— Только в виде трупа!

Былая бравада улетучилась. Во рту пересохло, пройди императорская чета мимо меня, точно бы в обморок грохнулась.

— Помнится, вы грозились…

— В несознанке была. И вообще, проявите хоть капельку уважения к власти, заткнитесь!

Деймон тихо хрюкнул и нацепил на лицо светскую маску.

И за грубость не упрекнул, что с ним такое?

Однако мысли мои тут же потекли по другому руслу: я увидела Их.

Императорская фамилия почтила благотворительный бал в полном составе. Стоя в задних рядах, я с трудом могла что-либо разглядеть, разве только смутные силуэты. Пришлось приседать перед ними.

Но вот властители судеб прошествовали к отведенным им местам под сине-черными стягами. Людская волна схлынула, вновь заиграла музыка.

С любопытством тянула шею, даже на носочки привстала.

— Потерпите, скоро танцы, — Деймон по-своему понял мое ерзанье.

— Да я совсем другого хочу.

Если та дама чуть подвинется…

— Решили поохотиться на настоящего принца? — усмехнулся Деймон.

— Сыта по горло и настоящими, и вымышленными. Просто когда еще выпадет шанс увидеть императора?

— И то верно, — согласился Деймон и под мое тихое (надеюсь): «Ах!» приподнял. — Так лучше видно?

— На нас смотрят, так нельзя, — слабо, для порядка воспротивилась я.

Сама же впилась глазами в высокую фигуру посреди импровизированной сцены. Там же, в торце зала, установили беседку для Великих принцесс — по традиции, именно им доверяли сбор взносов. Императрица устроилась неподалеку в глубоком кресле; за ее спиной, словно паж, замер наследник.

Признаться, я испытала легкое разочарование. Ничего особенного! А где же обещанная порода, красота? Ни мужчины, ни женщины императорской фамилии ими не отличались. Только тсс, я этого не говорила!

Император молодится, но уже лысеет. Зачем-то напомадил усы.

Императрица смотрит на всех с выражением вселенской скуки. Цвет ее лица плох, то ли не выспалась, то ли болеет. В молодости она, наверное, была мила, эффектна, но сейчас поблекла.

Великие принцессы тоже не произвели впечатления, любая проиграет Анжеле. Да что там, даже мне. Серенькие волосы, у одной темнее, у другой светлее. Третья и вовсе невысокая, полная. Одеты в одинаковые платья, только оттенки разные: палевый, желто-зеленый, охра. Самая симпатичная, пожалуй, средняя. У нее живое, подвижное лицо сердечком. Старшая будто в рот воды набрала, тощая как жердь. Младшая… Тут и обсуждать нечего.

Принц. Ну принц. На этом все. Пошел в папеньку, тоже высокий и тоже лысеет.

Покосилась на Деймона, мысленно примерила, как смотрелась бы на нем орденская зеленая лента. Определенно, лучше, чем на наследнике, опять же под цвет глаз. Мучитель у меня красавчик, особенно, когда молчит. Его бы в ту будку, простите, беседку — все присутствующие дамы бы добровольно украшения сдали.

Мухомор мне в рот, он заметил!

Тут же отвернулась, поджала губы.

Поздно, затылком чувствую, что усмехается.

Эх, придется выбросить белый флаг! Но только на сегодня, пусть не обольщается. Я дама в расстроенных чувствах, хочу танцевать, нуждаюсь в утешении… Утешение отмерю от сих до сих, а на границе поставлю призрачного пса. А то некоторым только руку протяни, а тебе уже сквозняком через форточку троих детей и кладовку заготовок надуло.

Если бы я знала, как на самом деле выглядит благотворительный бал, с удовольствием уступила свой пригласительный билет любой «хорошистке». Худшего места для свидания не придумаешь! Зато идеально для расставания. Только самые стойкие и терпеливые выдержали официальную часть и не изменили кавалеру с ближайшей дверью. А затем улицей, домом — понеслась!

У меня, впрочем, имелся опыт. Опять же близость Деймона дисциплинировала. Вдруг он, как на лекции, зыркнет, извлечет из-под фрака линейку и ударит по столу? Можно со страху бесплатно новым лицом обзавестись, без щеки или языка.

— Не хочу в светское общество! — честно призналась Деймону после получасовой пытки.

— Я тоже, — лукаво подмигнул он. — Но раз уж мы здесь…

Тут Деймон осекся и удивленно уставился на пол.

Насупилась:

— Вы женской туфельки никогда не видели? Каблук, подошва — ничего особенного.

— Я-то видел, но вот остальные…

— Пусть приобщаются к мировой литературе.

Деймон не понял, пришлось пояснить:

— Золушка я.

— А, ну да…

Спутник покосился куда-то вправо, презрительно процедил:

— Вот и принц. Только ему ваша обувь без надобности, наденьте.

Скорчила жалобную гримасу.

Ну пожалуйста, еще пять минуточек!

Мужчинам хорошо, их на ходули никто не загоняет, а от женщин вечно требуют жертв.

— Айла! — укоризненно цокнул языком Деймон и пригрозил: — Смотрите, подниму и устрою смотр девиц по всему королевству!

— Вы не принц. Вдобавок туфля в кармане не поместится.

— Проверим?

Думала, он пошутил, но Деймон действительно наклонился и бесцеремонно поднял туфлю.

Однако он рано торжествовал.

— Забирайте тогда и вторую!

Я всучила приз оторопевшему некроманту. А на что он надеялся, на эквилибрические трюки? Под юбкой все равно не видно, есть на мне обувь или нет, зато теперь удобно и безопасно.

— Прогресс не стоит на месте! — Деймон задумчиво повертел в руках пару обуви. — Прежде дамы дарили мужчинам платки, теперь — туфли. Должен вас разочаровать, ножка на Золушку не тянет.

— Какое счастье! — патетично всплеснула руками. — А то пришлось бы мириться с Эриком.

— Не вижу связи.

Улыбка сошла с лица Деймона. Снова зыркнув на Эрика, он наклонился и поставил туфли передо мной. Пришлось надеть.

— Ну вот, я снова несчастная, зато красивая.

Выпрямившись, оправила юбки.

На нас смотрели. На лицах явственно читалось: «Что она себе позволяет?!» Как оказалось, многое, гораздо больше, чем всякие Эллы. Например, снять туфли в присутствии его величества, самой найти себе жениха… Последним пунктом займусь сразу после получения диплома. Все же образование — наше все, оно точно не обманет.

— Так что там с Эриком?

Я и думать забыла, а Деймон все дулся. Ну вот, наконец-то настоящий некромант, они сплошь мрачные личности.

— А с Эриком ни-че-го.

Крутнувшись вокруг своей оси, состроила рожицу.

— Джульетта, проявите уважение к императорской фамилии!

Пожурил, а сам улыбается, складка возле рта разгладилась.

Деймон прав, действительно хватит, а то нас выставят вон.

Украдкой огляделась. Как там положено стоят? Ага, с лицом во время запора. Сейчас организуем. Грудь вперед, подбородок — к потолку и побольше спеси.

Ручеек гостей медленно двигался к беседке Великих принцесс. Там вовсю кипела работа: за взносы в пользу образования венценосное трио вручало лотерейные билеты. Колесо крутили тут же, призы выдавали символические, иногда и вовсе дурацкие. К примеру, статуэтку петуха или носовой платок.

— А почему вы не участвуете в поддержке сирых и убогих? Или вы тоже по бесплатному пригласительному, как и я?

Проводила взглядом какого-то седовласого усача, выигравшего корзину цветов. Разумеется, он тут же преподнес ее императрице.

— Я и так их поддерживаю.

Деймон с блуждающей ухмылкой покосился на меня.

— Я ведьма, — шумно засопев, напомнила бессмертным.

Назвать меня сирой и убогой! Да я!.. Я всего один способ из книги демоняшек испробовала, некроманту бы поостеречься.

— Вам идет злость.

Точно бессмертный. Мог бы оправдаться: мол, я систему образования имел в виду, — даже не пытался!

— Вы комплименты на кладбище делать учились?

Настроение мое стремительно портилось, жутко хотелось сотворить какую-то пакость. И опять виной всему Деймон, ходячий катализатор какой-то!

Молчание затягивалось.

Судя по лицу Деймона, он наконец-то понял, что в этот раз виноват. Ради разнообразия, потому как обычно в угол ставили меня.