Он не мог дождаться того, что должно было произойти.

Он был всего лишь мальчиком, едва достигшим зрелости, но радость, которую следовало приберечь для Рождества или его первого совместного танца, была вытеснена. Я не сомневалась, что он получит больше удовольствия от порки меня, чем от того, что может принести Санта.

Мне было больно осознавать, что ты никогда не был слишком молод, чтобы быть плохим человеком.

Ноэль шагнул вперед и присел на корточки точно так же, как это сделал Александр, когда он впервые посетил меня в бальном зале почти пять лет назад. Я наблюдала, как он сжимал брюки, чтобы приспособить мышцы бедер, как он стряхивал ворс с фланели на мою ногу. У него было широкое красивое лицо, сильная квадратная челюсть и густые волосы, которые он подарил всем трем своим сыновьям.

Его лицо не было злым. Он был красив, очарование было запечатлено в морщинках под глазами, намекающих на жизнь, полную улыбок.

Все это была такая тщательно продуманная ложь.

Я знала, что он, должно быть, изучал записи того времени, когда меня ломали в бальном зале, и вся эта реконструкция была частью его генерального плана.

И на каждом этапе этого плана он намеревался причинить Александру и мне максимальную боль.

Я собрала густую металлическую желчь на языке и подняла голову настолько, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, плюя ему в лицо.

Влажный комок приземлился на его щеку и медленно скользнул к складке рта. С кислотой в животе я наблюдала, как он просто приоткрыл губы и слизал грязь языком.

Секундой позже он бросился вперед, его руки сплелись в моих волосах и вывернулись под такими болезненными углами, что я беспомощно вскрикнула от боли.

— Еще раз прояви ко мне неуважение, и я позволю Роджеру снять с тебя шкуру живьем, а затем вылечить тебя, только чтобы сделать все это. Снова.

Я ничего не сказала и не отвела взгляда, но он прочитал мою капитуляцию в глубине моих глаз.

— Теперь я хочу поприветствовать тебя в твоем новом доме. На данный момент он состоит из этих четырёх стен. Этот бальный зал — все, что ты будешь знать, пока не заслужишь право на большее. — Широкая зубастая улыбка появилась на его лице, когда он произнес те же строки, что и Александр. Его руки сильнее вцепились в мои волосы, словно залипший выключатель, вызывающий у меня поток слез. Он лизнул одну, а затем укусил меня за щеку, прежде чем отстраниться, чтобы закончить свою речь. — Знаешь, Рути, как заслужить право на большее, потому что ты уже играла в эту игру раньше. Только на этот раз я сломаю тебя, и, в конце концов, единственное, что ты узнаешь, это звук слова «Мастер» на твоих губах, когда ты умоляешь меня позволить тебе позаботиться о моих нуждах.

— Ты можешь держать меня прикованной здесь до самой смерти, и я никогда не не назову тебя так, — поклялась я.

— Ну что ж, — сказал он со смутной улыбкой, высвободил руки из моих волос и похлопал меня по щеке, снова как послушный пожилой джентльмен. — Может быть, день твоей смерти ближе, чем ты думала.

Ноэль выпрямился и повернулся на каблуках, чтобы пройти через пространство комнаты. Роджер остался, его нога выстукивала беспорядочный ритм, и он жадно смотрел на меня сверху вниз. Затем он тоже присел на корточки, как его брат и отец, так близко, что я почувствовала на своем лице сладкий аромат сахарной ваты от его дыхания. Это было глубоко тревожное напоминание о его юности, контрастирующее с древним злом, которое было передано от его предков Дэвенпортов и пересажено в его глаза.

— Если ты потерпишь неудачу, — сказал он мне с нетерпением, его большие глаза, серые и бесчувственные, как бетон, похоронили меня заживо. — Он сказал, что я сам убью тебя и похороню в лабиринте вместе с остальными.

Он быстро встал, побежал за отцом, а затем быстро нанес сильный и быстрый удар ногой по моему незащищенному лицу, который попал мне прямо в рот. Моя губа раскололась, как перезрелый фрукт, и было так много крови, что я на мгновение подумала, что он выбил мне зуб. Я не вскрикнула от боли, но мое тело сжалось сильнее, как будто пребывние в меньшем пространстве могло минимизировать боль.

Роджер засмеялся, глядя на меня сверху вниз. Я попыталась уклониться от его ноги, которая снова ударила меня по лицу, но была закована в цепи и ошеломлена от первого удара. Он положил свои туфли мне на лицо и прижал их к моему мокрому, сломанному рту, еще раз весело посмеиваясь, прежде чем наконец отвернуться.

Я слизывала кровь, стекавшую изо рта на черную мраморную плитку, и смотрела, как его окровавленная нога шлепала по полу, когда он выходил за дверь.

Со стоном, чтобы снять напряжение боли в моем теле, я перевернулась на спину и уставилась на фреску, на которой Аид прорывался сквозь земную кору в своей черной колеснице, ведомой лошадьми-нежитью, чтобы похитить прекрасную богиню весны Персефону.

Я пыталась дышать сквозь боль в животе и челюсти, ища утешения в своем любимом мифе. Многие ученые считали, что Аид похитил Персефону против ее воли и воли ее матери, и что если какие-либо сделки действительно были заключены, то только между Аидом и отчужденным отцом Персефоны, Зевсом.

Почему Зевс не поверил, что Аид — отличный выбор мужа? Он был правителем одного из трех королевств, старшим ребенком Реи и Кроноса и героем войны.

Откуда ему было знать, что происходит в темных болотах Подземного мира, где бродят демоны и где нежить трудится целую вечность?

Независимо от того, как произошло похищение, я решила поверить в непопулярное мнение о том, что Персефону украли против ее воли, но именно она решила съесть зерна граната, чтобы гарантировать, что ей придется вернуться в Подземный мир на шесть месяцев в году. После многих лет манипуляций она взяла свою судьбу в свои руки и решила взять лучшее из обоих миров, чтобы удовлетворить двойственность своей души.

Конечно, все это было мифом о творении, объясняющим времена года, но это также была аллегория моей жизни, о которой я никогда бы не подумала.

Сальваторе манипулировал мной и продал меня в рабство.

Александр вырвал меня из моего мира, каким я его знала, в темную область, которой он был вынужден править с самого рождения.

И все же я не винила никого из них за их действия.

Они всего лишь пытались выжить в той участи, которую им подарила жизнь.

И, в конце концов, их действия привели меня к множеству возможностей, о которых иначе я бы не узнала.

Я нашла любовь хорошего отца, человека с дефектной моралью мафиози, но с огромной преданностью и любовью к своей семье.

Я обнаружила, насколько разрушительной может быть настоящая любовь, как она сровняла твою душу с землей, и из пепла ты возродился как новая версия себя, с сердцем, составленным из кусочков кого-то другого.

По большей части я научилась быть женщиной, которой могу гордиться; абсолютно выносливая, совершенно не боящаяся перед лицом своих врагов и полностью готовая отдать свое сердце, несмотря на скопившиеся на нем шрамы.

Слёзы скопились в уголках моих глаз, затуманивая взгляд на яркую картину на потолке. Я закрыла глаза, когда влага потекла по моим щекам. Мне не нужно было смотреть на фреску, чтобы увидеть ее мысленно. Это принесло мне покой, когда я впервые оказалась здесь пленницей, и теперь принесло мне некоторое утешение.

Рыдания подступили к моему горлу, мокрые и полные грязи.

Я выпустила их в воздух и свернулась на боку в позе эмбриона, наконец позволив себе высказать правду.

Взрыв, потрясший Остерию Ломбарди, определенно убил некоторых из моих близких. Не было возможности, чтобы каждый мог выбраться невредимым.

Я думала о Себастьяне и маме, о Жизель и Синклере, недавно поженившихся и так влюбленных, о Елене, такой ожесточенной и нуждающейся в новом начале.

Они не могли быть мертвы.

Не моя семья.

Не Данте с его лукавой ухмылкой и нежной улыбкой, созданной специально для меня.

Не Сальваторе сразу после того, как я нашла его и полюбила.