Нервно вцепилась в юбку, постаравшись сгладить нервозность улыбкой паралитика.

Ничего, я переживу. Подумаешь, вокруг сплошь меценаты, а остальным отличникам я нужна как зайцу пятая нога: место в самом темном уголке закончилось, я туда не влезу. Останусь на виду, утру всем нос. Даром готовилась?

Самое страшное — прибытие императорской семьи…

О, как я ошибалась!

Стоило мне повернуть голову направо, как мою уверенность ветром сдуло.

Где там чаша с пуншем? Мне срочно надо утопиться.

Тут бы пригодился раздвижной пол — средство спасения от бывших. Я даже запатентовать его готова, пользовался спросом. Стукнула каблучком, активировала механизм и со свистом улетела бы прочь от неудобных разговоров. Но, увы, мастеровой из меня еще хуже, чем некромантка, придется завязать сердце и желудок узлом и понадеяться на явление императора народу. Только оно спасет меня от публичной порки.

— Ну демоняшки, ну подсунули книгу! — вполголоса прошипела я, по шажочку отступая к буфету. — Ни фига ваши заклинания не работают, он даже не голубой!

По проходу, рыская взглядом по сторонам, медленно продвигался Эрик. Кого он искал и что с ним хотел сделать — понятно, так что лучше бы мне успеть в буфетную до того, как бывший меня найдет.

Принц былых грез смотрелся не очень. На такое-то мероприятие мог бы шейный платок ровно повязать! Или средство таки сработало, но вызвало непредвиденный побочный эффект. Я надеялась на нежную дружбу с уборной, но фонтан бабочками тоже сойдет. Тогда понятно, почему платок кривой. Эрик еще оптимист, я в такой ситуации вовсе бы его не надела.

Увы, удача повернулась ко мне спиной, сбежать я не успела. Вечно эти лорды и леди стоят на дороге! Расталкивать их локтями нельзя, а пока обойдешь, перед тобой уже возникнет разъяренный лик разжалованного в конюхи принца.

— Что ты сделала с Елизаветой? — вместо приветствия выпалил Эрик.

Слабое утешение — язык все же синий. Ему идет!

Пожала плечами.

— Сладкого надо меньше есть, для фигуры вредно. Хотя денег у нее довольно, располнеет, новое платье сошьет.

Эрик шумно засопел, но проглотил мой намек. Знает кошка, ради чего женится.

— Смотрю, у тебя тоже новое платье…

Если бы мог, он спалил бы его взглядом.

— Да, — беззаботно проворковала я, — любовник подарил. Не все же тебе за спиной невесты утешаться, я тоже сподобилась.

Меня душила злость. Загнанные на дно души чувства рвались наружу. Если бы не люди, ох, сделала бы я из тебя писанного красавца, Эрик! Ты с одним глазом, весь в шрамах, Элла твоя — живой мертвец, жили бы долго счастливо, парочка монстров!

Платье, видишь ли, новое! Как же, надеялся, я опозорюсь, явлюсь в том же, что на фарс со мной в главной роли. Чтобы подружки его селедки и его приятели, уверена, их здесь хватало, тыкали в меня пальцем и кричали: «Деревенщина!»

А ведь действительно, как я об этом не подумала! Это столица, тут даже если чулки дважды наденешь, уже скатился во второй класс, если не прямиком в третий. Так что Деймон, выходит, меня спас.

Мухомор мне в суп, почему все неправильно? Деймон хороший, Эрик плохой, а должно быть наоборот.

— Фасон прошлогодний, — поджал губы любитель дур по переписке и обошел со всех сторон, разглядывая, словно уродца в банке. — Сейчас в моде высокая талия.

— А мне нечего прятать, талия в наличии и на месте. Твоя… Твоя Элла еще и беременна вдобавок? — вдруг осенило меня.

Зачем иначе женщине с нормальной фигурой натягивать талию на уши под соусом высокой моды.

Эрик глянул на меня так… Словом, будто я стала мамочкой Лилит и Аграт.

Вскинула руки:

— Прости, поняла. С дворянками у тебя высокие отношения, книжки, чай и поэзия. Это меня можно на глазах родителей пользовать. Как там твой папочка выразился, я же шлюха.

К глазам подступили злые слезы.

Стиснула кулаки.

Нет, нет и нет, я не для того красилась, чтобы превратить лицо в бурую кляксу.

— Он этого не говорил, — одеревеневшим голосом возразил Эрик.

Ноздри его трепетали, кадык подергивался под свободным узлом платка.

— У тебя плохая память, попей порошки. И поменьше открывай рот — за честного сойдешь.

— Так ты признаешь, что отравленный торт — твоя работа?

Эрик успешно соскочил с неприятной темы. Какие извинения, легче снега в июле дождаться!

— А на что ты надеялся, связавшись со мной? Другую дурочку надо было искать. Она бы и дала, и поплакала в уголке, и утопилась, чтобы не доставлять милому проблем. А я ведьма, я эти проблемы создаю.

— Я этого так не оставлю! — пригрозил Эрик.

Выдержка окончательно покинула его. Он шагнул ко мне, замахнулся, но влепить пощечину не успел: его руку перехватил вовремя вернувшийся Деймон.

— И что же вы сделаете, милорд? Мне, как служащему Уголовного департамента, крайне любопытно.

Подчеркнутая вежливость не скрывала истинных намерений некроманта — ему хотелось низменно ударить противника кулаком по лицу, может, затем и ногами по почкам.

— Право, айл, не стоит… — пробормотала я, сознавая, чем закончится подобная инициатива.

На чужих ошибках не учатся, а на своих — очень даже, не позволю Деймону присесть на скамью подсудимых.

Хоть кто-то из нас должен думать. Непривычно, но теперь эпицентром здравомыслия выступала я.

— Джульетта права: не стоит. Приятно провести время!

Поджав хвост, Эрик поспешил ретироваться. Трус!

Сплюнула ему вслед и растерла плевок каблуком.

Угораздило же меня с таким связаться!

— Синий язык смотрится эффектно, гармонирует с цветом запонок.

Деймон тоже проводил несостоявшегося противника взглядом.

— Как думаете, он напишет донос?

— Нет, — после короткого раздумья, покачал головой Деймон. — Такие не пишут, только грозят. Сомневаюсь, будто семье его невесты, да и его родителям понравится всплывшая в ходе разбирательств переписка. Легче демонстративно выйти из книжного клуба и списать все на происки завистников.

Однако я искоса продолжала наблюдать за Эриком, гадая, какая нелегкая принесла его сюда. Надеялся повстречать меня и прилюдно унизить? Или он вдруг заделался мазохозистом и надумал унизить себя? Если с первым вышел провал, то второе с успехом удалось. Синий язык Эрика, вкупе с небрежностью в одежде и несдержанностью в поведении произвели фурор. Если на меня поглядывали с любопытством, то на него — с жалостью. Вот и проходилось бедолаге давиться спиртным, злобно поглядывать на меня и отворачиваться, стоило нашим взглядам пересечься.

Хищно усмехнулась.

А ведь и новое мое платье, и мнимый любовник Эрика бесят. Как же, увели из-под носа игрушку! Трижды прав Деймон, стоило пойти на бал, чтобы увидеть перекошенное лицо Эрика.

— Гадаете, сварить его или поджарить? — от некроманта не укрылся мой интерес к герою без романа.

Отмахнулась:

— С жалкими неудачниками не связываюсь!

— Лорд Марлоу — и неудачник?

Деймон цокнул языком, в сомнении покачал головой.

— Он унаследует титул отца, женится…

— Прекратите, айл! — невежливо оборвала его на полуслове. — Если вы еще раз заикнетесь о жабе и его лягушке, то я испробую на вас все рецепты из демонического фолианта.

— Вы забываете, айла, — глаза Деймона задорно сверкнули, — в моем распоряжении не менее мощное оружие, даже целых два. Первое называется «отчисление», второе — «работа». С «пересдачей» вы уже знакомы, оценили мои возможности.

— Признаю, они безграничны, айл, но все же ни слова больше об Эрике Монфее! — взмолилась я.

— Хорошо. Мне данный субъект совсем неинтересен.

Чуть помолчав, Деймон добавил:

— И он совершенно не разбирается в моде.

Спросить, откуда у некроманта такие познания, не успела: музыка смолкла, взгляды присутствующих обратились ко входу в зал.

— Готовьтесь! — шепнул мне на ухо Деймон.

Да готова я, готова, ноги не разъедутся.

— Как, — так же вполголоса подначивал некромант, — пойдете знакомиться с Великими принцессами?