— Побереги желудок, Курт. Нам еще шагать и шагать!

— Коммандер, а действительно. Зачем вам эти бочки?

Я поворошил угли, поглядел на звездное небо, на котором сияли две местные луны — бледно-желтая и серо-зеленая, потом на головы орков, которые солдаты ради забавы насадили на колья и отправили запекаться в угли.

— Всему свое время, Курт. Возможно, и ни к чему. А может быть, пригодятся. Пока я точно не знаю... Всему свое время.

Глава 44

Еще три дня мы ехали относительно спокойно. Устроили большой привал у попавшейся по пути речушки, дали отдых лошадям. Постирали одежду с золой, захваченной солдатами с произошедшего пожарища, искупались сами. И, видимо, расслабились сильнее, чем надо.

Отряды орков появились как будто со всех сторон. Мы развернули вагенбург, поставив его тылом к реке, приготовили арбалеты. Но орки не атаковали.

Внезапно мы поняли, что они окапывают нас со всех сторон.

— Потроха Архаона, они что, решили взять нас измором? — удивился Рейсснер.

— Возможно, Николас, вы правы. И, если так, то они умнее, чем я рассчитывал!

Постепенно замысел зеленокожих стал понятен — не имея возможности победить нас в бою, они теперь перекрывали путь нашим повозкам, чтобы не они нас, а мы их атаковали в невыгодных условиях.

— Нужно немедленно атаковать их, пока они не выкопали эти рвы! — взволнованно выкрикнул Рейсснер.

Он, разумеется, был прав. Но и нападать прямо сейчас, не зная ни сил врага, ни их расположения, казалось крайне опасным, отчаянным делом.

Видимо, пора реализовать мой хитрый замысел. Лишь бы получилось!

— Клаус! Возьмите повозки, в которых лежат бочки с вином. Посадите на них хороших возничих, расторопных и смелых. Пусть отвезут вино к оркам.

— Как это сделать, коммандер?

— Просто пусть бросят повозки, когда увидят, что орки их атакуют. И на лошадях возвращаются к нам.

Клаус пошел исполнять.

Две повозки с бочками внутри двинулись, одна в направлении нашего движения, другая к тем оркам, что вышли нам с тыла.

Все напряженно следили за ними.

Вот повозка остановилась — и орки бросились к ней. Вот сервы, правившие фургоном, вскочили на лошадей, перерезали постромки и поскакали в нашу сторону.

Орки долго гнались за ними, швыряя топоры и короткие копья, пытаясь сбить их с лошадей. К счастью, все обошлось.

Затем зеленокожие обступили повозки. Похоже, им понравилось то, что они в них нашли — до нас донесся радостный вой. С криками они впряглись в повозки, и, толпой подталкивая их сзади, потащили к себе.

Вскоре возницы вернулись.

— Еле-еле ушли, как они набросились!

— Держите, парни, — я дал им по паре монет. — Что они, добрались до вина?

— Не знаем, сударь. Мы улепетывали, что есть сил, на затылке-то глаз у нас нету!

— Ну, что там? — спросил я зоркого Линдхорста, наблюдавшего за происходящим.

— Они прекратили работать. Никто больше ничего не копает!

— Подождем.

— Распрягать коней?

— Нет. Будьте готовы выступать.

Прошло около часа, когда от обоих лагерей орков послышались крики и звуки боя.

— Давайте подходить постепенно! Арбалетчикам быть наготове! Арбалеты на взвод!

Мы осторожно двинулись вперед.

Шум битвы был все ближе. Вот уже видны канавы, которыми орки перегораживали нам дорогу. Рядом лежало несколько зеленокожих, мертвых и умирающих.

В лесу, среди деревьев, кипела драка. Пьяные орки хаотично бегали, нападая друг на друга, вцеплялись в глотки, размахивали тесаками и лопатами.

Бочка с выбитым дном лежала у обочины поодаль. Половина вина из нее вылилась, и орки пили его прямо из луж. На стенках бочки сиротливо висели пучки стеблей белладонны, которую мы с Птахом несколько дней назад старательно засунули внутрь.

Орков не остановил ни мерзостный вкус прокисшего вина, ни пучки травы в нем. Они вылакали все и, одурманенные алкоголем и отравой, начали нападать друг на друга. Кругом лежали орки, и клюгеркерлы, и швайнрейтары, и простые, с проломленными черепами, разорванными глотками и оторванными конечностями. Один рослый орк, видимо, глава клана, пытался навести порядок среди своих в стельку пьяных парней. Он хватал их за морды, поворачивал в нашу сторону, чтобы клюгеркерлы увидели своими осоловевшими глазами, как враги спокойно выбираются из их ловушки, орал на них, молотил дубинкой, и все напрасно. В конце концов, один из тесачников на наших глазах проткнул ему горло, и снова принялся лакать вино из лужи.

— Прекрасно придумано, коммандер! — Клаус не скрывал своего восторга, рассматривая истерзанные трупы зеленокожих. — Они и так-то еле удерживают себя от усобиц, а уж напившись....

— Помнишь ту старуху, что едва тебя не удавила? Вот она и подала мне мысль! Эй, ребята! Рейсснер! Прикажи своим закопать эту яму, и мы прекрасно проедем!

Пехотинцы довольно быстро закидали свежевырытую землю обратно в канаву и затрамбовали все ногами. Арбалетчики были наготове, отстреливая тех орков, что приближались к нам слишком близко. Одна, затем вторая повозка осторожно проехали через закопанный ров.

Чуть поодаль мы увидели нашу повозку, которую угнали орки. Забрать ее не удалось — в беспорядочной ярости ей так изрубили колеса, что она бы не сдвинулась с места. Минус два добротных фургона. Увы.

Постепенно все проехали опасное место. Шум драки еще долго раздавался позади.

Глава 45

Прошло еще несколько дней. Запасы были на исходе. Мясо кончилось совсем, и нам пришлось остановиться на «пополнить припасы». Посоветовавшись со всеми, мы устроили загонную охоту. Убедившись в отсутствии рядом орков, мы поставили пехотинцев и обозных как загонщиков, а арбалетчиков — цепью «на номера». Загонщики гнали дичь на арбалетчиков, а те стреляли ее. Нам удалось взять кабаний выводок, две дюжины оленей и косуль. И все это — за полдня.

— Косуль отправим на вертел в первую очередь, — авторитетно сообщил Линдхорст. — Их мясо плохо хранится.

— Нет, сначала надо съесть потроха! Они хранятся еще хуже! — не согласился Рейсснер.

Часть мяса подсушили на костре, порезав тонкими ломтиками, часть — закоптили.

Хуже дело обстояло с фуражом — кормить лошадей было почти нечем. Добыть овес в стране орков не удалось.

На следующий день нам пришлось пережить внезапную атаку орков на марше.

Пришлось идти настороже.

— Рейсснер, усильте разведку. У нас появилось две лишние лошади, дайте их разведчикам. И пусть люди идут в доспехах.

— Трудно убедить солдат быть во всеоружии, если командование не подает им пример, — возразил мне он.

Действительно, я не носил на марше ни доспехов, ни шлема. И то и другое было крайне тяжело. Шлем уже через пару часов казался неподъемным, а шея грозилась переломиться. Доспех натирал плечи — поддоспешный колет, сделанный второпях, оказался неудачным.

— Все это пустяки. Носите доспехи на себе, и через несколько дней вы просто перестанете их чувствовать! — заявил Майнфельд, не расстававшийся со своей кольчугой с хауберком.

Я бы последовал совету, если бы не неудачно сидящий дублет. Надо обратить самое серьезное внимание на поддоспешную одежду. Если, конечно, мне суждено отсюда выбраться.

Нам оставалось еще пару дней до выхода за границы оркских владений, когда разведчики принесли тревожную новость.

— Орки собрались большими силами. Мы видели бунчуки трех разных видов! И пехота, и окабаненные! Никогда еще не было такой силы!

— Троллей или еще какой подобной мрази не обнаружили?

— Нет, такого не видали!

Ну, хоть это радует.

Я срочно созвал всех на совет.

Пока офицеры собирались, я лихорадочно думал о том, как мы будем действовать в этот раз. Три разных племени. Большие силы! Орки знают, что мы набрали в их стране немало трофеев, и будут биться за них. А запас кунштюков, похоже, у нас закончился.