Я уставилась на нее.

— Где ты это взяла?

— Я, конечно же, взяла их с собой. — Пересекая поляну, она остановилась рядом со мной, переплетя свои пальцы с моими. — Я уже давно знаю, чего хочу в жизни, Калеа. Пожалуйста.

У меня свело живот, в голове всплыли воспоминания о големе. Я сделала шаг назад, покачав головой.

— Я не могу…

Лицо Кэсси скривилось.

— Но, Калеа…

Я выхватила нож из ножен, мое сердце учащенно забилось.

— Неужели ты забыла, что в первый раз, когда я вырезала символы на предмете, это чуть не убило Райкера и меня. Я не собираюсь разбираться с тем, чего никто из нас не понимает, особенно с таким ненужным, как бессмысленная церемония…

— Для меня это не бессмысленно!

Я отступила назад, врезавшись в Стрелу и прижавшись спиной к ноге Райкера.

Я не могла этого сделать. Я бы не стала подвергать жизнь сестры опасности, чего бы она ни хотела.

— Почему ты вообще хочешь быть связанной? — прошептала я, переводя взгляд с Кэсси на Алекса, который встал рядом с ней. — Вы уже вместе во всех отношениях… это не редкость для пар, которые никогда не связываются.

— Я думала, ты поймешь. — Кэсси вытерла глаза, и я вздрогнула.

— Могу я с тобой поговорить? — спросил Алекс, кивнув на деревья в нескольких шагах от него.

Сглотнув комок в горле, я кивнула. Алекс что-то пробормотал Кэсси и проводил ее к краю поляны. Она села, оперевшись на дерево, они о чем-то шептались, пока она вертела в руках кубки. Она кивнула, и он поцеловал ее в лоб, а затем жестом велел мне следовать за ним в лес.

— Присмотри, пожалуйста, за моей сестрой. — Я обернулась к Райкеру, и он наклонил голову, в его глазах отражалось беспокойство. — Спасибо. — Я передала ему нож и последовала за Алексом.

Пробираясь между белыми стволами, я сделала несколько глубоких вдохов свежего воздуха, чтобы успокоиться и подготовиться к лекции, которая, как я могла предположить, должна состояться. По мере того как я пробиралась через лес, напряжение немного ослабло в моей груди, и к тому времени, когда я догнала Алекса, я снова смогла дышать.

— Лея. — Алекс стоял возле большого дерева, скрестив руки. Его изумрудные глаза искали мои, в уголках образовались морщинки. — Ты обижаешься на меня…

— Что… нет!

Плечи Алекса опустились, и он выдохнул с нервной усмешкой.

— Что ж, это радует.

Сбитая с толку, я пересекла поляну, останавливаясь перед ним.

— Алекс, я знаю, что ты любишь мою сестру, а она любит тебя. Почему, во имя Люцифера, я должна обижаться на тебя?

Он переступил с ноги на ногу, потирая затылок.

— Я беспокоился, что ты не хочешь проходить церемонию, потому что не хочешь, чтобы она была со мной.

Я выгнула бровь.

— Серьезно? Это лучшее, что ты смог придумать? С кем моя сестра хочет быть, решать ей, и я уже сказала тебе…

— Лея, я знаю. — Алекс взял мои руки в свои и пытался найти мой взгляд. — Я просто… Я не чувствую, что когда-нибудь буду достаточно хорош для твоей сестры, а теперь, когда она беременна, я не… — Он прикусил губу, глядя вниз.

Улыбка растянулась на моем лице.

— Алекс, ты будешь отличным отцом. Ты отличная пара для Кэсси и всегда ею был. Связь не изменит этого.

Алекс со вздохом отпустил мои руки и начал расхаживать.

— Но Кэсси об этом всегда мечтала, и я хочу сделать ее мечту реальностью.

Отлично, вернемся к перспективе того, что я буду вырезать руны на своей сестре.

— Я бы сделала это, если бы могла, Алекс, но я не доверяю себе…

— Но Кэсси доверяет. Она доверяет тебе. — Он остановился, его глаза умоляли.

У меня перехватило дыхание, и я провела руками по волосам, желая, чтобы они оба поняли меня. Почему они так настаивают на том, чтобы быть связанными?

— Я беспокоюсь не только о ней. Что насчет твоего ребенка?

Алекс долго смотрел на меня.

— Отчасти ради него мы хотим сделать это, Калеа. Я знаю, ты упоминала, что есть люди, которые, будучи вместе, никогда не связываются, но те, кто имеет королевское происхождение, почти всегда проводят риутал. Твоя мать может не признавать этого, но твоя сестра — принцесса. Она мечтала об этом всю свою жизнь. Даже если мы никогда не вернемся в столицу, королевская кровь течет в жилах нашего наследника. Возможно, в твоих глазах это просто глупая церемония, но наш ребенок заслуживает силы и власти, унаследованной от кровно связанной пары. Вот почему Кэсси не хочет ждать до его рождения. Тогда будет слишком поздно.

Я прикусила дрожащую губу и тяжело сглотнула. Он был прав. В моем понимании церемония скрепления кровью стала не более чем частью игры, которую от меня когда-то ожидали. Я не задумывалась о причинах и преимуществах этой церемонии. При связывании использовались божественные руны, чтобы смешать кровь двух людей и связать их души и их существа в единое целое. При правильном исполнении узы могли объединить и укрепить обоих участников, а также их будущее потомство. Но не обходилось и без риска. В редких случаях, если связанную пару разлучали по какой-то причине, будь то смерть, расставание или что-то еще, потеря второй половинки могла разрушить разум пары и либо свести его с ума, как это случилось с моим отцом, либо убить. Я вздрогнула, обхватив себя руками.

— Если это так важно для вас двоих, почему вы не подождали до тех пор, пока вас не свяжут узами?

Алекс скорчил гримасу, его щеки покраснели.

— Мы не планировали беременность…

Ох. Я потерла затылок, тяжело вздохнув, когда моя решимость ослабла.

— И ты уверен, что награда перевешивает риск?

Алекс опустил подбородок, ободряюще улыбнувшись мне.

— Уверяю тебя, мы с Кэсси тщательно обговорили детали нашей связи.

Я слабо рассмеялась. Конечно, они это сделали. Кэсси мечтала об этом с самого детства, просто я никогда не представляла себя инициатором этого. Сделав дрожащий вдох, я подняла голову и расправила плечи. Кэсси и Алекс всегда так много делали для меня, это было самое малое, что я могла сделать в ответ.

— Я не могу ничего обещать, но постараюсь.

Алекс бросился вперед, заключив меня в крепкие объятия.

— Спасибо, Лея. Спасибо тебе.

— Не за что, — выдавила я, похлопав его по плечу, прежде чем вырваться из его объятий.

— Прости. — Он засмеялся. — Наверное, я просто разволновался.

Я ухмыльнулась.

— Немного. Но я полагаю, что в день церемонии — это нормально.

Он одарил меня ослепительной улыбкой, и молча мы двинулись обратно через белые стволы деревьев и зеленую, усыпанную цветами листву к поляне. Беспокойство все еще висело надо мной, как грозовая туча, но я старалась не обращать на него внимания. Дело было не в том, чего я хотела. Собравшись с духом, мы вошли на поляну, и прохладный ветерок пронесся мимо.

На другой стороне поляны Райкер прислонился к дереву, сложив руки, с непроницаемым выражением лица. Напротив него Кэсси подняла взгляд от кубка, который крутила в руках, и ее слегка опухшие глаза остановились на мне, как будто она могла определить мое решение одним лишь взглядом. Я заставила себя улыбнуться, и она с визгом вскочила на ноги и помчалась к нам.

— Ты лучшая, Калеа! — Она бросилась мне на шею, и я обняла ее в ответ, крепко прижимая к себе. Одна только ее реакция стоила того волнения.

— Возможно, ты захочешь воздержаться от комплиментов, пока я действительно не совершу этот подвиг. — Я отступила назад, убрав золотистый локон за ее ухо.

Она сморщила нос и унеслась прочь.

— Я верю в тебя.

Что ж, хоть кто-то из нас. Алекс присоединился к Кэсси, когда она подскочила к алтарю и с размаху поставила на него золотые кубки. Болтовня Кэсси и Алекса наполнила поляну, а у меня на затылке зашевелились волосы за секунду до того, как тень вошла в мое поле зрения, и я подпрыгнула. Я даже не услышала, как Райкер подошел. Сердце бешено колотилось, я старалась не зацикливаться на том, как солнечный свет отражается от его черных волос и загорелой кожи, превращая в нечто неземное. По моему лицу разлился жар, и я пригнула голову, проклиная себя за то, что была так слаба с ним.