— Милорд, вы так и не ответили на мой вопрос… — Стараясь успокоиться, Кристина перевела тему. — По какой причине вы посетили Нолд? Вы не подумайте, что я против или навязываюсь, мы всегда рады гостям, но…

— Вот именно, что вы навязываетесь, леди Кристина, — хмыкнула Анабелла, подавшись вперёд. — Может, мой любимый супруг имеет причины не отвечать на ваш вопрос? Вы не думали, моя дорогая, что это может быть тайной государственной важности?

Такой наглой фамильярности Кристина перетерпеть не могла. Она резко встала, с шумом отодвинув стул. Проклятые рукава снова сползли с плеч, и девушка поправила их нетерпеливым жестом.

— Знаете, что, дорогая Анабелла, — парировала она, стараясь говорить тихо — на них уже поглядывали немногочисленные посетители, — к вам я не обращалась. Вы ведёте себя попросту по-детски, нарушая даже самые элементарные правила приличия, и влезаете в разговор. Могу я попросить вас хоть немного помолчать?

— И правда, Белла, душа моя… — неуверенно начал Джонат, но, стоило леди Карпер шикнуть на него, замолчал. Кристине стало мерзко от одного вида этих двоих. Зря она вообще подошла…

— Знаете, я, пожалуй, пойду, — буркнула она.

— А это уже невежливо с вашей стороны, — протянула Анабелла со смехом.

— Что ж, значит, мы квиты, — зло отозвалась Кристина.

Бросив последний взгляд на эту рыжую стерву, она заметила на её поясе ножны. Вот это ничего себе…

Впрочем, какая разница, какими талантами обладает Анабелла? Серьёзно, легче сошествия Господня дождаться, чем чего-то дельного от Карперов. Кристина видеть их больше не могла, а потому быстро развернулась к выходу — благо, за своё вино она уже заплатила.

— Даже не извинилась, — буркнула девушка, надеясь, что её не услышат.

— Да как ты смеешь! — послышался сзади визгливый голос Анабеллы. Неизвестно, что её так возмутило: то ли этот надменный, без прощаний, уход Кристины, то ли её слова, которые она всё же расслышала… Но её тон не предвещал ничего хорошего, леди Карпер явно давала понять, что разговор не окончен.

Кристина оглянулась. Рыжая стерва продолжала сидеть, вцепившись пальцами в грубую столешницу, и тяжело дышала. Кристину эта картина весьма позабавила, и она не смогла сдержать улыбки. На них кидали удивлённые взгляды, но никто не смел встрять в перепалку.

— Что ж, миледи, как я посмотрю, общение с чернью, — Анабелла окинула взглядом таверну, — всегда накладывает свои отпечатки.

В её голосе было столько яда, злости, презрения, что Кристина поморщилась. Видимо, душа у этой женщины совсем прогнила.

И это было уже не весело. Впрочем, для Кристины это и стало последней каплей.

У Кристины на руках перчаток не было — она носила их за поясом. И вот одна перчатка без пальцев из грубоватой коричневой ткани полетела на стол. Если у Анабеллы есть меч, значит, она способна им воспользоваться по назначению. Иначе носить его ей никто бы не позволил.

— Леди Анабелла Карпер, — едва не срывающимся голосом сказала Кристина. — Я вызываю вас на дуэль. Завтра, в шесть пополуночи, в Мёртвой роще.[1]

С этими словами она развернулась и направилась прочь из таверны, спиной чувствуя недоуменные, раздосадованные, гневные взгляды оставшихся в зале людей.

Оставалось только надеяться, что отец не узнает об этом…

— И как это понимать?

Лорд Джеймс Коллинз, высокий мужчина пятидесяти лет, с седыми длинными волосами и пронзительным, почти ястребиным взглядом серо-голубых глаз, смотрел на дочь и без намёка на укор — скорее с интересом. Но Кристине всё равно было ужасно стыдно.

— Как я могу доверять тебе после такого? — вздохнул лорд, устало опускаясь в дубовое резное кресло. — Как я могу оставить на тебя нашу землю и быть уверенным, что ты после моей смерти сможешь удержать власть, не ввязаться в войну по глупости и поддерживать дружественные отношения с другими землями?

Кристина виновато опустила глаза. Каждый раз, когда лорд Джеймс говорил о своей скорой смерти, её передёргивало. Он предложил дочери сесть напротив, но она так и осталась стоять возле дверей, переминаясь с ноги на ногу, сминая холодными пальцами подол платья. Кристину колотило — от страха и холода, и даже накинутая на плечи серая пуховая шаль не спасала от этой мерзкой дрожи.

— Отец, я…

— Не нужно оправдываться, — отрезал лорд Джеймс. За всю жизнь Кристина научилась отличать эти ипостаси — лорд Джеймс Коллинз не терпел возражений, требовал немедленного исполнения приказов и говорил голосом, похожим на звон стали. А отец, батюшка, папа… Он был мягче, улыбчивее, сострадательнее, его глаза всегда светились теплотой, а в словах сквозила лишь отцовская забота и нежность. Но сейчас перед Кристиной сидел именно лорд Коллинз, спрятавший ипостась отца где-то глубоко в душе. — Кристина, тебе же двадцать четыре! Многие девушки в твоём возрасте уже замужем и с детьми…

«Как будто именно это делает девушку взрослой», — пронеслось в голове у Кристины, а вслух она сказала:

— Я же не виновата, что мой покойный муж не пожелал разделить со мной ложе. Видимо, решил, что такая девчонка, как я, не была достойна…

— Господи, да весь Нолд знает, что ты его попросту отворожила.

— Я думаю, меня можно понять, — пожала плечами девушка. — Ему было пятьдесят восемь! Пятьдесят восемь, а мне — восемнадцать. Разумеется мне было страшно и… и противно. Да он всё равно умер через два года… — Поймав насмешливый отцовский взгляд, она добавила: — Клянусь, я к этому руку не прикладывала.

Впервые за время их разговора лорд Джеймс сдержанно улыбнулся, но взгляд его всё равно оставался разочарованным. Боже, ведь Кристина всю жизнь боялась именно этого — разочаровать отца, потерять его доверие и уважение…

— И именно поэтому ты вернулась домой, отказавшись остаться овдовевшей баронессой Даррендорф?

— Да.

Девушка позволила себе сделать пару шагов в глубь комнаты, ближе к креслу отца. В голове пронеслись воспоминания о тех не столь далёких годах её замужества. Нет, не то чтобы они были мучительными или неприятными… Но замужество её тяготило. Поэтому сразу после смерти мужа она отправилась домой — закон позволял ей сделать это, ибо брак не был консуммирован и, соответственно, не принёс наследников. Бароном Даррендорфом стал брат мужа Кристины.

Осуждала ли девушка отца за то, что он буквально продал её старику? Она не могла ответить на этот вопрос. Кристина не позволяла считать себя вещью или человеком второго сорта, но тогда ей едва исполнилось восемнадцать и она была уверена, что так будет лучше. Да и жизнь с мужем не приносила ей каких-то больших неудобств. Она мало общалась с ним, предпочитая общество племянницы барона, юной Софии, хозяйственными делами ей заниматься не приходилось, да и муж относился к ней скорее как к дочери, но уже вполне взрослой и самостоятельной.

Переживи барон Даррендорф лорда Коллинза — он бы стал консортом при правящей леди-жене, и Кристина бы ничего не потеряла. Но в итоге всё случилось не так, как ожидалось.

Наследников мужского пола у лорда Коллинза не было — и он не очень-то и любил, когда ему напоминали об этом. Кристина, впрочем, тоже. Её мать, леди Лилиан, умерла, когда Кристине было девять, и отец так и не женился снова: слишком глубока была рана от потери любимой жены, да и дочь его тоже приложила к этому руку, не желая делить права Эори с кем-то ещё. И поэтому, разумеется, сыновей у лорда Джеймса не появилось, и тогда он решил, что его дочь должна уметь за себя постоять. Ради обучения Кристины были наняты лучшие оружейники Нолда, и в итоге в свои двадцать четыре Кристина неплохо владела мечом.

Лорд Джеймс поднялся и повернулся к окну. Кристина расценила это как нежелание продолжать разговор с непутёвой дочерью и попятилась было к двери, но короткий взмах его руки заставил её замереть.

— Ты же у меня умная девочка. — Ну вот, вместо лорда Джеймса с ней снова говорил отец. Голос его звучал тихо и устало. — Я, признаться, даже понимаю тебя… Ты всегда была свободолюбивой. Но тебе стоило просто меня предупредить, а не убегать. Да и вообще, вызвать на дуэль будущую леди Шингстена…