— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас я все тебе объясню. Именно поэтому я послала Ариадну за тобой. Как только она вернется, мы сможем продолжить.

Я вздохнула, расправляя складки на своей все еще потной тунике. Обойдя мать и ее нарядных слуг, я поспешила на свое место. С той стороны двери послышалось мягкое шарканье ног, и Ари проскользнула внутрь, ни один рыжий волос не выбился из прически. Я смахнула с глаз прядь собственных беспорядочных волос. Может, в том, чтобы не сломя голову нестись по дворцовым коридорам, что-то и было… Я была уверена, что человек, которого видела, был тем же, кто пытался убить меня прошлой ночью, и каким-то образом он пробрался во дворец, чтобы закончить свою работу.

И с каких пор у меня появилось предназначение?

Ари встала рядом со мной, сцепив руки перед собой, и я заметила, что она слегка дрожала, пытаясь это скрыть. Странно. Почему она так нервничала?

Императрица поклонилась советнику, вскинув подбородок, ее золотистые волосы рассыпались по плечам, а слуги расчесывали и укладывали их в гладкие локоны.

— Как вам известно, прошлой ночью на жизнь будущей императрицы было совершено покушение.

— Нам следовало ожидать этого. Это был лишь вопрос времени, — голос Ари дрогнул, когда она сцепила пальцы.

— Но почему? — Я посмотрела на них. — Что даст им моя смерть? — Серьезные взгляды встретились с моим.

— Так они смогут добраться до меня, — ответила императрица, не шевелясь, пока слуги наносили макияж на ее бледную кожу и вставляли кусочки рун в ее глаза, чтобы скрыть их красный цвет, превращая их в обычный голубой.

— Почему кто-то хочет подобраться к тебе? — спросила я. — Благодаря тебе наш народ десятилетиями живет в мире и процветании. Ты благословляешь их поля и урожаи, чтобы они росли в изобилии, а твоя армия големов непобедима и защищает наши границы от тиранов.

Лилит натянуто улыбнулась.

— Не все ценят дары, которые им дарят. И в последнее время некоторые из немногих оставшихся племен во Внешних Землях выражают свое недовольство не слишком изощренными способами.

— Чем они так недовольны? — Я слышала о Чужеземцах, они были повстанцами, жившими по другую сторону Великого Раскола… горного хребта, разделявшего континент… и отказывались подчиняться Лилит, но больше я ничего о них не знала. Тень пробежала по лицу Ари, но исчезла прежде, чем я смогла рассмотреть что-то еще, и императрица продолжила.

— Они хотят подчинить себе всю Эмпирию. Раньше их было слишком мало, чтобы доставлять беспокойство, но за последние годы их численность и сила возросли. Мы не уверены, было ли вчерашнее покушение совершено одним человеком или это спланированное восстание одного из племен. В любом случае, их маленькое послание было предельно ясным. Война приближается.

— Но что им даст мое убийство? Есть много других, кто мог бы занять мое место.

Императрица повернулась ко мне, в ее глазах была печаль.

— Калеа, ты недооцениваешь себя. Да, тебя можно заменить, но не так просто. Ты была выбрана на свою роль богиней. Никогда не забывай об этом. — Она нежно улыбнулась мне, наполняя теплом.

— Кроме того, эти язычники мало знают о наших ритуалах и верованиях, — вмешалась Ари. — После покушения мы можем только предположить, что они думают, что, если они убьют тебя и твою сестру, то прекратят род Лилит и тем самым покончат с ней.

— Но Святилище…

— Они не знают о Святилище. — Вздохнула Ари.

В моей голове всплыли воспоминания о месте, которое я называла домом первые десять лет своей жизни. Горный воздух и окружающие водопады с гнездами огненных ящериц. Добрые жрицы, которые вырастили и полюбили нас. И еще пятьдесят или около того девушек, которых я называла сестрами. Хотя мы не были настоящими сестрами, мы все были потомками первородной крови Лилит и, как таковые, могли стать ее наследницами.

— Калеа, — сказала императрица, подзывая меня к себе. Ее служанки поклонились и ушли, а я встала рядом с матерью. Я посмотрела на свое отражение и вздрогнула. У нас были одинаковые изящные черты лица, мы обе были худыми и бледнокожими, я больше олицетворяла беспорядок по сравнению с безупречным совершенством Лилит.

Глаза императрицы встретились с моими в зеркале.

— Тебе нет нужды беспокоиться, дитя. Я придумала решение нашей проблемы. Молодой человек, которого ты видела раньше? Райкер. Он — Чужеземец. Предложив ему место рядом с тобой, мы покажем его народу нашу доброту и стремление к миру.

Паника сдавила мне горло, и я задохнулась.

— Ты хочешь меня связать с тем, кто хочет моей смерти? — Я всегда знала, что, в отличие от Кэсси, у меня никогда не будет права голоса в выборе того, кого я люблю. Этот выбор принадлежал моей матери, но быть отданной убийце?

Моя мать нахмурилась, на ее лбу появились морщины.

— Нет. Я хочу, чтобы ты мне доверяла. — Она подняла ручное зеркало с туалетного столика и пробормотала несколько слов. Отражение замерцало, показывая темноту и изможденное лицо мужчины.

Я ахнула и сделала шаг назад.

— Убийцу поймали прошлой ночью, Калеа, тебе не о чем беспокоиться

Я внимательно всмотрелась в черты лица мужчины. Его глаза были светло-карими и совсем не походили на то яркое золото, которое я видела раньше.

— Это не он.

Лилит нахмурилась, глядя на зеркало, прежде чем изображение померкло.

— Ты уверена?

— Да, — прошептала я, проводя руками по своим грязным волосам. Я никогда не забуду эти глаза. — Я уверена, что человек, которого видела в тренировочном зале, это…

— Калеа, — заговорила Ари, подойдя ко мне с другой стороны. — Ты никогда раньше не видела Чужеземцев, и я уверена, что ты просто приняла Райкера за убийцу. Как ты знаешь, мы выбираем только из тех, кто добровольно соглашается стать твоим предназначением, и этот молодой человек добровольно предложил себя. Этот процесс готовился уже давно, и он никак не мог быть убийцей. Прошлой ночью он проходил ритуал очищения в храме.

Хм, именно такое алиби подходило убийце.

— Не беспокойся, Калеа. Я тщательно проверила его, и хотя он не такой… изысканный, как некоторые другие варианты, мы с твоей матерью сочли, что он представляет собой удачную возможность исправить раскол между нашими народами.

Я вздрогнула, когда Ари произнесла слово «изысканный». Мне было все равно, что он не благородного происхождения. Меня волновало лишь то, что это, скорее всего, часть какого-то тщательно продуманного плана Чужеземцев, связанным с моей смертью.

— Почему сейчас? — прошептала я, пытаясь смириться с решением, которое приняла моя мать.

— Это еще одна вещь, которую я хотела бы обсудить с вами, — сказала императрица, приглашая нас с Ари пройти за ней в смежную гостиную. В комнате витал знакомый аромат лаванды и роз. Стены украшали изысканные гобелены, а в комнате стояло несколько диванов с шелковыми подушками.

Каин… огромная белая кобра императрицы… растянулся на самом дальнем диване. Его черные глаза смотрели на меня, следя, как за добычей. Я вздрогнула.

— Присаживайся. — Императрица опустилась на диван рядом со своим питомцем, похлопав по месту рядом с собой. Я сделала, как она просила, а Ари села на диван напротив нас, она была в смятении.

Лилит нахмурилась, отчего на макияже появились небольшие складки.

— Мы решили перенести твое Вознесение. — Комната поплыла, и я с трудом перевела дыхание. Что? Не в силах осмыслить ее слова, я едва уловила, что она сказала дальше. — Вознесение произойдет через месяц, когда тебе исполнится семнадцать лет.

Один месяц… один месяц! Эти слова эхом отдавались в моей голове в такт моему сердцу. До этого момента у меня оставался целый год, но… один месяц.

И это касалось не только меня. В голове мелькнуло лицо моей сестры, ее яркая улыбка и беззаботность. Я не могла оставить ее, не сейчас. Я облокотилась на спинку дивана и задрожала. Я знала, что все, о чем просила меня мама, было во благо, но это?

— Почему?

Императрица положила руку на мое колено, сочувственно похлопав.