Я неуверенно кивнула. По мне, это одеяние и казалось весьма откровенным. Если бы раньше я без колебаний отвергла этот наряд, то теперь… Чем черт не шутит? Умирать, так привлекательной! Только что мы с Асгатом обсуждали, что в мою задачу входило не только выступить как наездница, но и привлечь внимание публики своим образом. И подарок незнакомца пришелся как нельзя кстати.

- Вы выглядите просто потрясающе! - заметил Тай, когда я примерила все это на себя.

Асгар кивнул в знак одобрения.

- Эти одеяния не только красивы, но и не сковывают движений, а значит, не помешают тебе держаться в седле. Это важно на арене. - добавил дракон.

Я усмехнулась своим мыслям. Наверняка в этом я выглядела как госпожа по вызову. Только хлыста в руках не хватало для полной картины. Но, учитывая, что нужно привлечь к себе внимание, мне это только на руку.

Теперь у меня есть подходящий наряд, чтобы смутить воинов и очаровать зрителей а, возможно, даже привлечь внимание Императора Скучающих Небес Фейлора Пламенного. Дело осталось за малым. Не выпасть из седла, и не позволить продырявить себя копьем одному из соперников.

Асгат устроился на полу, Тай занял свободный тюфяк, а я улеглась на свой лежак, размышляя о том, что ждет меня завтра на арене. Волнение сменилось решимостью. Я закрыла глаза, однако быстро заснуть у меня не получилось. События дня беспорядочно крутились в голове. Не думала, что буду скучать по северу, но с тоской вспомнила прохладный край и уединенный домик у озера, утреннюю тишину.

Засыпая, я слышала, что где-то вдали нарастал шум. Он был похож на рокот прибоя и в то же время на тысячи голосов. Гул нарастал. Его невозможно было ни с чем спутать. Так орала разгоряченная футбольных болельщиков. Мне стало жутко. Помимо воли, я прислушалась к крикам, и волоски на теле встали дыбом. “Убей! Убей! Убей!”

Неужели турнир уже начался?

Вдруг я очутилась в зале, где на стенах в отсветах пламени танцевали странные тени. На старом деревянном полу мои шаги звучали как отдаленное эхо. Я была одета в необычный наряд, платье, из драконьей чешуи и легкого шелка.

Оглядываясь вокруг, я поняла, что нахожусь в центре турнирной арены, с трибун за каждым моим шагом наблюдают тысячи зрителей. Они казались взбудораженными и агрессивными, глаза их сверкали зловещим светом. Люди и нелюди кричали, метались, бурлили, словно огромное море неистовых волн. Я поняла, что это вовсе не футбольные болельщики, а средневековая толпа, готовая на все ради хлеба и зрелищ.

В воздухе раздался громоподобный драконий рык. Из тени на стене вышел Асгат, его глаза сверкали, а огромные крылья были расправлены, словно он готовился к полету. Толпа вокруг начала бурно аплодировать и кричать, но теперь их крики были радостными и поддерживающими. Я буквально кожей ощущала мощь и силу дракона, стоящего рядом со мной.

Вдали я заметила фигуру в пышной пурпурной мантии, обладатель который держал в своих руках невидимые нити, через которые управлял всеми этими людьми, воинами на арене и драконами как марионетками.

"Убей! Убей! Убей!" - кричала толпа.

Асгат взмыл в воздух. Я поняла, что на самом деле он не был моим защитником, как я считала, да и я сама оказалась всего лишь разменной фигурой в этой жестокой игре...

Я вздрогнула и проснулась в холодном поту. Несколько секунд таращилась в непроглядную темноту, пытаясь понять, где нахожусь. Потом вспомнила про турнир и шатер, и немного успокоилась.

Теперь, кроме ударов сердца, я смогла различить, как хлопает ткань шатра на ветру, и гудят голоса вдалеке. Значит, крики толпы мне не приснились? Я снова вздрогнула, словно очутилась в собственном кошмаре. Захотелось выбраться на свежий воздух.

Я встала и на ощупь начала пробираться к выходу. Боясь наткнуться на дракона или Тая, я осторожно обшаривала руками пространство перед собой. Дважды натыкалась на твердую чешую Асгара. Один раз на корзину. И каждый раз замирала и прислушивалась. Не проснется ли кто?

Я уже почти отчаялась найти выход, когда легкий ветерок коснулся щеки. Со всей расторопностью я поползла в ту сторону. Наконец, голова уперлась в край шатра. Тот поддался, уходя вперед и в стороны. Я наконец-то выбралась наружу и поежилась.

Снаружи было холодно. Ветер гулял между палаток, теребил шатры и тащил по земле золу от погасших костров. Колючие звезды смотрели с темного неба. Я поразилась, что звезды могут быть такими далекими. Сердце обожгло тоской. Когда-то давно, словно в другой жизни, я уходила по вечерам с друзьями жечь костры на берег моря. Мы часто задерживались допоздна. И тогда только луна и звезды освещали нам дорогу домой. То были совсем другие, большие и добрые звезды на черном бархате неба. Их было гораздо больше, чем здесь.

Порыв ветра снова принес неясный гул.

- Не спится? - позади меня раздался знакомый голос.

Я резко развернулась. Из шатра выбрался Тай.

- Нет, просто… - начала было я, но так и не смогла придумать логичное оправдание, почему мне не спалось.

Ветер вновь принес гул толпы. Он напомнил рокот прибоя, и сердце вновь сжалось от тоски.

- Уже дерутся, - заметил Тай.

- Кто?

- Там на арене, - парень кивнул в сторону огромного стадиона-колизея. За палатками его не было видно, но я примерно помнила, где располагалась арена.

- Так рано? - удивилась я.

- Начали после полуночи. Я слышал, что в первые дни турнира бои прекращаются только в сумерки. И то только потому, что сумеречных драконов очень мало, и они не участвуют в боях.

- А ты уже был здесь раньше?

- Нет, - Тай отвернулся. - Азартные игры не лучшее зрелище для духовных людей.

- А что ты еще слышал?

- Что сейчас идет отборочный тур, в котором новички сражаются на выбывание. Вы с Асгаром тоже записаны. Так что, с утра за вами придут, - пояснил Тай.

- А там убивают? - спросила я, и внутри все похолодело.

- На отборочном, говорят, что нет.

- А потом?

- Не знаю… Разрешите мне заняться приготовлением завтрака? - спросил парень.

Мимо проходили двое стражников. Я буквально спиной почувствовала на себе их цепкие взгляды.

- Как думаешь, у девки есть шансы? - спросил один страж другого, не сбавляя шага.

- Охмурить какого-нибудь богача и затащить его в постель? Определенно! - хмыкнул второй.

- Дурак, я не об этом!

- А ты хочешь на нее поставить?

Стражники скрылись за палатками, а я еще какое-то время сидела возле шатра, а потом вернулась на лежак досыпать.

Яркий солнечный свет разбудил меня утром в палаточном городке. Он частично рассеивался, проникая сквозь ткань шатра. Асгат уже проснулся и, словно страж, стоял у входа, глаза дракона внимательно следили за окружающим миром.

- Доброе утро, Алиса! Вставай, сегодня нас ждет весьма важный день, - произнес он, не поворачивая голову в мою сторону.