смит освобождён. Мы наконец-то вернулись в Нолд, капитан Эдит. Мы дома.

Герцогине Альберте Вэйд было всего тридцать, но в её смоляных волосах уже сверкала первым снегом седина, на лбу пролегла глубокая складка, а сама она сильно исхудала. Кристина с трудом узнала её: всегда такая высокая, статная, полная сил, герцогиня теперь совершенно не была похожа на себя.

Альберта была в мужской одежде: слегка потрёпанный серый камзол, чёрная рубашка, чёрный плащ и сапоги из стёртой коричневой кожи. На поясе — ножны с мечом, на запястьях — наручи, издалека напоминающие серебряные браслеты. Герцогиня выехала из освобождённого замка навстречу армии победителей сразу же после разгрома осаждающих. Спрыгнула с коня, протянула руку, помогая Кристине спешиться, и поклонилась.

— Миледи… — Её голос немного не вязался с её видом: он был высоким, почти детским, и звенел словно хрусталь.

— Брось, — улыбнулась девушка, — мы же знакомы сколько я себя помню.

И тогда Альберта обняла её. Прижавшись лицом к её плечу, Кристина наконец почувствовала себя дома.

— Мне жаль твоего отца, — сказала она, отстраняясь. — То, что творит Карпер-младший…

— Спасибо, — прервала её Кристина сдавленным голосом, поправляя меч в ножнах. Было так приятно слышать родной нолдский выговор… — Я уверена, мы сможем его остановить. Как герцог Рудольф? — Её встревожило отсутствие хозяина замка.

— Тяжело ранен, но идёт на поправку. — Герцогиня Вэйд, придерживая коня под уздцы, направилась вдоль двора замка, девушка поспешила за ней. Она поразилась спокойствию её голоса, хотя, возможно, Альберту уже ничем ни напугаешь, ни удивишь. — Людей у нас мало, но предоставить где-то сотню можем.

— Как видишь, в людях мы не нуждаемся, — смущённо отвела взгляд Кристина. Ей почему-то стало неловко. — А ты как себя чувствуешь, Берта?

— Голова гудит, — пожаловалась та с усмешкой, — и кружится иногда. Да в грозу колено побаливает. А так в целом всё хорошо.

Кристина покачала головой: если это «хорошо», то в каком же состоянии должна находиться герцогиня, чтобы посетовать на самочувствие?

Во дворе замка было пусто, лишь ледяной, пронизывающий до костей ветер разбрасывал листья по земле. Серые стены, в некоторых местах которых зияли пробоины, кое-где покрылись мхом и копотью, все окна были плотно закрыты ставнями. Не слышно ни лая собак, ни ржания лошадей, ни людских голосов. Замок находился на грани вымирания — но всё же ещё не был вымершим, покорённым, раздавленным.

— Я слышала, твой замок… — начала Кристина неожиданно для себя и осеклась.

— Полностью разрушили, да. — Герцогиня Вэйд выглядела спокойной, даже равнодушной, но её выдал вздох, с которым она произнесла свои слова. — А я… До сих пор не знаю, правильно ли я поступила. — Она подняла голову, вглядываясь в мрачное тёмно-серое небо. — Нас оставалось человек двадцать, не больше, и не все ещё добрались сюда… Поэтому я, поняв, что замок уже не отстоять, дала дёру, прихватив всех двадцатерых и сестру, Анжелику. Тут ещё осады не было, вражеские войска стояли в десятке километров отсюда, поэтому нам удалось пробраться незамеченными. Но вскоре они добрались и сюда, но… По крайней мере, мне кажется… Точнее, казалось, что это лучше, чем умереть всеми или сдать замок, присягнув Карперу. А они чуть ли не ежедневно устраивали штурмы, и с каждым разом их было всё больше и больше…

Кристина коснулась её руки.

— У тебя не было выбора. — Она заглянула в её серые глаза, полные тревоги, отчаяния и сомнения.

— Нет, выбор был, — возразила герцогиня Вэйд. Ветер растрепал её распущенные волосы, и она заправила прядь за ухо. Интересно, ей просто не до причёсок или она носит траур по погибшим? — Я могла бы сражаться до последнего, но был бы в этом смысл? Тогда бы погибли все: и остатки моего гарнизона, и я, и Анжелика… Да и, по-моему, наше появление в Смите немного воодушевило находившихся в осаде, и штурмы мы уже отбивали вместе. А теперь я могу помочь и тебе отвоевать Эори и прогнать мерзавца Карпера из Нолда.