В Элиаре проснулся инстинкт охотника: ученик чувствовал Учителя, как гончие – зверя. Удивляясь самому себе, он без раздумий рванулся в пламя, выхватив из ножен Коготь Дракона. Нужно добраться до врага, покуда он слаб.

Фантомное пламя не жгло, но изрядно мешало зрению. Охваченный азартом, Элиар исступленно кружил по комнате, но противник как сквозь землю провалился, спрятавшись где-то в мираже. Элиар был уверен, что, едва придя в себя, Учитель завяжет его узлом с помощью большой печати Запертого Солнца или же применив Хвост Феникса. Однако тот дрался честно и с неожиданным увлечением, более того – Элиар понимал это – применяя не всю свою силу.

Меж тем время уходило. Красный Волк более не мог удерживать окрепшую волю наставника, настойчивыми рывками рвущую привязь: еще немного и тот выставит его из своей головы. Испытание все продолжалось, а силы Элиара были на исходе – он истратил их на ментальный штурм и поединок двух воль, который уже почти проиграл.

Внезапно он наткнулся на Учителя. Лицом к лицу в этом огне.

Новый ментальный удар отбросил Элиара на пол. Падая, он протянул вперед руку, и из-под пальцев его завихрилась сила духовного цвета – танцуя, тончайшие алые нити энергетических лучей оплели тело Учителя и стиснули в своих смертельных объятьях. Одна из удавок почти затянулась на горле.

Но, истратив последние силы, Элиар потерял остатки контроля над волей Красного Феникса. Кокон пурпурного пламени объял Учителя, и Второй ученик с трепетом осознал, что перед ним – священный первоогонь. Сила, вызвавшая его, могла принадлежать только мастеру истинного цвета.

Элиар едва успел прикрыться барьером от летящих во все стороны искр. Красное пламя пожрало нити, и Учитель теперь свободен.

Испытание завершилось.

Наставник молча выступил из огня и шагнул к Элиару. В руке верховного жреца переливался тусклым красным светом Хвост Феникса – первоогонь небожителей, мощь солнца в человеческих руках! Ни один смертный не мог бы совладать с силой этой плети.

Пламя не жгло тело наставника. Облаченный в него, как в одежду, Красный Феникс казался бесплотным духом, пришедшим карать, равнодушным и бесстрастным: узкий лик пугающе спокоен и прекрасен, как последний рассвет. Такое спокойствие Элиар видел прежде только на лицах покойников. В глазах Учителя он ожидал увидеть гнев, раздражение, ярость, но они оставались спокойны, как лазоревый океан во время штиля.

Учитель приближался – плыл в пламени, словно призрак. Легендарное духовное оружие искрило потоками чистого ярко-красного цвета, потрескивало всполохами огня. Разбрызгивая алые искры, плеть Тысячи Образов двигалась так быстро, что была едва видна.

Устрашившись, Элиар вскочил на ноги и отступал до тех пор, пока не уперся спиной во входные двери. Это был первобытный инстинкт – бежать от огня. Страх парализовал и с каждой секундой усиливался, нарастая под действием ментальных техник Учителя.

Мессир Элирий Лестер Лар подошел почти вплотную, когда Элиар, не выдержав, стиснул виски руками и добровольно убрал барьер, признавая поражение. Внушенный Учителем страх рвал рассудок на мелкие кусочки. Длинными пальцами Красный Феникс подцепил подбородок Элиара и внимательно посмотрел в глаза, в которых наверняка плескался уже практически животный ужас. Губы верховного жреца тронула холодная улыбка. Тотчас же взгляд его, тяжелый и острый, вошел в сознание, точно нож в сердце.

«Ты преуменьшил свои достоинства, волчонок».

Насмешливый голос Учителя негромко раздался в голове.

«Ты заявил, что хочешь получить четырнадцатую ступень, меж тем как мастерство твое достигло пятнадцатой. Ты одолел меня в бою и прошел испытание. Прими поздравления, великий жрец, Стратилат Ром-Белиата и отныне – Первый иерарх храма Закатного Солнца».

Элиар удивленно моргнул. Такое вообще возможно, перепрыгнуть через ступень мастерства? Особенно когда речь идет о статусе великого жреца, требующем особого испытания?

Ненавистный Яниэр был любимцем Учителя и даже внешне составлял с ним красивый и эффектный контраст. Но если тот обучался вот уже девятнадцать лет, то Элиару потребовалось всего семь, чтобы достигнуть примерно того же уровня. Еще пара-тройка лет, и они неизбежно сравняются, а скорее всего, удастся даже оставить Яниэра позади. Соревновательный дух всегда был силен в степняке и вдохновлял на усердные тренировки.

Однако почему вышло так? Яниэр был далеко не дурак и способностями не обижен. От перенапряжения способности Видящего обострились до предела, и в опустевшей голове вдруг всплыли слова, которые в миг странной откровенности сказал ему Первый ученик. В первые месяцы пребывания в храме Закатного Солнца Яниэр нехотя обучал Элиара языку ли-ан, и те слишком сложные конструкции он совершенно не понял и уже вскоре позабыл:

– У мессира дурной характер, – негромко предупредил тогда Яниэр, – но со временем ты привыкнешь. На всякий случай: не показывай слишком больших успехов, глупый маленький звереныш. Богатые талантами личные ученики бывали у Учителя и прежде. Но никому из них не удалось развиться до уровня, превосходящий его собственный.

Эпоха Черного Солнца. Год 359.

Сезон пробуждения насекомых

Полынь дает побеги.

День девятнадцатый от пробуждения

Ангу. Цитадель Белых Лун

*черной тушью*

Войдя на рассвете в притихший храм Лунного Солнца, Элиар обнаружил Первого ученика в одиночестве и в совершенно непотребном виде.

В уголках губ северянина виднелись запекшиеся уже лиловые отметины, молочно-белую плоть обильно покрывали ссадины и синяки, кое-где красовались узнаваемые ожоги огненной плети, а из ушей не переставала сочиться кровь – последствия ментального удара. Черный жрец только покачал головой: похоже, от радости встречи Яниэр позабыл, что за человек перед ним. Ну надо же было настолько потерять бдительность!

К распущенным волосам Яниэра рукой исчезнувшего наставника был приколот большой красный пион: точь-в-точь пятно крови на свежевыпавшем снегу. Даже странно, что сдержанный владетель Севера выращивает в своем белом саду эти яркие гербовые цветы.

– Ты снова провел время наедине с Учителем, – убийственно спокойный тоном констатировал Элиар, с мрачным удовлетворением разглядывая алые метки, нарушившие безупречность алебастровой кожи. – Но на сей раз тебе, кажется, не понравилось.

В прежней жизни Учитель и Первый ученик были очень близки. Элиар прекрасно знал, что обучение Яниэра значительно облегчили практики двойного совершенствования: течение энергии цвета по каналам настраивал и синхронизировал сам Учитель, меридианы приводились в идеальное состояние силой крови Первородного. Подобные сакральные практики были нормой на Лианоре, позволяя передавать мастерство наиболее быстрым и эффективным способом, минуя недопонимание в словах и ошибки длительных самостоятельных тренировок и медитаций.

Самому Элиару повезло меньше: Учитель всегда оставался для него недосягаемым верховным жрецом, помощи от которого ждать не приходилось. Впрочем, указанный способ все равно был неприменим для него – одно то, как прошла мистерия посвящения, едва не повредило Элиару рассудок. Повторять подобное не хотелось: интенсивность ощущений была такова, что разум не выдержал и отнюдь не слабый сын Великих степей потерял сознание прямо в процессе священной церемонии инициации. Долгое время после мистерии он оставался в постели совершенно без сил, мучаясь лихорадкой и не приходя в себя.

Нет, прямой контакт оказался слишком тяжелым, мощным и травматичным опытом, из которого Элиар почти ничего не запомнил, но который сдвинул что-то в сердце, настроил неверно звучание струны души на нужный наставнику лад.

Иными словами, практики двойного совершенствования подразумевали особый уровень взаимного доверия, а их отношения с верховным жрецом храма Закатного Солнца всегда были слишком далеки от гармоничных.