- Куплю уличной еды, - ответила я, играя пальцами по поврежденной руке. Боль откликнулась пульсирующим покалыванием, напоминая, что несмотря на целебную настойку, которую я приняла с утра, мне еще далека от выздоровления. - А Тай... Он свободен теперь. Я решила его отпустить. Может быть, это правильно, может быть, нет. Но я не хочу, чтобы его свобода зависела от исхода этого турнира, - объяснила я, чувствуя, как внутри мудрый голос разума подсказывал, что свобода - это лучший дар.

Дракон фыркнул в знак уважения к моему выбору, и я почувствовала благосклонность этого огромного существа.

- Асгат, нам нужно поговорить.

- Меня ты тоже хочешь отпустить? - вкрадчиво поинтересовался крылатый.

- Нет, конечно, нет, - я рассмеялась, чувствуя, как напряжение уходит.

Дракон же, напротив, нахмурился.

- То есть… Я имела в виду, ты и так свободен, как ветер. Сам решаешь, остаться или уйти. Я просто... хотела выразить тебе свою благодарность. За то, что защищаешь меня, за поддержку, за твою верность. Ты больше, чем просто дракон. Ты мой друг.

Глаза Асгата сверкнули удовлетворением, и он медленно кивнул.

- Да, Асгат, ты мой друг, - продолжила я, чувствуя, как взаимопонимание стремительно растет между нами. - Свобода не обязательно означает отсутствие связей. Но я обещаю тебе, что после турнира ты можешь уйти.

Дракон слегка качнул головой.

- Мне по душе твое предложение, Алиса. - Мы вместе, пока это нужно нам обоим. - Золотистые глаза Асгата встретились с моими. Дракон снова кивнул, словно подтверждая свое согласие. Солнечные лучи отражались от его чешуи, создавая причудливую игру света и тени.

- Только вот…

- Что?

- Ты моя всадница, а значит, все не так просто.

- Ты ведь говорил, что всадник связан с драконом с детства, а наездник просто договаривается. Получается, я ни то ни другое?

- Мы связаны, а значит, ты ближе к всаднице. Для того, чтобы мне стать свободным, ты должна стать наездницей.

- Тогда в случае моего поражения, ты сможешь улететь и быть свободным?

- Да, - ответил Асгат, глядя в мои глаза. - Но я не собираюсь улетать, пока ты не достигнешь своей цели.

Эти слова прозвучали как обет, в них чувствовалась искренность. Я поняла, что свобода для Асгата не просто в том, чтобы свободно парить в небесах, но вместе с тем в том, чтобы поддерживать меня. Этот момент стал еще одним кирпичиком в строительстве наших взаимоотношений.

- Хорошо, я больше не твоя всадница. Но наездница, обещаешь ли ты быть со мной до конца турнира?

- Ты человек, Алиса, - кивнул Асгат. - И хоть у тебя нет крыльев, твоя душа способна на свободный полет.

Эти слова наполнили меня решимостью. Неважно, что предстоит на арене, я знала, что у меня есть верный союзник. Теперь я готова была выйти на арену, чтобы встретиться с неизвестным, что ждало меня впереди. Я чувствовала, что часть моей истории осталась позади, а другая, возможно, только начинается.

Я медленно вышла на арену, чувствуя пульсирующую боль в руке. Асгат шагал рядом, словно воплощение моей решимости.

Мой взгляд упал на роскошную ложу, откуда сам император наблюдал за турниром. Он сидел на троне и пристально следил за каждым движением на арене. В момент, взгляды наши встретились, я узнала блеск этих глаз. На фоне факелов и вихря этот мужчина казался воплощение власти над драконами.

Я вспомнила, как гуляя по палаточному городку, столкнулась с загадочным господином. Тот же властный взгляд и царственная осанка. Темные волосы, обрамляющие выразительное лицо и глаза, подчеркнутые четкими бровями. Наш разговор был недолог, и собеседник не представился, но даже в тот короткий момент было заметно, что он обладает харизмой лидера.

Неужели, правда со мной болтал сам император драконов - властитель, чья присутствие придает турниру особое величие? Кажется, мир драконов играл со мной, словно кошка с мышкой, не спеша раскрывать свои тайны.

Однако рефлексировать некогда, соперники уже ожидали нас. Чужой дракон, что недовольно переминался с ноги на ногу, переполненный энергией и рвением к битве. Он был крупнее Асгата, а всадник - молодой мужчина с острым взглядом производил впечатление подготовленного воина.

Воин запрыгнул в седло, и его дракон поднялся в воздух с гордым взмахом крыльев.

- Готовься жрать песок! - рявкнул соперник, пролетая мимо, окатив меня с ног до головы вихрем пыли и мелких камней.

Мужчина театральным жестом отбросил копье, видимо, чтобы сравнять наши шансы. Ведь при мне не было никакого оружия.

Асгат медленно поднял взгляд, смотря на соперников прищурившись. Отряхиваясь от песка, который осел на его чешуе, дракон с трудом сдерживал свою ярость, до скрежета стиснув зубы.

Я сделала вид, что не услышала угрозы, и гордо вскочила в седло. Благо уже приловчилась забираться на дракона без посторонней помощи. Оказавшись на шее Асгата, я покрепче ухватилась за ручку седла, игнорируя резкий укол боли в руке.

Прозвучал гонг, возвещающий о начале поединка. Асгат взлетел в пронзительно голубое небо. Когда мы поднимались ввысь, крылья дракона рассекали воздух, оставляя за собой след сверкающих искр. Аплодисменты зрителей, как грозовой раскат, наполняли воздух.

Арена распростерлась под нами, толпа на трибунах гудела. Миг перед началом боя показался вечностью. Бабочки в животе порхали вовсе не из-за взлета, но я не могла себе позволить отвлекаться, нужно было настроиться на предстоящий полет. Внутри меня бурлила смесь страха и амбиции, а также интереса к мужчине в ложе, который наблюдал за турниром.

Я чувствовала каждый толчок в руке, но нашла в себе силы не морщить лоб, чтобы не показывать боль.

Соперник и его дракон кружили выше нас, пытаясь заманить нас в ловушку.

- Давай вниз, избегай его атак! - кричала я Асгату, но мой голос перебивал шум ветра.

Мы нырнули вниз, избегая острых зубов чужого дракона. Соперники пролетели мимо нас, дракон развернулся, но всадник снова направил его в нашу сторону, заставляя своего дракона раз за разом проводить зловещие пикирования. Асгат активно уклонялся, вынуждая меня прикладывать двойные усилия, чтобы удержаться в седле.

Мы летели над ареной среди облаков, а все внизу кричали, обсуждая зрелище, которое разыгрывалось в небесах над головами зрителей.

Этот полет отличался от прошлого сражения, сейчас все было совершенно иначе. Драконы кружили в воздухе, устремляясь вверх и падая вниз.

Соперник снова пошел на сближение, и я чувствовала, что воздух вокруг наполняется напряжением. Но тут, словно по волшебству, Асгат сделал неожиданный маневр, избежав верной атаки. Сделав воздушную петлю, он перехватил инициативу.

Мы направились вниз, стремительно приближаясь к арене. Воздух наполнился туманом, когда я мчалась в стремительном полете на спине Асгата. Порывы ветра трепали мои волосы, а сердце билось в унисон с каждым мощным взмахом крыльев дракона. Леденящий взгляд противника говорил о его решимости завершить бой, но мы с Асгатом снова удивили зрителей. Мой дракон резко взмыл вверх, избегая столкновения с противником, и в тот же миг развернулся, выплюнув потоки лавы из своей пасти. Я ощущала каждую вибрацию, как будто стала частью самого огня, летящего вниз. Зрители разразились аплодисментами. Эффект был красивым, но, к сожалению, Асгат промахнулся.