Прежде, чем добраться до места, где держали пленницу, Дэрилу и Картэру пришлось убить десять часовых. Действовали быстро: приставляли нож к горлу и перерезали артерии. Мужчины не сомневались, что за металлической дверью, сделанной, скорее всего, из драконьего пера, находилась Миранда. Обыскав убитых караульных, Картэр нашел ключи. Трясущимися руками открыл замок и распахнул дверь. Тэри так долго искал Миранду, что ему не верилось в то, что видели глаза. Девушка сидела на полу, смотря в одну точку. Феникс казалась потерянной и безжизненной.

Когда она заметила Тэри, открыла рот от удивления. Миранда подскочила с пола и бросилась в крепкие мужские объятия. С силой сжимала пальцами волосы на затылке воина, боясь выпустить родного человека из рук. Неужели это не сон?

– Тэри! Тэри! – воскликнула она, испугавшись, что это всего лишь иллюзия.

Девушка уже и не надеялась, что они свидятся. Как он здесь оказался? Картэр пришел за ней! Сумел отыскать в логове врага.

– Миранда! Моя Миранда… – шептал мужчина, лихорадочно сжимая руками хрупкое тело девушки.

Принц зарылся носом в волосы, вдыхая до боли знакомый запах. Картэр понимал, что не время для объятий, но не мог сдвинуться с места. Он до безумия соскучился по фениксу.

Только Миранда хотела узнать, как Картэру удалось найти ее, но заметила на пороге Дэрила, и сердце оборвалось куда-то вниз. В глазах южанина отражалась боль. Дэрил задыхался, наблюдая за тем, с какой любовью и нежностью смотрела Миранда на северянина. Южанину казалось, что черный ворон клевал его сердце, выдирая кусок за куском оголенной плоти, причиняя агонию, растягивая его муки. Дэрил вдруг осознал весь масштаб непростой ситуации. Одному из мужчин придется вернуть искру, чтобы Миранда обрела своего дракона и жила счастливо. Закралась темная мысль: а не убить ли Тэри? Тогда и путь был бы свободен. Однако отогнал от себя дурные идеи. Дэрил не мог так поступить с любимой. Ведь это сродни предательству. Нужно набраться терпения и положиться на выбор ее сердца. Вот только как выдержать это и не сдохнуть от разъедающей боли? Как не отравиться ревностью, которая подобно яду уже разнеслась по венам?

– Дэрил? – вопросительно вскинула брови Миранда.

Ей не верилось, что мужчины пришли за ней… Вместе? Может, девушку отравили, подсыпав в еду яд? Поэтому у нее галлюцинации?

– Надо выбираться, иначе нас засекут. Пора уходить, – проговорил южанин и развернулся, сжимая кулаки.

Как же Дэрилу хотелось оттолкнуть Картэра и прижать Миранду к себе, целовать ее нежные губы, ощутить ее тело в своих руках. Тоска и одиночество окутали душу мужчины, внутри словно все застыло от холода.

– Дэрил, – услышал он отчаянный шепот любимой, вздрогнул, напрягся, но так и не смог обернуться.

Боль сковала его тело, южанин не хотел видеть Миранду в объятиях другого. Не успел сделать и двух шагов, как феникс догнала его и крепко обняла.

– Слава Всевышнему! Ты жив! Я так боялась, что милорд Джейме не позволит тебе и Маркусу уйти, – на одном дыхании протараторила девушка, а Дэрил проглотил удушливый ком в горле.

Южанин сгорал от переполняющих его эмоций. Знал, что рано или поздно придет расплата за все отнятые жизни, но не подозревал, что ад его наступит при жизни. Видеть любимую и осознавать, что она не принадлежит ему – зверское наказание.

– Давай поговорим, когда выберемся отсюда. Тебя ищут бессмертные, ты в большой опасности, поэтому надо спешить, – произнес Дэрил, хотя на языке крутились совсем другие слова.

Он хотел сказать, что любит ее, что она стала смыслом его жизни, что больше не может находиться вдали от нее. Однако времени оставалось все меньше, нужно скрыться за стенами замка до того, как стража придет сменить дозор и обнаружит трупы.

Благодаря тому, что Дэрил знал расположение замка и все тайные выходы, им удалось незаметно выбраться за пределы высокого каменного забора, который был возведен вокруг владений милорда Джейме.

С первыми лучами солнца беглецы встретились с воинами Картэра и взяли курс к бухте кораблей. Предстояло проехать через город Зеро и направиться в западные земли. Останавливаться было нельзя. Дэрил осознавал, что дядя отправит на поиски феникса все свое многочисленное войско. Южанин решил, что переберется с сыном за океан и начнет там новую жизнь. Дэрилу хотелось подарить Маркусу мир без войны, а это возможно только там, если верить слухам.

Только спустя сутки путники сделали привал. Все буквально валились с ног. Картэр выставил часовых. Пока одни дежурили, остальные спали. На рассвете снова предстояло двинуться в путь, чтобы как можно быстрее добраться до города Зеро, ведь только там милорд Джейме не сможет напасть, потому что это единственное место на Авалоне, где были запрещены битвы и насилие.

Сделав очередной привал на ночь, путники разбили лагерь в лесной глуши. Дэрил, заметив, что Миранда спустилась к ручью, последовал за ней. Девушка, услышав шорох, резко обернулась, ее глаза приняли алый оттенок. Увидела южанина и угомонила свое бушующее пламя. Настороженно смотрела на любимого, стараясь не выдать своих чувств.

– Мы можем поговорить? – спросил Дэрил, переминаясь с ноги на ногу.

Никогда в жизни он так не волновался. Боялся не подобрать нужных слов, опасался, что Миранда не станет слушать.

– Конечно, – она пожала плечами, избегая пристального взгляда.

Напряжение, возникшее в воздухе, буквально осязалось, просачивалось в каждую клеточку. А повисшая тишина стала слишком густой и давящей. Дэрил нервно оттянул воротник рубахи и кашлянул.

– Теперь, когда Картэр снова появился в твоей жизни… – запнулся Дэрил, тяжело вздохнув.

Посмотрел на звездное небо, которое отражалось в реке. Зрелище завораживало, как и то, что Миранда, скинув с себя вещи, вошла в прохладную воду, чтобы смыть с себя дорожную пыль. Фениксу хотелось немного остудиться, сбросить с души неподъемный груз. Она не знала, о чем хотел поговорить Дэрил, но заметив его нерешительность, догадалась, что ничего хорошего он не скажет. Поэтому не стала ничего отвечать на его незаконченную фразу.

Южанин всем сердцем желал последовать за Мирандой, прижать ее к себе, целовать ее мягкие губы, слышать тихие стоны, мечтал стать ее опорой и защитником, но не сдвинулся с места. Слишком глубокой была между ними трещина.

– Ты уже выбрала одного из нас? – сдавленно прохрипел, опасаясь услышать ответ.

Вода едва прикрывала красивую грудь Миранды, Дэрил, как ни старался, не мог оторвать взгляд от прекрасного феникса. Она посмотрела на любимого и отрицательно покачала головой. Ей не хотелось признаваться южанину в том, что она давно уже сделала свой выбор. Дэрил никогда не верил в ее любовь, так зачем рассказывать ему о том, что на самом деле творилось в ее душе? Теперь, когда рядом был Тэри, Миранда убедилась в правильности своего выбора, ведь принца она любила иначе, не так, как южанина. Картэр стал для нее близким и родным человеком, потому что она выросла с ним. Сердце же феникса всегда принадлежало голубоглазому мужчине.

– Я люблю тебя, – признался Дэрил и вошел в воду по щиколотку.

Обувь промокла, но воин не обращал на это внимания.

– Я тоже ее люблю, – прозвучал голос Картэра, как гром среди ясного неба.

Дэрил обернулся. Северянин стоял, прислонившись спиной к дереву, наблюдая за происходящим.

– Миранда, ну и как нам быть? Мы не перерезали друг другу глотки только из уважения к тебе. Ты же знаешь, как я ненавижу южан. А приходится путешествовать с одним из них… – прорычал Тэри, а девушка нахмурилась.

– Картэр, я мог убить тебя еще тогда, когда пришел за ней, но сохранил тебе жизнь, не забывай об этом, – напомнил Дэрил, одарив северянина холодным взглядом.

– Поверь, такое трудно забыть, – хмыкнул Тэри.

– Миранда, что скажешь? Вот мы перед тобой… Еще недавно, ты готова была выйти за меня замуж, а теперь засомневалась? – горько усмехнулся Дэрил, посмотрев на девушку с вызовом.

– Усомнился ты, Дэрил, а не я, – спокойно ответила Миранда, стараясь удержать свои эмоции под контролем. – Ты сказал мне, что наши дороги теперь разойдутся… Избегал меня, игнорировал… Не простил мою ошибку, которую я совершила в прошлой жизни… Что изменилось, Дэрил? Я ведь по-прежнему убийца твоих родителей.