— Ведёшь себя трусливо для того, кто хочет избавить мир от имперцев, — в очередной раз вмешался Ананта.
Оказалось, бусы он выбирал для себя любимого — украшение висело на его руке, обёрнутое несколько раз вокруг кисти. Забавно, что цветом стекляшки напоминали глаза Варши.
— Мы просто не хотим оставаться в стороне, — сказала я, пресекая возможную перепалку. — Но и о себе думать надо.
— Она всё равно скоро умрёт, — припечатал Властелин Юга. — Я это вижу, твой блохастый это видит… Весь ваш героический риск не стоит ничего.
— Разве не лучше, если она умрёт свободной? — вскинув голову, Варша зло посмотрела на дракона.
Он несколько секунд смотрел на неё, не моргая. И вдруг, развернувшись на пятках, вскинул руку — с кончиков его пальцев сорвалась магия. Я не увидела её, скорее — ощутила. А потом мостовая перед эшафотом вздыбилась, и мгновением позже возникла ослепительная вспышка, а за ней — гул и грохот.
Возникла суматоха и паника. Люди в ужасе кинулись кто куда, всё сметая на своём пути. Некоторые торговцы покидали свои прилавки и лотки, кто-то хватался за вещи, другие упали на землю и кричали, не переставая. Меня не смело переполохом только потому, что Шад вовремя среагировал и потянул к тому прилавку, что мы разглядывали ранее. Опрокинуть его было бы сложно, хотя несчастные стекляшки быстро очутились под ногами, в грязи. Куда делся сам торговец, я не отследила.
— Вперёд, — оскалился Ананта, от которого люди почему-то шарахались и держались подальше. — Спасайте, пока есть возможность.
Варша выругалась — так витиевато и смачно, что мне поплохело. Раньше думала, что всякие ругательства магический переводчик подвергал цензуре, но, выходит, передо мной просто никто не ругался совсем уж неприличными словами.
Кинувшись против течения толпы, подруга быстро затерялась среди паникующих людей. Я же беспомощно вцепилась в Шада, боясь, что он в любой момент может либо кинуться на Ананту, либо рвануть куда-то ещё, оставив меня позади, как мешающуюся под ногами обузу. Но нет, стоило взглянуть на его лицо, увидела, что он не в ярости, то есть на дракона бросаться не станет. Да и меня он обнял за плечи и прижал к себе.
— А ты не собираешься помогать? — выплюнул Шад в сторону вальяжно подошедшего дракона.
— Неа, — перебирая фиолетовые бусы на запястье, ответил Ананта. — Уже помог. И отлично помог, потому что вы бы терзались муками выбора до следующей зимы. А теперь вам совершенно точно что-то нужно сделать.
Если бы он не поспешил с действиями, если бы дал время придумать какой-то план или хотя бы поделился тем, что собирается сделать, всё бы сложилось иначе. Как минимум, я бы отошла подальше или же вовсе — вернулась в комнату на постоялом дворе, потому что в происходящем от меня никакого толка. Разве что прикрывать щитом смогу, или… или побыть приманкой, отвлекающей на себя внимание.
— Придурок, — вырвалось у меня.
— Так ты просишь о помощи, да? — зацокал Властелин Юга. — Делаешь это без уважения, поэтому… посмотрю-ка на ваши потуги со стороны. Эй, блохастый! Если вдруг снизойдёшь до просьб ко мне, лови.
Он кинул фамильяру что-то блестящее, что Шад ловко поймал и, не раскрывая ладонь, спрятал во внутренний карман жилетки. А потом Ананта спокойно уселся на край прилавка, продолжая играть с бусами и не обращая ни на что внимание.
Рядом с нами взметнулась вверх пламенная стена, но дракон не шелохнулся — его окружал магический щит, поблескивающий подобно бензиновой плёнке в луже. Шад закрыл меня собой, сказал не вертеть головой и, низко пригнувшись, рванул в сторону каменного колодца, казавшегося куда более надёжным укрытием, чем деревянный прилавок. Будто привязанный шарик, я потащилась за ним, надеясь, что вспотевшая ладонь не выскользнет из его руки в самый неподходящий момент.
— Он отвлёк их внимание, — заметил Шад, ткнув пальцем в сторону Ананты.
С нашего ракурса было видно, как за стеной пламени инквизиторы осторожно подбирались к дракону. Впереди, держа витражный фонарь на вытянутой руке, шёл маг — как только он подошёл к огню, тот расступился, но… Ананта уже куда-то исчез. Выпустила его из виду всего на пару секунд, а он уже смотался, гад такой!
— И что нам теперь делать? — дрожа, проблеяла я.
— Тоже отвлечь внимание, — ободряюще улыбнулся Шад. — Предоставим Варше шанс. И… не бойся, я не дам тебя в обиду.
В его руке материализовался сотканный из теней короткий меч.
— Побудь пока здесь, надо убрать мага.
— А… ты… я… — продолжила блеять я.
— Всё будет хорошо, — твёрдо произнёс он и вышел из нашего укрытия.
В этот момент поняла всех тех глупых героинь фильмов, которые, ничего толком не умея и скорее мешая, рвались следом за куда более умелыми и крутыми героями, навлекая опасность и на себя, и на своих товарищей. От неизвестности накатывал такой страх, что отбивал напрочь инстинкт самосохранения, и потому я подняла голову, чтобы увидеть хоть что-то. В конце концов, у меня был магический щит, да и всё внимание инквизиторы сосредоточили сначала на Ананте, а теперь вот — на Шаде.
Фамильяр двигался неспешно, ловко уворачиваясь от тех потоков огня, что направлял в его сторону маг-инквизитор. Витражный фонарь не просто мерцал — яростно мигал всеми красками, и до меня дошло, что где-то внутри него и прятался источник тех чар, с помощью которых инквизитор управлял пламенем.
Пытавшихся напасть на него воинов-инквизиторов Шад скрутил с помощью их же теней — чёрные пятна под людьми собрались в четырёхконечные звёзды, будто пригвоздив ноги к земле. Не знаю, почему сам Шад не прятался в тенях. Вероятно, потому, что те колебались из-за бушующего вокруг пламени, которое рьяно перекидывалось с одного прилавка на другой, пожирало вещи и телеги, пугало запряжённых в них лошадей. Охватить вниманием всю творившуюся суматоху мне не хватало сил — взгляд цеплялся за какие-то мелкие кусочки целой картины, изнутри поднималась незнакомая доселе паника, из-за которой я замерла каменным истуканом.
Вроде бы, где-то читала, что в моменты стресса есть три реакции: бей, беги или замри. И, кажется, последний вариант был тем, что сейчас происходило со мной? Надо бы что-то решить, что-то сделать… или нет, как Шад иначе меня найдёт, если сбегу отсюда?..
Я опустилась на корточки, зажала уши и прижалась спиной к стене колодца. Бездумно было так поступать, но как ещё успокоиться? Не хватало воздуха, не хватало понимая, что же делать и куда бежать, сумею ли как-то помочь…
Это — не одиночная угроза, направленная только на меня. Да и, может, повезёт? Подумают, что я перепуганная горожанка, в страхе забившаяся в угол. А если сама к ним выйду, если нападу — они поймут, что я заодно с Шадом. Или, может, всё-таки раздобыть что-то похожее на копьё и помочь ему?.. Нельзя оставлять одного…
— Рита. — От мягкого голоса и лёгкого прикосновения я подскочила на месте и чуть не заверещала.
Сердце перестало бешено колотиться, только когда увидела, что это вернулся Шад.
— Уходим, пока есть возможность, — улыбнулся он.
Эта светлая и поддерживающая улыбка совсем не вязалась с происходящим, но я понимала — фамильяр пытается не подавать виду, не пугать меня лишний раз. И думать не надо, как ему помогать, всё и так очевидно — не истерить, слушать и делать точно то, что скажут.
Схватившись за протянутую руку, я поднялась и тут же призвала магический щит. Какая-никакая, а всё-таки — защита.
— Почему они больше не нападают? — удивилась я, но оборачиваться не спешила. И — отпустила ладонь Шада, чтобы не быть ему помехой в случае чего. Не маленькая — справлюсь со страхом. Не обязательно за кого-то цепляться.
— Увидели, что я маг, — спокойно, в чём-то даже непринуждённо произнёс Шад, будто у нас неторопливая прогулка, а не инквизиторы под боком. — Ждут подкрепление и другого мага. Нам надо уходить, чтобы они потянулись следом.
— С Варшей всё в порядке? — беспокойство вырвалось наружу.
Мельком я оглянулась через плечо. Огонь стих, людей на площади больше не было… живых или в сознании, по крайней мере. Маг ничком лежал у прогоревших остатков того самого прилавка, у которого мы рассматривали украшения. Разноцветные стекляшки валялись вокруг, придавая увиденному налёт сюрреализма или чего-то кинематографичного, а не суровой реальности.
