— Калеа!

— Кэсси? — Ее голос едва донесся до моих ушей, но я обернулась, осматривая небо. На расстоянии нескольких взмахов крыльев в воздухе парил знакомый черный грифон Алекса, Уголек, а на его спине сидели Кэсси и Алекс. Значит, Райкер не похищал меня. Приятно знать.

— Что мы здесь делаем? — крикнула я, сложив руки рупором.

— Мы убегаем, — крикнула она в ответ, подражая моему жесту.

Убегаем? Ее слова были как ведро речной воды на мою голову, заставив замолчать. Мы не могли убежать… не могли просто взять и бросить все… Ари, императрицу, наше королевство… или могли? Мой взгляд устремился на окружающие нас просторы. Ни големы, ни слуги, ни служанки не маячили в тени. Никто не ждал, не желал, не наблюдал, никто не ждал и не желал от меня ничего. Никто не требовал, чтобы я отдала свою жизнь ради общего блага — но именно для этого я и была рождена.

Райкер двинулся за мной, разжигая мою ярость, и я отогнала свои дрейфующие мысли. Я разберусь с ними позже; сейчас имело значение только одно.

— Почему он здесь? — крикнула я в ответ Кэсси, ткнув пальцем в Райкера.

— Ты сказала, что в другой жизни ты хотела бы узнать его поближе. Что ж, теперь у тебя есть шанс.

— Я передумала! — Я бросила свирепый взгляд на Райкера, но он пропал, когда крыло Стрелы опустилось, едва не задев другого грифона.

Черт!

— Ты в порядке? — Мой прежний страх за сестру вернулся.

Кэсси показала на свои уши и покачала головой, очевидно, не слыша меня, поскольку ее грифон отлетел подальше, освобождая траекторию полета.

— С твоей сестрой все в порядке; это она все организовала, — сказал Райкер, устраиваясь позади меня в седле.

Я с рычанием повернулась.

— Так теперь ты говоришь? Грешный лжец.

Его вздох померк под порывом ветра. Он наклонился ближе, и я отпрянула в сторону, опасаясь, что когда-нибудь снова окажусь рядом с ним… это невозможно, учитывая наше положение.

Он нахмурился.

— Я пытаюсь объясниться, но не хочу устраивать скандал… мне все еще больно говорить.

Я тяжело сглотнула, но через мгновение любопытство и здравый смысл взяли верх. Как бы мне ни было неприятно это признавать, если он действительно хотел причинить мне боль или убить, у него было достаточно времени, чтобы сделать это, пока я была без сознания. И опять же, возникает вопрос, почему он этого не сделал?

Сделав глубокий вдох, я выдохнула и повернулась лицом вперед, позволяя Райкеру откинуться назад. Его грудь прижалась к моей спине, и я молча проклинала дрожь, которая пробежала по позвоночнику, когда его дыхание коснулось моей шеи.

— Я не лгал тебе. Я не говорил с двенадцати лет… — он запнулся, его голос был глубоким с хрипотцой. Так странно слышать, как он говорит после стольких лет. Я изо всех сил старалась не повернуться и не показать свой интерес. Что случилось, когда ему было двенадцать?

— Через несколько дней после того, как ты спасла мне жизнь и исцелила повреждения, нанесенные големом-берсерком, я строгал в своей комнате. Случайно порезался, и из моего горла в кои-то веки вырвался звук. Повреждения не полностью исцелены. Как я уже сказал, мне все еще больно говорить, и мой голос звучит не так, как раньше, но благодаря тебе я снова могу говорить.

Наконец я повернула голову, чтобы встретиться с его золотым взглядом. Я сузила глаза, изучая его лицо, но вся прежняя враждебность и холодность исчезли.

— Почему ты хочешь моей смерти?

— Не хочу.

Я подняла скептически бровь и скорее почувствовала, чем услышала, как Райкер усмехнулся, и улыбка заиграла на его губах.

— По крайней мере, уже нет. Но есть другие… могущественные и опасные люди.

— Но почему? — задалась я вопросом, расслабив шею и снова повернувшись лицом вперед. — Я никто.

— Ты ведь шутишь, да?

— Похоже, что я шучу? — спросила я, проводя пальцами по перьям Стрелы чуть выше седла.

— Ты дочь императрицы… одного из самых могущественных и злых существ, когда-либо ходивших по земле.

Зло? Это то, о чем он думал?

— Но я не могущественная и не злая… Вроде как.

— Ты не злая, — пробормотал Райкер, его дыхание коснулось моего уха, заставив мое предательское сердце забиться.

— Так вот почему я не умерла? — сказала я, оглядываясь через плечо, мои серебряные волосы хлестали меня по лицу.

Через мгновение он кивнул.

— Я пытался в саду закончить начатое, но не смог заставить себя убить невинное и беспомощное существо. Тебе повезло, что твоя сестра появилась сразу после того, как ты потеряла сознание, потому что я понятия не имел, что с тобой делать, а твой голем был в двух шагах от того, чтобы убить меня.

Я потеряла сознание? Это многое объясняло.

— Значит, Кэсси не болела? — Я оглянулась на Уголька в нескольких взмахах крыльев от меня. Кэсси наклонилась навстречу ветру, ее руки были раскинуты в стороны, а Алекс крепко держал за ее талию. Словно почувствовав мой взгляд, она подняла голову и широко улыбнулась. Она помахала обеими руками над головой. Я нерешительно помахала в ответ.

— Думаю, нет. Она только что перелетела через стену сада с твоим другом, а за ней последовала ее подруга на другом звере, — объяснил Райкер, кивая на дерзкое существо, игриво щелкающее зубами на ветру.

— Отозвав големов, она предложила мне остаться, но мы оба знали, что выбора нет. Меня бы обвинили как соучастника твоего исчезновения и, скорее всего, как минимум казнили.

Возможно.

— Разве ты не хотел уйти? — спросила я, ненавидя себя за то, что мне все еще интересно узнать о человеке, который хотел меня убить.

— И застрять с двумя принцессами демонов и идиотом, который настолько глуп, что хочет быть связанным с одной из них? Где бы еще я хотел быть.

— Я не демон. — Усмехнулась я, но замерла, когда слова убийцы вернулись ко мне. «Демоническое отродье». — Или да?

— Ты действительно не знаешь ответа на этот вопрос? — спросил Райкер, наклонившись вбок, чтобы заглянуть мне через плечо.

Я ничего не ответила, наблюдая за бесконечной чередой звезд, простирающейся перед нами. Демон; существо, олицетворяющее зло. Я не чувствовала себя злом. У меня не было ни рогов, ни когтей, ни клыков, ни крыльев, как на всех ужасных изображениях демонов, которые я встречала. И Кэсси определенно не была злой.

— Принцесса. — Правая рука Райкера скользнула по мне, так что он держал обе руки на поводьях, а руки располагались по обе стороны от меня, касаясь моей талии. — Помнишь историю, которую ты рассказывала мне о моем народе? — Неохотно я кивнула. Я никогда не забуду яркие картины чудовищ с красными глазами и кровью, капающей с клыков, сопровождающие смехотворную историю об императрице. — Это правда.

У меня перехватило дыхание.

— Этого не может быть. — По мне пробежала дрожь, когда руки Райкера сжались вокруг моего живота. Я отстранилась, задыхаясь, когда его кожа коснулась моей.

— Извини, я подумал, что тебе холодно. — Райкер ослабил свою хватку, когда я потерла бок.

— Дело не в этом… и даже если бы мне было холодно, ты не поможешь… у тебя руки как лед!

Он открыл рот, но его слова были оборваны, когда Стрела накренилась под нами, и в следующее мгновение мы свободно падали в небо.

* * *

Умереть было бы гораздо проще, чем это. Мы летели уже несколько часов, я сжала свой бурчащий живот и прислонилась спиной к Райкеру. Его руки по обе стороны от меня, когда он крепко держал поводья, были единственным, что не давало мне вывалиться из седла.

— Я не думала, что полет будет таким болезненным, — пробормотала я, мой голос был хриплым, а тело болело. Я сосредоточилась на мощных крыльях Стрелы, поднимающихся и опускающихся, становящихся золотыми в бледном свете рассвета. Мои внутренности взметнулись вверх, когда мы снова упали на невидимый воздушный поток, и я сдержала очередной крик. Наконец Стрела выпрямилась, показав Уголька на несколько взмахов крыльев впереди нас, и мой пульс начал замедляться.