- Противниками будут дракон камня Омир и его наездник Эйха-а-а! - во всю глотку проревел объявляющий.

Толпа взревела в десять раз громче, предвкушая зрелище.

Омир не спешил. Однако вскоре стало понятно, что он с Асгаром примерно одного роста и комплекции. А вот наездник сильно отличался от меня. Моим противником стал загорелый верзила с длинным копьем. Вместо куртки на нем красовался кожаный жилет на голое тело. Наверняка в коже мы с ним смотрелись прямо как "сладкая парочка твикс". Интересно, кто больше приглянется публике? Я с глубоким декольте и длинными ножками или шкаф, красующийся накачанными мышцами?

Драконы медленно сближались. Омир опустил голову и стал заходить со стороны, но Асгар и не подумал менять направление. Он с упертостью черепахи шел вперед, и только хвост его дергался из стороны в сторону как у недовольного кота, выдавая напряжение.

Песчаная арена словно замерла в предвкушении грядущего поединка. Трибуны притихли настолько, что было слышно, как ветер гуляет по дальним уголкам "Колизея".

Асгар излучал невозмутимость, словно древний герой, готовый к испытанию. Мерцание его чешуи закрывало мне обзор. Хотя, оно не только мешало, но и в некотором роде оберегало. Мерцающий свет отраженных солнечных лучей создавал своеобразный барьер вокруг меня.

В душе, однако, царил хаос, я чувствовала себя далеко не так уверенно, как мой дракон. Где там простой студентке из другого мира состязаться с опытными воинами? Руки дрожали, а сердце билось сумбурно, словно пойманная птица в клетке. Я буквально кожей чувствовала опасность от приближающегося соперника.

За что судьба закинула меня в безжалостный мир драконьих поединков прямиком на арену? Следовало быть поосторожнее в своих мечтах. Если уж загадывать, так драконьего принца, а не вот это вот все.

Поединок казался непосильным испытанием, но я должна выжить, а, значит, не могу позволить страху взять верх. Тай говорил, что все, что ни делается, все к лучшему. Так что, хватит ныть, Алиса! Где твои крупицы смелости и внутренней силы? Может, я не воительница, но мне придется пройти через это испытание и доказать себе и другим, что даже простая студентка может справиться с отборочным туром драконьего турнира.

Эйха, наездник Омира, держался на своем драконе с копьем в руке как опытный воин. Его глаза сверкали решимостью и некой насмешкой по отношению ко мне, но я видела в них и уважение к мощи Асгара. Столкновение драконов становилось неизбежным, и в это мгновение, когда земля затряслась от топота мощных лап, я ощутила, как адреналин, словно вспышка молнии, пронизывает все тело.

Омир подался вперед с изящной ловкостью. Эйха держал копье наготове. Асгар поднял голову и издал боевой рев, напоминающий грозу. Я чувствовала, как каждый мускул дракона находился в напряжении. В этот момент что-то во мне изменилось, мной завладела состязательная энергия арены, для рефлексии не осталось места, и я нырнула в гущу событий.

Эйха и его дракон Омир внезапно ринулись в атаку, и я буквально кожей почувствовала, как ветер несет зыбкую пыль по арене. Длинное копье пронзило воздух, когда Омир мощными шагами направился в сторону Асгара. Земля под противником затряслась, поднимая песчаный вихрь, который направился в нашу сторону.

Асгар вдруг метнулся вперед с поразительной скоростью для своих размеров. Он ловко уклонился от высоко поднятого копья, когда со всей прыти проскочил мимо Омира. Эйха отступил, готовясь к следующему заходу.

Я крепко сжимала прорезь седла, не забывая при этом внимательно следить за противником. Противостояние на арене полностью поглотило меня. Мир вокруг сжался до этого мгновения. Эйха, однако, оказался хитрецом, предпочитая не прямолинейные атаки, а косвенные маневры. Омир внезапно завертелся на месте, пытаясь запутать нас с Асгаром. Зрители на трибунах с увлечением наблюдали за ходом поединка.

Мне приходилось следить за Асгатом, чтобы подстроиться под чешуйчатого напарника, отдаться ритму этого танца и вовремя предугадать его намерения. Мышцы всего тела работали на то, чтобы я смогла удержать равновесие в седле, когда земля под ногами драконов ходила ходуном.

Эйха, как опытный наездник, пытался предугадать мои действия, однако он не учел, что Асгат не подчинялся моим командам, а действовал по собственному усмотрению. Омир попытался воспользоваться моментом, когда Асгар открыл бок, уходя от удара, и атаковал с фланга.

Тут произошло что-то удивительное. Вместо того чтобы замедлиться Асгар с ловкостью, не присущей драконам, скакал по арене, словно необъезженная лошадь, спасая меня от копья Эйхи. Я отчаянно пыталась удержаться в седле, осознала, что это единственный шанс уклониться от копья. Зрители на трибунах были в восторге от неожиданного "танца" дракона. Асгат умело обыграл мою неопытность на публике, завоевав зрительские улыбки, а вместе с ними и симпатию.

Эйха бросил высокомерный взгляд на нашу "клоунаду". Из-за спины он вынул длинный плетёный хлыст и резко ударил им, надеясь вышибить меня из седла.

Я зажмурилась, ожидая боли от удара, но ее не последовало. Асгат и тут не сплоховал, защитив меня хвостом. Однако Эйха не собирался останавливаться. Он снова и снова нападал, используя против меня скорость и маневренность хлыста.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как уклоняться. Соревнование уже казалось проигранным. Рано или поздно этот качок вышибет меня из седла. Но тут что-то щёлкнуло в моей голове. Почему бы не использовать длинную шею Асгата в ближнем бою? Словно прочитав мои мысли, Асгат резко развернулся и приблизился к Омиру, угрожающе щелкая челюстями.

Зрители задержали дыхание, и я впервые почувствовала себя настоящей наездницей, когда Асгат, повинуясь моей воле, огромными зубами вцепился в хвост Омира. Дракон завертелся, пытаясь вырваться. Эйха отбросил кнут, в попытке удержаться в седле, но потерял равновесие и свалился на песчаную арену.

Толпа на трибунах взорвалась аплодисментами. Я не могла поверить в свою удачу. Асгат и я, несмотря на неопытность, умудрились одержать победу в предварительном раунде. Выходит, мы прошли отборочный тур!

Внутри меня кипела смесь восторга и удивления.

Когда зрители аплодировали, я почувствовала в себе нечто новое - уверенность. Хотя я прекрасно понимала, что это всего лишь случайный успех, я невероятно гордилась собой! Сразу же вспомнила, как недавно первый раз неловко забралась на Асгата, сомнения перед турниром, и теперь - победу.

Наблюдая за восторгом толпы, я почувствовала, что, несмотря на неопытность в сражениях на драконах, я вписалась в этот невероятный мир.

Мы прошли предварительный раунд, я ликовала, чувствуя себя на вершине мира. Теперь дело оставалось за "малым". Четвертьфинал, полуфинал и финал.

Следующий день прошел в ожидании нового раунда. Асгар настаивал, чтобы мы провели от рассвета до заката в тренировках полетов, но мне ужасно хотелось отдохнуть.

- Победа в том поединке - всего лишь случайность. - назидательным тоном напомнил дракон, когда мы сидели после обеда на вершине холма, разглядывая арену внизу.