– Спасибо, – прошептала она и крепко обняла Картэра.

– А это правда, что перо феникса убивает дракона? А перо дракона, наоборот, отнимает жизнь феникса? – подал голос Маркус, и все присутствующие подняли головы, обратив нимание мальчика.

– Да, все верно, – ответила Миранда. – Спускайся к нам.

Маркус ловко спрыгнул со стены и подошел к взрослым.

– А что будет, если сплавить вместе два пера? – поинтересовался Маркус, поймав на себе вопросительные взгляды.

– Не знаю, мы так никогда не делали, – покачала головой Силена. – Использовали оружие друг против друга, но металл не объединяли. Зачем?

– Я просто наблюдал за вами. Если феникс и дракон любят друг друга, то их внутренний огонь не угасает. Поэтому милорд Артур сильнее и выносливее, чем милорд Картэр. Получается, весь секрет в любви. Чем сильнее любовь, тем могущественнее становятся феникс и дракон. Вот я и подумал, если объединить ваши перья, то должна получиться сверхпрочная броня, которую не сможет пробить ни перо дракона, ни перо феникса, ведь металл станет крепче, так как будет состоять из двух разных составляющих. Так дракона и феникса можно защитить от ранений, – вслух размышлял мальчик.

У присутствующих рты открылись от удивления. Артур нахмурился и внимательно посмотрел на мальчика. Принц с детства на дух не переносил южан, но к Маркусу невольно испытывал симпатию и уважение. Умный мальчуган. И как только додумался до такого?

– Стоит проверить его теорию, – согласился Картэр. – Нужно отнести кузнецу наши перья и попросить выковать две брони. Мы с Артуром протестируем ее, если она окажется действительно прочной, то сделаем еще.

Тэри и Артур расправили крылья и, поморщившись, выдернули стальные перья, раня себе ладони. Миранда и Силена последовали их примеру и отдали столько же своих перьев. Мужчины отправились к кузнецу, а Маркус в сопровождении фениксов вернулся домой.

Дэрил тренировался с воинами Картэра, чтобы не потерять форму. Южанин стал значительно слабее, что совсем не радовало. Теперь он был как все смертные. Отошел перевести дух и заметил сына в компании девушек. Маркус что-то рассказывал фениксам, а они звонко смеялись. Теперь без искры Дэрил не ощущал сильного физического влечения, как было до этого. Он слышал тихий отголосок сердца, который говорил ему о всепоглощающей, настоящей любви к этой прекрасной девушке. Без дикого желания мужчина немного иначе смотрел на Миранду. Он и раньше не сомневался, что его любовь и искра не имели ничего общего, и не ошибся. Дэрил всей душой любил феникса и теперь без искры остро чувствовал нехватку духовной связи с девушкой. Раньше он легко улавливал ее настрой, сейчас же создавалось ощущение, что лишился частички себя. Не мог прикоснуться, обнять, поцеловать, оставалось только смотреть и любоваться той, которая пленила его сердце много лет назад.

Миранда заметила Дэрила, он стоял в одних штанах с обнаженным торсом и не сводил с нее взгляда. У девушки появилось томление внизу живота. Фениксу хотелось прикоснуться к воину, прижаться к его твердой груди, ощутить жадные поцелуи. Перевела взгляд на крепкие руки и бросило в жар.

– Привет, Дэрил, – ее голос прозвучал ласково.

Южанин посмотрел на любимую и тяжело вздохнул. Почему они такие разные? Он не мог даже поцеловать ее…

– Привет, Миранда, – натянуто улыбнулся. – Как успехи у Картэра?

– Он старается, но все не так просто, – покачала она головой. – Кажется, твой сын нашел способ, как выстоять в бою против бессмертных воинов. Артур и Тэри отправились к кузнецу, чтобы проверить догадку Маркуса, – рассказала она о том, что придумал мальчик.

Дэрил удивленно посмотрел на сына. Гордость переполняла отцовское сердце, и в такие моменты южанину было жаль, что Рамина умерла, так и не узнав, какому чудесному ребенку дала жизнь.

После того, как Дэрил принял душ, они с Мирандой отправились на прогулку. Бродили вдоль парков, посетили центральную площадь, где Дэрил купил красивые золотые кольца. Кузнец поставил на кольцах метки в виде герба семьи Дэрила – «Солнце и Ястреб».

Вернувшись в таверну, Дэрил обратился к Артуру за помощью.

– Я знаю, что мы с тобой не друзья. Не знаю, сколько продлится наше перемирие, но я пришел к тебе с просьбой. Ты милорд и по рангу выше меня, а значит, у тебя есть полномочия провести брачную церемонию. Понимаю, что ни в одной брачной книге не появится запись о нашем с Мирандой союзе, пока не получим благословение короля, и такой брак будет считаться лишь наполовину законным, но я хочу стать ее мужем сейчас, пока еще жив, – проговорил Дэрил на одном дыхании.

– Да, ты прав. Мы не друзья. Я тебе не доверяю. Ведь ты внук Мормонта. Однако ты уступил моему брату крылья, это очень благородно, только поэтому я помогу тебе, – согласился Артур. – Когда провести ритуал?

– Завтра, – ответил Дэрил, на что Артур кивнул.

На следующий день южанин с сыном отправился на тренировку драконов. Воин наблюдал за техникой, за передвижением ног. Крылатые мужчины ловко отбивали удары друг друга, знали слабые стороны противника, пытаясь их использовать.

Когда Артур и Тэри закончили поединок, чтобы отдохнуть, милорд обратился к Дэрилу:

– Твой сын удивительный мальчик, – начал Артур и посмотрел тепло на Маркуса. – Я был у кузнеца. Мы испытали первую броню, которую он выковал. И сплав оказался действительно очень прочным.

Артур подошел к Маркусу и потрепал мальчика по голове. Маркус улыбнулся и гордо выпрямил спину.

– Если наши пути не разойдутся, я мог бы тебя обучить своей технике ведения боя, если конечно, твой отец не будет против, – заявил Артур, а Дэрил вскинул от удивления брови.

– Раскроешь секреты северян моему сыну? – уточнил Дэрил, недоверчиво посмотрев на принца.

– А почему бы и нет? Пока он вырастет, неизвестно, что будет в мире. Может, север и юг перестанут проливать кровь друг друга. Маркус будет знать нюансы как южан, так и северян, уверен, ему пригодится это в жизни, – пожал плечами Артур.

– Я не против. Если Маркус хочет получить новые знания, препятствовать не стану, – уверенно ответил Дэрил.

Силена с тоской и обреченностью смотрела на мужа. Видела, с какой теплотой Артур смотрел на Маркуса, и сердце щемило. Ведь она никогда не сможет подарить ему сына. Фениксы не способны дать жизнь мальчикам. Артур мгновенно уловил эмоции жены и обернулся. Нахмурился и внимательно посмотрел в ее глаза, где отражалась грусть. Артур подошел к Силене и обнял ее.

– Что случилось? Чем вызваны эти эмоции, которые буквально затопили меня? – с беспокойством спросил он, а жена отвела взгляд в сторону.

– Ничего, все в порядке, – вздохнув, ответила она. – Не обращай внимания.

– Так дело не пойдет. У нас не может быть секретов друг от друга, забыла? Я в любом случае узнаю, что ты пытаешься от меня скрыть, – прошептал он.

– Я никогда не подарю тебе сына… Видела, как ты смотрел на мальчика… И осознала, что не сделаю тебя счастливым в полной мере, – проглотив ком в горле, призналась она.

Артур замер. Он еще ни разу не задумывался о детях, как-то не до этого было. Обернулся, посмотрел на то, как Дэрил дурачился с Маркусом. Все-таки повезло южанину, отличный сын у него вырастет. Принц перевел взгляд на жену, обхватил ее лицо ладонями и заставил посмотреть в глаза.

– Милая, не говори глупости. Ты и есть мое счастье. А дети – это всего лишь плоды любви, и не важно, какого они пола, главное, что являются частичками двух любящих сердец. К тому же наши девочки будут фениксами, я их точно так же буду тренировать, как делал бы это, будь у меня сыновья, – уверенно ответил он.

У Силены слезы счастья собрались в глазах. Она всем сердцем любила мужа.

– Девочки? – прошептала она, шмыгнув носом.

– Хочу, чтобы ты подарила мне троих дочерей! Таких же крылатых и огненных, как их мама, – проговорил Артур, с жадностью целуя губы жены.

– Артур, – выдохнула она ему в губы, лихорадочно цепляясь пальцами за крепкие плечи мужа. – Я люблю тебя так сильно, что боюсь, мое сердце не выдержит и разорвется.