— Но раньше они умели объединяться в большие орды — есть же, легенда о Горбаде Кровавом! Как же нам с ними биться?

— Лучше всего держаться подальше от их тесаков. Расстреливать из луков. Лучники из орков никудышные. Недаром они так боялись эльфов, ведь те были прекрасными стрелками!

— Эльфов давно нет, остались лишь дроу...

— Но орки их до сих пор вспоминают!

— Ну, хорошо. Лучников у нас, в общем-то, тоже нет. Есть арбалетчики.

— Это намного хуже. Арбалеты стреляют слишком медленно. Конечно, болт причиняет сильные раны, но попадания в щит останавливают болт также, как и стрелу из лука. А стреляет арбалет в несколько раз медленнее.

— Есть арбалеты, которые могут пробивать щиты!

— Да, арбалет, натягиваемый воротом, с бронебойным болтом, может пробить щит. Человеческий щит. У орков он тяжелее и толще. Пытаться пробивать им щиты — дело безнадежное, так что никакого преимущества у арбалетчика перед лучником нет.

— Да все просто, — прервал его Рихтер. — Мы встаем в круг повозок. На возы ставим арбалетчиков. Пехота защищает промежутки между возами. Орки будут тыкаться в укрепления, пехота их отгонять копьями, а арбалетчики расстреливать с возов.

Гм. Неплохой вариант!

— Ваш план безусловно хорош, Рихтер, — сообщил я старому воину. — Надежен, как...как гномьи механизмы. Но хочу обратить внимание всех присутствующих на то печальное обстоятельство, что наши повозки прикрыты сверху тентами. Это немного помешает арбалетчикам стрелять. А вот оркам, скорее всего, ничто не помешает разрезать фургонную ткань и залезать на телегу, да и прирезать всех, кто на ней.

— Хм. У вас есть идеи лучше, коммандер Андерклинг?

— Скажем так, ваш план нуждается в небольшом уточнении. Нужно устроить боковые стенки из деревянных щитов.

— Хм. Возможно, вы и правы, сударь. Но есть пара затруднений.

— Каких же, уважаемый герр Хозицер?

— Видите ли, если бы мы были в Теофилбурге, такие щиты плотники сделали бы за пару дней. А вот сейчас, в походе, без инструментов, без гвоздей, сделать что-либо будет затруднительно.

— Настолько затруднительно, что просто невозможно, — поддержал его Руппенкох.

Вот Кхорн! Они правы. Кто будет тут колотить эти щиты?

— А второе затруднение состоит в том, что щиты эти добавили бы приличную нагрузку на повозки, и без того тяжело нагруженные.

— Не могу не согласиться. Но как вы-то обходились в своих походах без этого?

— Напомню, что у нас было больше людей.

— Ладно. А нам что делать?

— Положиться на провидение, я полагаю.

— Простите?

— Это была неудачная шутка, простите великодушно. Просто нам надо будет сделать частоколы на месте предстоящего боя.

— А если нападение будет внезапным, как рассказывает Клаус?

— Такое тоже возможно. Право, не знаю, что вам и подсказать. На этот случай нужна надлежащая разведка и люди должны быть в готовности.

Такой ответ меня не устроил. Предстоял мой первый серьезный бой, и полагаться на импровизацию не хотелось.

Почему я не подумал об этом раньше? Этот вопрос не давал мне покоя весь остаток дня и всю ночь. Вместо того чтобы пьянствовать в Теофилбурге, нужно было думать над нашей тактикой в предстоящих боях с орками! Коммандер из меня, конечно, никакой...

Азалайса, услышав о моих затруднениях, задумалась.

— Можно сделать плетеные щиты из жердей и лозы. А если обтянуть их кожей, получится прочный щит.

Идея мне понравилась. На следующем привале я приказал Рейсснеру выделить людей с тесаками нарубить лозы и жердей. Он наотрез отказался.

— Мои люди не лесорубы. Мы не собираемся ронять так низко наше воинское достоинство!

И убедить их так и не удалось.

Я приказал тоже самое вагенкнехтам. И тоже ничего не получилось, хотя и по другим причинам.

— Мы готовы выполнить любые ваши указания, мастер Энно, — ответил за всех Даррем. — Только времени у нас на это совсем нет! Мы днем правим лошадьми, а на привале чистим их, распрягаем, стреноживаем, кормим, проверяем копыта, рубим дрова, носим воду, — да чего мы только не делаем?

— Сколько? — обреченно спросил я.

— Ну, хотя бы по пять гротенов за щит...

Обговорив детали — размеры щита, его крепление на борт телеги и т.д. — и сбив цену до четырех монет, я, в конце концов, таки добился своего. Время у сервов чудесным образом сразу нашлось. В помощь им я выделил Птаха — все равно я не привык к наличию слуги, и по большей части парень или бездельничал, или помогал вагенкнехтам. Клаусу я поручил командовать всеми возницами и обозом, заручившись согласием Хозицера на то, что сержант будет распоряжаться и его людьми.

Выяснилось, однако, новое затруднение — нигде не было прутьев, подходящих для плетения щитов. Ива тут не росла, других тонких и гибких деревьев тоже не оказалось.

Я попросил Аззи поискать подходящие материалы. Она задумалась.

— В лесах ничего подобного нет. Но, если ты дашь мне пару дней и горсть изюма, я решу все проблемы!

— Ловлю на слове! На большом привале я тебе об этом напомню!

Дорога, между тем, с каждым днем становилась все пустыннее. Редкие придорожные деревни все были огорожены частоколами. Сначала пропали торговцы, потом — крестьяне с возами сена, и, наконец, пастухи со свиньями и овцами. Рейсснеру больше не с кем было ругаться о том, кому сворачивать на обочину. Наконец, исчезли даже виселицы с трупами разбойников.

— Скоро граница, — сказал Клаус утром пятого дня. — Там стоит небольшой замок возле переправы. Последнее место, где можно отдохнуть в безопасности и добыть провиант.

Действительно, пройдя пару лиг, мы увидели долину реки, служившей границей Виссланда и Орквальда. У старого каменного моста стоял приземистый, но крепкий донжон из двух башен, окруженный дополнительно деревянным частоколом. Над башней висело аж два баннера — герцога Виссланда и какой-то графский.

Увидев нас с башни, из-за частокола вышел рыцарь и три пехотинца.

— Куда вы собрались? В гости к оркам? — спросил он нас, с изумлением рассматривая щиты на повозках.

— Мы отряд диоцеза Андтаг, направлены по делу церкви.

Я показал грамоту от викария.

Рыцарь с умным видом посмотрел в нее, и, очевидно, не поняв ни слова, вернул мне.

— Извольте показать ваш груз!

— Простите, сударь, — тут ко мне подошел гауптфельдфебель Хозицер, — но это груз церкви. Он не подлежит ни досмотру, ни обложению пошлиной!

— Вероятно, вы правы, — молодой рыцарь несколько смутился. — Где я мог вас видеть, герр...

— Хозицер. Вероятно, в Теофилбурге.

— Да. Вероятно. Счастливого пути, если, конечно, будет уместно так сказать людям, идущим в Орквальд!

— Не торопитесь прощаться, мы тут пока остановимся. Кстати, а почему у вас два флага?

— Замок принадлежит графу фон Леверкузе. Но в одиночку он не может сдерживать орков, поэтому тут находится еще и отряд герцога!

— Понятно. Часто видите орков?

— Каждый год! Они переходят реку и атакуют и земли графа, и его соседей.

Я приказал разбить лагерь и устроить «большой привал». Так называют день, когда армия никуда не движется, люди занимаются своими делами — стирают, штопают, лечат коней, чинят повозки, наконец, просто отдыхают. Я выдал Аззи запрошенный ей изюм и сообщил, что пару дней мы пока остаемся на месте.

— Хорошо. Только еще надо расчистить участок от леса. Пойдем, покажу.

Она выбрала пол-акра земли, заросшей молодыми деревьями. Часть их она сказала срубить совсем, часть оставить, обрубив ветки.

Солдаты Рейсснера управились за пару часов. В это время Аззи ходила между деревьями, задумчиво раскидывая изюм.

На следующий день тут уже рос большой, раскидистый виноградник со старой, одеревеневшей лозой в руку толщиной. Срубив ее, мы получили достаточно длинных плетей для щитов. Сервы сделали их буквально за полдня.

Теперь мы были готовы. Ну, более-менее.

Наверно.