- Я же удержалась в седле, и мы же выиграли, не так ли? - меня немного смутил ход его мыслей, ведь победа в отборочном туре казалась мне триумфом.

- Да, выиграли. - подтвердил дракон. - Но не стоит рассчитывать, что в следующий раз все пройдет так гладко. - Асгат выглядел серьезно, его золотистые глаза сверкали, словно тлеющие угли.

Какое-то время мы сидели в молчании, а затем он добавил:

- Удача не должна вскружить тебе голову и сделать тебя беспечной!

Слова дракона звучали, словно предупреждение и напоминание о том, что на пути к победе приходится преодолевать не только внешние, но и внутренние преграды. Я неохотно кивнула, осознавая, что моя уверенность после первой победы могла обернуться самоуверенностью.

Но продолжать полеты после обеда я решительно отказалась. Отпустила Асгата, а сама отправилась прогуляться. На пути к лагерю я заметила уединенное место возле реки. Села на мягкую траву, чтобы наслаждаться тишиной, которой в палаточном лагере и не пахло, даже глубокой ночью возле шатров кипела жизнь. Не говоря уже о постоянном шуме с трибун и арены.

Под сенью деревьев, заслоненная от ослепительного солнечного света, я закрыла глаза, с удовольствием погружаясь в мир собственных мыслей. Сердце билось в унисон с шелестом листьев, и я впервые за долгое время позволила уму блуждать в свободном полете.

Вспоминала прошлое, в какой-то мере чуждое и далекое, но именно это прошлое в другом мире сделало меня той, кто я сейчас. В каждом моменте было что-то особенное, что привело меня к этому турниру, к непривычной и странной роли наездницы дракона. Приоткрыв глаза, я рассматривала узоры на крыльях бабочек, порхающих в ветвях деревьев. Эти картины казались вдохновением для затерявшейся в чужом мире души.

Вскоре ко мне присоединился Тай. Он молча сел рядом, и какое-то время смотрел на водную гладь реки, словно вникая в тайны потока времени.

- Похоже, вы нашли источник покоя, - заметил слуга, оборачиваясь ко мне.

- Здесь так тихо. Иногда хочется остановиться и просто наслаждаться этим, - я глубоко вздохнула, чувствуя, как груз напряжения последних дней сваливается с плеч.

- Вы правы, - согласился Тай. - Воды реки хранят свои тайны, эти берега видели прошлое и, возможно, им известно о будущем.

Я не нашлась что ответить, и мы просто молчали, слушая, как вода бурлит, прокладывая себе путь между камней. Тай, судя по всему, тоже находил умиротворение в этом спокойствии.

- Время неумолимо. Завтра вас ждет следующий раунд, - наконец сказал Тай, обращаясь ко мне. - Не забывайте, что моя поддержка всегда с вами.

Я улыбнулась в ответ. С ним мне было легко и спокойно, сердце наполнилось теплом.

- А все-таки, зачем вы согласились участвовать в турнире? - неожиданно спросил Тай, глядя на реку. В его глазах отражалась солнечная дорожка бликов на воде.

- Я... не знаю. - неопределенно протянула я. Почему-то мне не хотелось ему сознаваться, что выбора у меня не было.

- Роль посланницы богов - это огромная ответственность. - заметил парень. - Вы вступили в игру, где на кону не только ваша жизнь, но и жизни селян, которые надеются на вашу победу. Должно быть, это тяжелое бремя?

Я кивнула, чувствуя тяжесть своей роли. Слова слуги напомнили о том, что в этом приключении я несла на себе не только бремя собственных амбиций, но и ожиданий тех, кто верил в меня, ведь селяне целиком и полностью полагались на нас с Асгатом.

- У каждого из нас свое бремя. Не так ли? - парировала я, не желая продолжать эту тему.

Тай кивнул.

- Вы сильная, Алиса. Пожалуй, это ваше главное преимущество.

- Асгат считает, что мое преимущество - короткая юбка и длинные ножки.

Тай хихикнул, и я тоже улыбнулась.

- Дракон так шутит. Кому как не ему знать, что в настоящем бою личные качества воина на первом месте, - сказал Тай, подмигнув мне. - Помните, Алиса, в этом мире вы не просто наездница. Вы стали частью чего-то большего. Турнир - это не только испытание физической силы, но и возможность показать силу духа. - Тай придвинулся ко мне поближе. - Вы выросли за короткое время, и я верю, что вы сможете преодолеть все трудности.

- Спасибо, что веришь в меня, даже когда я сама в себе сомневаюсь. - Я посмотрела парню в глаза, чувствуя глубокую благодарность.

- Сомнения - это естественная часть нашего пути. - философски заметил Тай. - Преодолевая их, мы растем и становимся сильнее. - Тай улыбнулся и кивнул в сторону арены. - Итак, вы готовы к следующему бою?

Я взглянула на него, чувствуя внутри смесь волнения и решимости.

- Готова как никогда!

***

Приближался четвертьфинальный бой.

Я стояла у ворот арены, где всадники и драконы ожидали своего выхода. Вокруг витали напряжение и азарт. Люди на трибунах аплодировали, наполняя воздух возбужденными криками. Драконы, словно предвкушая битву, издавали боевой рев, наполняя пространство мощными громоподобными вибрациями.

Сердце в груди билось так сильно, словно там разыгрывалась собственная битва. Я чувствовала смесь волнения, страха и решимости. Мой взгляд блуждал по арене, где проходили поединки один захватывающей другого.

Рядом со мной, словно пурпурная гора, стоял Асгат, его глаза золотистого цвета сверкали, словно угли костра. Присутствие рядом дракона придавало мне уверенности.

Мой взгляд вернулся к воротам. Шаг вперед, и я уже ступила на песчаную арену, готовая к тому, что наш выход будет следующим.

- Главное - держись покрепче. Все, на что ты способна, будет испытано в этом полете. - голос Асгата звучал небрежно, он явно намекал на то, что мы мало тренировались, но все же мне показалось, что сквозь его тон сквозила забота. По крайней мере, хотелось так думать, ведь от дракона целиком зависела моя жизнь на арене.

Пришло время. Взлетаем. Первый раз в жизни я поднималась в воздух для соревнований на драконе. Толпа внизу улюлюкала и шумела, словно океан, я никак не могла разобрать слова сквозь шум ветра. Кажется, нам аплодировали.

Ветер ударил в лицо, когда Асгат взмыл в воздух, поднимаясь все выше. Мой взгляд встретился с глазами другого дракона и его наездника - опытного сильного и хладнокровного воина. Из-за порывов ветра и шума с трибун я не расслышала имен, когда представляли соперников. А может, была слишком напугана, чтобы запоминать имена тех, с кем мне предстоит сражаться.

Дракон был крупным с блестящей серебристой чешуей, которая мерцала на солнце. Его глаза излучали уверенность и хитрость, как будто он чувствовал себя хозяином на этой арене. Всадник на драконе мускулистый и стройный, носил легкие доспехи, украшенные темными замысловатыми узорами. Шлем скрывал часть его лица, но я видела суровые глаза. В руке он держал длинное копье, готовое к бою.

Все в облике соперников кричало, что они профи, обладающие многочисленным опытом поединков. Мне стало ясно, что этот бой будет нелегким испытанием, если не последним…