— Не ранена? Твоя шея вся в синяках. — Хватка Кэсси усилилась, но я этого почти не почувствовала. В моем сознании промелькнули безжизненные глаза Тарры, а сразу за ними — искаженное ужасом лицо Фонтейн. Улыбка убийцы, убежденность в его глазах вспыхнули в моих воспоминаниях. Что, если он был прав? Что, если я была эгоисткой? Что, если в стране есть люди, которых принуждают к рабству? Запертая в своей полированной клетке, я узнала бы об этом последней.

Но люди любили императрицу, свою богиню… все, кроме Чужеземцев. Что, если их ненависть к нам, ненависть к нашей крови была чем-то большим, чем просто древняя вражда за власть и землю? Неужели моя мать стала бы скрывать от нас что-то подобное? Если это было в ее интересах, я не сомневалась в этом.

У меня перехватило дыхание. Что, если я действительно была монстром? Демоном? Я перевела взгляд с лужи крови на Райкера. Он стоял на небольшом расстоянии от меня, скрестив руки, и наблюдал за мной. Я вспомнила ненависть в его глазах в первую ночь нашей встречи. Что, если он был прав; что, если я заслуживаю смерти?

— Почему ты хотел убить меня? — выпалила я.

На его лице отразилась глубокая обида, а также замешательство.

— Я думала, ты с этим закончила? — прошептала Кэсси, смахивая мокрую прядь волос с моего лица.

— Да, — сказала я, все еще глядя на Райкера. — Мне все равно, что он хотел убить меня; я просто хочу знать причину.

Райкер покачал головой, мышцы на его челюсти напряглись.

— Почему ты продолжаешь мне лгать? Я знаю, что это был ты, — прошептала я, опуская взгляд обратно в воду. Я бы узнала его глаза где угодно.

— Хватит! — вскрикнула целительница. — У Принцессы шок. Мне нужно, чтобы вы оба ушли отсюда, и я могла привести ее в порядок и оценить степень нанесенного ей ущерба.

Шаги стихли, и дверь захлопнулась, звук отразился от стен. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что Райкер ушел.

— И вы тоже, юная леди…

— Я не оставлю свою сестру, — сказала Кэсси. — Я могу помочь.

— Ладно. — Целительница вздохнула сквозь сжатые губы. — Но расстроишь ее еще раз, и я прикажу големам увести тебя. — Кэсси укоризненно хмыкнула, но промолчала. Мгновение спустя свет вокруг меня померк, и слуги перетащили ширму, отделив меня от остальной части комнаты.

— Ты уверена, что тебя не ранили? — спросила Кэсси, ее пальцы развязывали мой корсет. — Здесь так много крови.

Я ничего не ответила, а Кэсси и целительница продолжали стирать кровь с моей кожи. Целительница проверила каждую частичку меня, ополоснула меня и вынула из ванны, когда дверь в лазарет хлопнула, ударившись о стену. Секунду спустя ширму убрали, открыв взору разъяренную Лилит и обеспокоенную Ариадну рядом с ней.

— Черт! — Кэсси вскочила, набросив на меня полотенце и устремив взгляд на нашу мать. Ари бросилась ко мне и крепко обняла меня.

— Ты ранена? — потребовала императрица, поправляя на лбу свою перекошенную корону.

— Кроме синяков, у нее ничего нет, ваше величество, — пробормотала целительница, когда я не ответила.

— Хорошо. — Лилит цокнула языком, приподнимая мой подбородок, чтобы осмотреть синяки на моей шее. — Они пройдут к моменту Вознесения, так что я не буду тратить свою энергию. Пусть боль будет напоминанием о твоих грехах, дочь.

— Вознесение все еще будет? — спросила Кэсси. — Но она победила убийцу… она выполнила уговор.

— Все уговоры отменяются, — прорычала императрица, сузив глаза на Кэсси.

— Ты не можешь этого сделать, — выплюнула Кэсси. — Ты обещала…

— Я императрица; я могу делать все, что захочу. — Ноздри Лилит раздувались. — Действия твоей сестры привели к смерти одной из моей крови, а также самой уважаемой целительнице. Она должна заплатить за это. Калеа в последний раз принесла бесчестье и позор моей крови. Кто знает, какие еще ошибки она совершит, если я подожду еще год.

— Нет, — голос Кэсси надломился, ее руки задрожали, когда она схватила меня за руку. — Ты не можешь забрать ее у меня…

— Я могу и сделаю это. Если бы твоя сестра действительно любила тебя, возможно, она бы подумала о последствиях, прежде чем действовать так необдуманно. Ничего бы этого не случилось, если бы она осталась в своей комнате, как я приказала.

— Пожалуйста, — умоляла Кэсси.

— Все в порядке, — пробормотала я. — Это самое малое, что я заслуживаю.

Ари крепче сжала мое плечо.

Глаза Кэсси расширились.

— Ты не сделала ничего плохого.

Так ли это?

— Я рада слышать, что ты согласна, — сказала Лилит, гнев покинул ее голос, покрытый презрением.

— Ваше величество, — заговорила целительница. — Мне бы не хотелось вас прерывать, но, хотя принцесса, возможно, и не получила физических травм, она нездорова. Ей нужен отдых.

Императрица поджала губы, но кивнула.

— Хорошо, у меня есть еще один вопрос к ней. — Она коснулась пальцами моего подбородка и подняла мои глаза к своим. — Мне нужно, чтобы ты была со мной предельно откровенна. Убийца, убивший твою сестру, был тем же человеком, который пытался убить тебя в ночь Праздника урожая?

Почему это имело значение? Он определенно не был им… его глаза, хотя и золотые, не были глазами Райкера.

— Я знаю, что у тебя были сомнения по поводу того, чтобы убить его, но я предположила, что это было вызвано твоей наивностью и тем, что ты никогда раньше не видела Чужеземцев. Теперь, когда ты можешь сравнить, ты все еще думаешь, что Райкер пытался убить тебя той ночью? — Глаза императрицы впились в мои.

Да. Это так. И никто и никогда не сможет убедить меня в обратном. Хотел ли он по-прежнему моей смерти… это уже другой вопрос. Его золотые глаза вспыхнули в моем сознании, наполненные беспокойством, которое я обнаруживала каждый раз, когда ловила его взгляд на себе в последнее время. Если расскажу матери правду, поверит ли она мне на этот раз? А если поверит, как это повлияет на Райкера? Прогонит ли она его? Или, что еще хуже, казнит его? Или будет пытать? Мое разбитое сердце бешено заколотилось, и из горла вырвался вздох, который немного вывел меня из ступора.

— Калеа…

— Нет, — поспешно сказала я, тряхнув головой, чтобы развеять туман, который окутал мои мысли. Правда принесла бы только еще больше боли, но ложь? Если это была цена за то, чтобы защитить его, чтобы он был рядом со мной хотя бы еще пару недель, то я была готова ее заплатить. Даже если он никогда не узнает, даже если ему будет все равно… мне не все равно. — Я не очень хорошо разглядела убийцу той ночью, но я больше не думаю, что это Райкер.

Ее голубые глаза изучали мои, и я молилась, чтобы она поверила мне. Она кивнула.

— Это только укрепляет вывод, к которому я и мои генералы пришли за последнюю неделю. Не похоже, что это была запланированная атака со стороны Чужеземцев, а несколько убийц-одиночек пытались мстить.

Рука Лилит переместилась с моего подбородка на щеку, проводя гладким пальцем по моей коже.

— Нужно быть сильным человеком, чтобы признать, что ты была неправа. Я рада видеть, что ты преодолела свое отвращение к своему предназначению и дала ему шанс проявить себя. Ваш союз сулит благо для обоих наших народов, и ты можешь стать ключом к миру для всех нас. — Опустив руку, она повернулась, чтобы уйти.

— Подожди. — Я вырвалась из хватки Кэсси, поймав подол рукава Лилит. — Почему Чужеземцы так нас ненавидят? — Все в лазарете замерли, когда императрица медленно повернулась ко мне.

— Я уже говорил тебе, что они хотят править Эмпирией.

— Значит, мы с ними не воюем? За стенами столицы нет людей, принуждаемых к рабству? — надавила я, нуждаясь в ответах.

— Калеа, разве ты не думаешь, что я бы сказала тебе, если бы…

— Нет, не думаю. Ты — императрица; ты можешь делать все, что хочешь, — сказала я, повторив ее слова. Кэсси шагнула вперед и снова обхватила меня рукой, предупреждая, чтобы я была осторожней. Утопая в горе, я даже не заботилась о том, что сама сорвалась с пресловутого обрыва.

Глаза Лилит сузились.