Женщины, заметив вооруженную армию драконов, испытали страх. Всего сутки они беззащитны… Как дать отпор мужчинам? Некоторые красавицы вступали в бой, другие сдавались на милость победителя. Маркус, не останавливаясь, изменял фениксов, ведь другого шанса могло просто не быть. С восходом солнца хищницы снова обретут крылья, а значит, станет намного сложнее. Чем ближе Дух подходил к кратеру вулкана, тем могущественнее себя ощущал. Маркуса буквально заполнили волны невероятной силы. Он чувствовал контроль над потоком, в этом ему помог Дух. Чтобы ускорить процесс, мальчик мысленно приказал всем фениксам склониться на колени. Женщины зашипели возмущенно, но выполнили волю. Они осознали, кто перед ними. Его голос и раньше возникал в их сознании, сейчас же они слышали древнюю стихию отчетливо.

– Феникс, покажись, я чувствую тебя, – громко прокричал Маркус, окидывая взглядом пространство.

Феникс вышла из укрытия, гордо вскинув подбородок. Его первое творение… В нее Дух вложил больше всего своего огня, поэтому она с такой легкостью противостояла его приказу. Идеальная во всем… Лишь с одним изъяном – слишком темное сердце…

– Король драконов… Ты все же здесь… – цокнула она языком, надменно посмотрев на него.

– Да, моя дорогая, Феникс, – ответил Маркус, ухмыльнувшись.

Он слышал ее мысли. Она проклинала его, боялась, что Дух отберет ее могущество.

– Мне кажется, я дал тебе достаточно времени на месть. Ты наказала своих насильников и вот уже из века в век мучаешь мужчин. Вы уничтожаете слишком много человеческих особей. Это рушит равновесие в мире.

– Я без боя не сдамся, – заявила она, а он усмехнулся и покачал головой.

– Сегодня ты обычная женщина. Такая, какой тебя создала природа. Физически слабая. Это я даровал тебе могущество, не забывай. Наблюдая за тобой и твоими сестрами, я понял, какую ошибку допустил. Но теперь, благодаря тебе и Дрейку, я все исправлю, – улыбнулся Маркус и кивнул воинам.

Они схватили Феникс. Она вырывалась, но ничего не могла сделать, сейчас она всего лишь человек, хоть и на сутки. В ее глазах отразился ужас, как тогда, когда ее насиловали мужчины. Дух чувствовал ее панику.

Маркус подошел к ней и нежно провел рукой по нежной щеке.

– Не бойся. Я не обижу, хочу лишь избавить тебя и остальных женщин от страха, от ненависти и злобы. Очищу вас и создам заново, – прошептал он, глядя в испуганные глаза Феникс.

– Ты не уничтожишь нас? – удивилась она, а он хмыкнул и покачал головой.

– Я не могу уничтожить свое творение. Только благодаря вам, я обрел плоть. Однако, смертен. Мне нужно совершить ритуал, чтобы обрести вечность, – заявил Маркус и кивнул воинам.

Все последовали за ним туда, где плескалась лава. Мальчик мысленно приказал Артуру и Дэрилу приковать цепями к скалистой стене Феникс и Дрейка. Они не смогли ослушаться Духа. Капитан, увидев цепи, задышал тяжело и прерывисто, попятился, отрицательно покачав головой. Нет! Только не это! Цепи были его ночным кошмаром, он так надеялся от них избавиться, и вот снова его хотели лишить свободы… Холодный пот струился по спине.

«Дрейк, доверься мне», – услышал он голос Духа в своих мыслях и подчинился.

Капитан ощутил на себе ненавистные оковы, жаждал всей душой обрести свободу. Маркус улыбнулся, уловив его внутренний огонь.

Драконы с любопытством наблюдали за происходящим. Мальчик закрыл глаза, расставил руки в разные стороны и сосредоточился. Как никогда он ощущал единение с Духом. Он призывал к своей силе. Лава стала булькать и плескаться, мужчины отошли подальше.

– Новый день принесет новую жизнь, – прошептал Маркус, распахнув веки.

Зрачки стали алые. Теперь перед присутствующими был Дух. Он подошел к закованному дракону и фениксу. Приложил ладони к их сердцам, заставляя обрести свою сущность. Они расправили крылья, обретая могущество древней стихии, но цепи надежно удерживали каждого из них на месте.

– Я возьму часть твоего внутреннего огня, Дрейк, чтобы каждый дракон ощущал себя свободным. Заберу у тебя, Феникс, ненависть и злобу, чтобы женщины могли любить, – проговорил Дух.

Искорки вышли из сердец дракона и феникса и спустились по рукам Маркуса, проникая в его тело. Дух выдернул по перу у феникса и дракона, а потом со всей силой вогнал каждому из них в сердце острие. Дрейк не мог вдохнуть, боль сковала тело, Феникс тоже задыхалась. Все драконы схватились за сердца, не в силах сделать вдох или пошевелиться.

Маркус удерживал два острия в ладонях, шепча молитву. Он не позволял Дрейку и Феникс умереть, переманивая их огонь к себе.

– Отныне и навеки, вы станете разными созданиями. Никакой связи, никакой привязанности. Я забираю у вас вечность, ибо лишь имея ограничения, вы научитесь ценить жизнь так, как это делают люди. Однако я оставляю вам свою силу, способность исцелять раны. Огонь Дрейка позволит не сдаваться в трудные минуты и расправлять крылья. Изменив Феникс, и остальные станут ее подобием, – тяжело дыша, проговорил Дух.

Маркус покрылся капельками пота. Совершая ритуал, терял контроль над могуществом. Из сердец дракона и феникса струилось пламя спускаясь по рукам мальчика, проникая в его тело. Дух отнимал часть свойств у своих созданий, наделяя их новыми. Артур и Дэрил не могли пошевелиться, как и остальные. Замерли на месте в пещере и их жены. И драконы, и фениксы чувствовали то, что огонь гас в их сердцах. Что с ними делал Дух, никто понять не мог. У Маркуса из носа пошла кровь. В глазах темнело. В его груди скопилось слишком огромное могущество, оно требовало выход, но было заключено в маленькое тело, словно в сосуд.

Дух менял Дрейка, устанавливая через него связь с другими драконами, внес коррективы и в Феникс, соединяя себя с другими фениксами. Дух хотел сделать себя вечным, чтобы больше не ждать рождения особого ребенка. Теперь все станет иначе… В глазах темнело все сильнее, оставалось еще немного, чтобы связать себя с новыми видами. Как только ритуал закончился, он выдернул из сердец Дрейка и Феникс перья, провел ладонями по их ранам, затягивая их, позволяя избранным жить. Их тела окутал огонь. Феникс переродилась. На груде пепла лежал новорожденный малыш с чистой душой и освобожденным сердцем. Дрейк тоже изменился, помолодел, словно ему отмотали время назад.

«Маркус!» – вскрикнул Дух, не улавливая сознание мальчика, теряя контроль над телом.

Драконы лишь увидели, как Маркус рухнул на каменистый пол, не подавая признаков жизни. Только тогда мужчины смогли сдвинуться с места. Что-то изменилось в них, но они пока не могли понять, что именно. Дэрил подскочил к сыну. Южанина затрясло, как в лихорадке.

– Нет-нет! Умоляю… Маркус, только не бросай нас. Ты же мой сын. Где этот проклятый Дух? Ты меня слышишь? – завопил Дэрил, обнимая бездыханное тело сына. – Ты отнял у меня мальчика! Зачем мы только тебе помогли? – обращался он к Духу, пальцами сжимая холодную ладонь Маркуса.

Артур сжал плечо друга, с сожалением глядя на Маркуса. Он тоже любил этого мальчишку.

– Предайте его тело лаве, – сказал Дрейк.

Другие драконы освободили капитана.

– Это была последняя просьба, которую я успел уловить. Он сказал, что только так окончательно завершится ритуал. Ну, же Дэрил! Наверняка у них с Духом был план.

Дрейк понял, что Дэрил из-за горя его не слышал. Капитан вырвал из рук воина тело мальчика и погрузил в лаву до того, как южанин осознал происходящее.

– Ты что наделал? Ты не дал мне с ним проститься! – с отчаянием завопил Дэрил, бросаясь с кулаками на капитана.

Артур еле удержал друга на месте, не позволяя в отчаянии совершить глупость.

Все уставились на обезумевшего от боли Дэрила, и никто не обратил внимание на то, что лава вдруг забурлила, устремилась огромным потоком ввысь, а потом разлетелась в стороны, являя миру дракона, который парил в небе, размахивая могучими крыльями. Он не был подобен человеку. Длинная шея, массивное тело, четыре лапы, увесистая голова и хвост. Тело покрыто плотной чешуей, которая на солнце переливалась. Из пасти вырывалось пламя. Драконы и уцелевшие фениксы выбежали на улицу, встречая рассвет и своего короля драконов.