— Да как ты смеешь, грязная шавка!

Зал оживает, гудит. Ещё сильнее, чем в прошлый раз.

«Мастер, хищники чувствуют эмоции. Как думаете, что он чувствовал от вас раньше, а что сейчас?»

«Упс…»

«Точно. Гордость сильного волка уязвлена. Он видит вашу унылую морду. Чувствует, что вы даже не считаете его противником».

На моих глазах зверочеловек становится просто зверем. Огромный чёрный волк стряхивает с себя человеческую одежду, его шерсть встаёт дыбом, а слюна стекает на пол. Волк размером с небольшого медведя — это совсем не шутки. Хотя… не впечатляет.

Я уже это проходил. Только превращаться он должен был позже. Мы пропустили целый пласт «важных» разговоров.

«Мастер, болтом его своим огромным!»

«А не поздно ли следовать правилам? Кстати, говорят, что Серая Грива тот ещё говнюк. Многих сжил со света…»

«Возможно, хотите его прибить? Ради чего?»

«Колечко-то интересное…»

Костя молчит, и мне это нравится больше любых его слов. Уворачиваясь от очередного удара лапой, хмыкаю, на что волчара звереет ещё больше.

А ведь хмыкаю я не на него, блин.

«Кость… ты ведь не думаешь, что я забыл, как называется то колечко?»

«Тьи думаеф, я сьябыль, какф нафыфаца эта калеффко?» — передразнивает Костя.

Верно. Перстень Первого. А мы теперь знаем, кто у нас тут «Первый».

«Мастер, и что вы сделаете? От плетения десятого круга у вас пупок развяжется. А это единственное условие получения Перстня Первого. И даже если бы получилось — этот артефакт один из величайших реликтов Аббатства. Его вам не отдадут. Мне кажется, у вас проблемы с самооценкой собственных сил. Почувствовали себя всемогущим… Но это скоро пройдёт. Не сомневайтесь, очень скоро найдутся те, кто поставит вас на место. Вздохните, выдохните, подумайте».

«А ты чего так разнервничался? Знаешь, мне захотелось этот перстень ещё больше. Неужто забыл, что я глупый муравей, часто действующий нерационально?»

«Ну, я предупредил».

Ага, предупредил. Что ж, попробуем. Я выковырял из Кости намного больше, чем он думает…

Попробуем…

В общем, выпендриваться я не стал и завалил Серую Гриву примерно так же, как сделал это раньше. Даже использовал арбалет со взрывным болтом.

Ладно, я сделал не так же. Совсем не так же. Всё пошло через одно место. Когда ты в разы сильнее, повторить то, что уже делал слабым, — практически невозможно.

«М-да-а-а, мастер…»

Кровавая лужа от Серой Гривы на этот раз больше. И, судя по тому, что я отчётливо различаю в ней кусок мозгов, — он сбежать не смог. Что ж, говорят, он был тем ещё говнюком и положил на этой арене кучу народу просто потому, что они ему не понравились. Карма — она такая.

«Мастер, к слову, Ву — сын Серой Гривы».

«Да-а-а-а?»

«Ага…»

Хорошо, что у хищников погибнуть в дуэли считается за честь, а понятия «родственности» у них нет. Воспитал — и на волю.

Разумеется, я брехал о том, что устрою хаос, воспользовавшись десятой ступенью. Во-первых, я не умею. Пока что. Во-вторых, жить мне ещё хочется. В Аббатстве полно настоящих монстров, у которых по-любому хватит сил справиться даже с богом. В-третьих, мне хотелось посмотреть на реакцию Кости. Его очень затронула тема с Перстнем Первого, и я отчётливо почувствовал, как он не хочет, чтобы я до него добрался.

«Что-то у меня не очень получается следовать сценарию». — Разглядываю то, что осталось от Серой Гривы.

«Ожидаемо. Даже у меня не получается, а ведь я всего лишь череп. Знание будущего неминуемо меняет это будущее. Много умников философствуют по этому поводу, но истина одна: существует лишь настоящее».

Так, а теперь…

Оборачиваюсь в ожидании третьего заместителя главы Гильдии Авантюристов. Сейчас он должен выбежать с криками «А-та-та, что же происходит!», а потом вручить перстень гильдии.

Костя, видимо, читает мои мысли.

«Даже не надейтесь, мастер. Всё поменялось».

Он прав. Так никого и не дождавшись, я пожимаю плечами и под перешёптывание трибун ухожу с арены. В «подсобке» меня встречает… Авис Ква? Она улыбается, а перья на голове весело трепыхаются.

Как она здесь оказалась? Пару секунд назад я заметил её на трибунах вместе с Тииной. Опять пространственный артефакт?

— Турум-пум-пум, — издаёт странный звук Авис. — Убил. Правда убил. Сильный. Поздравляю. Серая Грива мешал, был восьмой ступени. Держи. — Она протягивает гравированный перстень. — Бриллиант. На девятую ступень. Таких, как мы, в Варгоне очень мало.

Забираю перстень. Похож на настоящий. Какого чёрта происходит?

— Кто ты такая?

— Я — Авис Салия Лиим Ша Ква. Семнадцатая глава Гильдии Авантюристов.

Замираю на месте, даже не моргаю.

«Мастер, глава Гильдии Авантюристов не была в отъезде. Она была с вами с самого начала пребывания в Аббатстве».

Так… Я встретился с Авис Ква у западных ворот Аббатства. Там было полно авантюристов… Разве главы гильдий не сидят в своих офисах со скучными мордами⁈

«Мастер, в прошлый раз в бою с Серой Гривой вы не впечатлили её до такой степени, чтобы она представилась вам полностью, хе-хе-хе. А теперь подумайте. Почему пташка помогла вам? Неужто вы верите в случайных прохожих, так щедро раздающих чужакам свои рекомендации в Гильдию Авантюристов?»

«Верю. На свете полно идиотов, а уж среди тех, кто называет себя авантюристами, — тем более».

«Ну-ну. Тогда вот вам ещё аргумент. Почему вас так легко приняли в гильдии, да ещё и разрешили провести поединок с Серой Гривой? Чужеземцам приходится годами рвать зад ради этой сомнительной чести. Если бы вы были в курсе местных негласных правил, то знали бы, что для этого нужно быть гражданином Аббатства. Вам же всё далось легко. А почему? Да потому что рекомендацию вам дала сама глава Гильдии Авантюристов. Наверное, что-то заметила в вас. Например, как вы талантливо спускаете людям штаны…»

«Ага, только зачем ей надо было мне помогать? Она же потом куда-то пропала…»

«Не пропала, а передумала. Пташка наблюдала, как вы перегибаете все возможные палки. Вы стали для неё неудобным… элементом. Например, с ростовщиком. Глава Гильдии Авантюристов не стала бы иметь дело с убийцами граждан Аббатства. Она следила за вами, но не вмешивалась. Пернатые — мастера иллюзий. Девятую ступень даже я не смогу различить с первого взгляда».

«А сейчас она от слежки, значит, отказалась? Сразу выложила на стол все карты?»

«Именно. Потому что сейчас вы намного сильнее, чем были в прошлый раз. Для неё это риск, но оправданный. Не она вас завербует, так кто-то другой».

Поразительно. Как так получается, что я всё время в центре каких-то событий? Вселенная точно сделала меня мальчиком для битья…

— Зачем надо было скрывать, кто ты? — спрашиваю пернатую главу Гильдии Авантюристов. Ни за что бы не подумал… Такая милая, маленькая, цветная, как попугай… Да уж… По одежке не судят.

Авис Ква пожимает плечиками.

— Я этого и не скрывала. Просто не говорила. Так удобнее… всё оценивать.

Ага, конечно. Как там? Птицы не умеют врать, но не обязаны говорить? Очень интересная глава целой гильдии. О, а ведь получается, что она намного сильнее, чем кажется. Победила Серую Гриву и заняла его место.

Авис слегка наклоняет голову, ожидая вопросов.

— Что тебе от меня надо?

— Я уже говорила. Мне нужна группа. Сильные, не слабые. Есть одно задание… Ты подходишь. Поможешь?

— Что за задание?

— Простое. Но сложное. Убить некроорка. Или отвлечь. Пойдёшь со мной? Плачу щедро. Повышу ранг в гильдии.

— А если я откажусь?

— Заберу кольцо. Исключу из гильдии. Не получишь гражданства…

Кидаю перстень обратно Авис Ква, и она молниеносным движением ловит его.

— Забирай. Шантажировать будешь других.

— Нет… ты забирай. — Она протягивает перстень обратно. — Больше не буду шантажировать. Помоги. Пожалуйста?

Какое-то время думаю. В принципе, почему бы и нет. Раз уж «пожалуйста». И раз уж «щедро заплатят».