Дворец владетелей Севера блистал серебром, белоснежным фосфором и хрусталем, напоминая тонкой работы вазу. Словно стремясь попасть в Надмирье, архитектурный ансамбль устремлялся к небу всеми высокими башенками, арками и стенами, а на грешной земле его окружали сады изысканной белой магнолии. Как раз сейчас деревья стояли в цвету. Крупные соцветия усеивали ветви, смотрясь особенно трогательно и ярко в приглушенной серости утра. Деликатный аромат магнолии мешался с плотным запахом устойчивых к заморозкам белых северных роз, которые круглый год радовали глаз в большом открытом розарии перед главным входом. В дальней части его блестели небольшие декоративные пруды, приятные для прогулок.

– Учитель, должно быть, устал с дороги, – войдя внутрь, на всякий случай осведомился Яниэр. – Осмелюсь ли я предложить вам легкую трапезу?

Согласно уговору, Элирий должен был вновь бросить вопросительный взгляд на Второго ученика и, дождавшись кивка, в свою очередь согласиться. Но ничего такого он делать не стал.

Вместо этого пожал плечами и сухо предложил Яниэру обращаться с вопросами напрямую к Элиару, прозрачно давая понять, что от него тут не зависит ровным счетом ничего.

Повисла долгая неловкая пауза, которую никто не хотел прерывать. Но кому-то все же пришлось.

– Я виноват и ничем не заслуживаю доброго расположения Учителя, – в конце концов откликнулся Элиар, с завидной выдержкой демонстрируя отменно-предупредительное обращение. – Должно быть, я плохо исполняю свои обязанности и вызываю только неудовольствие. Чего желает ваша светлость?

– Да, волчонок, ты изрядно утомил меня своей опекой, – равнодушно протянул Элирий, демонстративно смотря только на Яниэра. – Я хочу побеседовать с Первым учеником. Наедине.

Прежде находящиеся в постоянном соперничестве воспитанники напряженно переглянулись.

– Учитель будет в полной безопасности рядом со мной, – стремясь успокоить ясно читающиеся тревоги Элиара, тихо заверил Яниэр. – Ты и твои люди можете проводить время во дворце, как пожелаете, а мы с мессиром, с твоего позволения, ненадолго отправимся в цитадель Белых Лун, закрытую для посещения всем, кто не принадлежит храму Лунного Солнца. Никто не потревожит Учителя там.

Элиар ничего не ответил, и Яниэр, кажется, счел это молчание косвенным признаком согласия, а вовсе не мучительных раздумий. Элирий мысленно усмехнулся: определенно, Первый ученик умел вести переговоры, как и положено бывшему Стратегу. Кажется, именно эту должность одно время занимал он при дворе Ром-Белиата.

– Белая Стрекоза сопроводит тебя и Первого иерарха в ваши покои. – Яниэр кивнул на стоящую ближе прочих миловидную спутницу с так и не пригодившимся зонтом. – Располагайтесь.

– Прошу следовать за мною, ваше высокопреосвященство. – Названная Белой Стрекозой тут же низко поклонилась Второму ученику, который по-прежнему с сомнением смотрел на Яниэра и хмурился. В отличие от статной Шеаты, приближенная Яниэра не казалась воительницей, скорее, деликатной служительницей искусств. Но мирное впечатление, скорее всего, было обманчивым.

– Хорошо, – тяжело согласился Элиар, обводя присутствующих мрачным взглядом. – Если Учитель желает, он может провести некоторое время на закрытой территории Белой конгрегации. Но не сейчас. Прежде необходимо позавтракать, принять лекарства и отдохнуть после перелета. Пусть Учитель не сердится: я в ответе за него и не могу допустить, чтобы усталость и переутомление повлияли на здоровье мессира.

Не до конца веря услышанному, Элирий почувствовал, как сердце забилось в радостном предвкушении, но, разумеется, не подал виду. Вместо ответа он отвернулся и отстраненно огляделся вокруг, сквозь стрельчатые арки окон любуясь полузабытыми бесцветными пейзажами. Взгляд жадно фиксировал мельчайшие детали обстановки.

Идут, идут туманные дожди Ангу, бесконечные белые дожди, на глазах сменяясь на белые снегопады. Похоже, их ждет холодная северная весна.

А где-то там, выше искусственно созданных облаков, белоснежное солнце плывет над миром и сияет над головами, как ледяной алмаз.

Эпоха Красного Солнца. Год 281.

Сезон малых холодов

Начинает цвести красная слива

Ром-Белиат. Красная цитадель

*черной тушью*

Стремительный поток ступеней круто сбегал вниз, словно горный ручей. Резко завернув за очередной поворот узкой винтовой лестницы, Элиар чуть было не наткнулся на спешащую ему навстречу незнакомую молодую женщину.

В самый первый миг Красный Волк оторопел – посторонняя в донжоне верховного жреца? Как такое возможно? Но, заметив орденский знак солнца, горделиво приколотый к высокой груди, и пару личных колец Великого Иерофанта, переливающихся рубинами на тонких девичьих пальчиках, Элиар с неудовольствием припомнил последнюю церемонию празднования Зимнего солнцестояния и смекнул, что перед ним та самая нахалка, укравшая его благословение на весь будущий год.

Что было весьма некстати, ведь почти наверняка уже в этом году начнется трудное противостояние с Западом. Людские ресурсы Ром-Белиата, увы, очень ограничены, пусть это и элитные части Совершенных. В противоположность ему Бенну обладает огромными армиями наемников. Как метко выразился Учитель, Бенну уже пал под натиском орд варваров, мало-помалу ставших его частью: чистокровных Совершенных осталось там совсем немного.

С тех пор как Элиара назначили на высокий пост Стратилата, все сведения о важных событиях, происходящих в Запретном городе и за его пределами, оперативно стекались к нему. Тайная Страта, мощная разведывательная система Ром-Белиата, занималась военно-политической разведкой и контрразведкой, опутывая щупальцами агентурных сетей и восток, и запад. Агния Ивица Лира, незамужняя дочь знатного семейства, сделалась, согласно недавнему донесению, Третьей ученицей Великого Иерофанта и по совместительству его последней пассией.

Элиар раздраженно тряхнул головой, стряхивая со лба непослушные рыжие пряди. Учитель и прежде бывал невоздержан по отношению к красивым женщинам. Но никогда еще дело не доходило до того, чтобы настолько приближать прелестниц к себе, тем более посвящать в ученики! Не говоря уж о том, что женщин вообще не принято было обучать в стенах храма.

Неужто в этой приятной и, бесспорно, обворожительной дворяночке и вправду дремлет потенциально сильный заклинательский дар? Как-то сомнительно. Скорей уж Учитель в очередной раз оказался слишком падок на медовый нектар юности.

Меж тем отношения Красного Феникса и Золотой Саламандры все ухудшались, грядущая война с Бенну назревала, на глазах всего Материка наливаясь соком, как тревожно-алые плоды птичьей вишни. Война была уже не за горами, а потому вскоре после церемонии раздачи благословений новоиспеченный Стратилат был направлен в Вечный город с секретным заданием лично разведать текущую обстановку в высшем свете и настроения и обществе в целом.

Учитель грамотно распоряжался своими ресурсами: Яниэру досталась должность Стратега – кропотливая кабинетная работа над картами, боевое планирование, неспешное обдумывание лучших маршрутов, диспозиций и линий снабжения, а ему определили место в гуще событий, что как нельзя лучше подходило кипучей натуре южанина. Отныне по долгу службы Элиару надлежало частенько бывать в Бенну, этом шумном агрессивном городе, который из верного союзника норовил превратиться во врага.

Однако, против обыкновения, Учитель не принял его в господской башне немедленно по возвращении, велев отдохнуть и явиться с докладом по всей форме позднее – в большой орденский зал для официальных аудиенций. Такое донельзя формальное распоряжение невольно заставило обеспокоиться: не совершил ли он ненароком какой-то промах, за который придется нести ответ?

Тем временем Агния испуганно отпрянула назад и, зардевшись, немедленно уступила дорогу. Замерев в глубоком реверансе, она терпеливо дожидалась, пока Второй ученик прошествует мимо.