— Morte ai barbari! Per l’eroe Scarlucci! — сунул руки за пазуху. Я среагировал мгновенно, пнул ногой, выбил из ладоней шар гранаты. Вот, значит, как: мы варвары, Скарлуччи — герой…

— Гляди-ка, дикий!

— Не отвлекайтесь, сержант Грингра!

— Молчу,молчу, лейт, — остроухая повержено подняла руки. — Что делать-то с ним будем?

Даже не знал, что ей ответить. Парнишка не первый за эти дни. Гражданское население, невесть зачем побежавшее в сопротивление, изредка радовало вот такими эксцессами. Все сплошь молодые, едва закончившие школы. Вряд ли кто из верхушки Царената в самом деле ожидал такого поведения. В их руках вместо армейских бомб самодельные гранаты.

Чаще эти горе-партизаны взрывались до того, как успевали навредить. Этого вот я спас, как и еще двух других — парня и девчонку.

— Отпустишь? Они ж, глупые, вернутся. В спину будут стрелять.

Парень словно понял, о чем говорим. Былая смелость ушла в прежний кураж, сгинула втуне. Осталась лишь липкая, неприятная трусость, принялся молить за жизнь.

— Поднимай его, к нашим оттащим. Пусть Бейка решает. Что ж мы, совсем звери? Детей стрелять.

— И то верно, лейт. Гляди-ка, наш герой боевика портки обмочил!

Мальчишка тут же покрылся стыдливым румянцем. Остроухая пихнула его в плечо, ткнула стволом винтовки в спину. Словно на расстрел, побледневший, бедолага поднял руки.

— Сей, а у нас ведь проблемы.

— Думаешь?

— Наши ИИ-ассистенты все чаще и чаще не видят их, — голографическая фигурка Ириски виновато опустила голову. — Как думаешь, какие-то особые глушители?

— Спрашивала об этом у Наты, кажется, дело в другом. Врачихи этих обормотов раздевали, у них у всех на правом предплечье клеймо.

Недолго думая, задрал рукав пленнику, ругнулся. У этого тоже было клеймо. Он озлобленно зыркнул, я отвесил ему пенделя, велел шагать дальше. Где-то внутри добряк требовал быть с парнишкой полегче. Игнорировал, знаем мы таких парнишек. Ссутся в штаны, но жалости к тебе не проявят, только волю дай.

— Усердствуют с магическими технологиями. Машина, мать его за ногу, Скарлуччи, ага?

— Не напоминай, — тут же вспомнились колбы с клонами. А среди них ведь и клон с умениями Вербицкой был…

Мальчишка перед нами точно клоном не был. Тем что в лоб, что по лбу, будто языки отрезали. Этот озирался, молился, крестился, разве что радио «Радонеж» не слушал, хотя кто его знает…

Сейрас хлопнула себя по лбу, рванула назад. Вернулась через миг. Сумка с деталями была кстати. Зверю Войны хорошо досталось в последнем бою. Один против троих «Панголинов», думал, уже не выживем. Выкарабкались.

Остроухая металась из одного отсека в другой. Не знаю, какое колдовство она использовала, но хрипящий на последнем издыхании танк оживал вновь.

Четвертого «Панголина», который должен был подписать нам смертный приговор, расстреляли летуны. Две вертушки, одну сбили позавчера, осыпали несчастного огненным шквалом.

— Все, идем.

— В следующий раз сделаю дисциплинарное взыскание, сержант! Сказано же, в одиночку не ходить, всюду парами!

Эльфийка недовольно поморщилась, но спорить не стала. В самом деле, совсем недавно пропали трое человек. Выделенная Бейке рота редела едва ли не по часам. Командующая как могла берегла личный состав, но мы не на прогулке.

В лагере ждали. Мицугу упражнялась с умениями Сейрас. Эльфийка была не в восторге, но ничего поделать не могла.

А еще один механик пришлась кстати.

— Принесли?

Заметила в руках Грингры детали, лишь потом обратила внимание на мальчишку.

— Этого-то куда? На кой? — цинизма ей было не занимать.

Пленник шмыгнул носом, начал сомневаться, что выбрал правильный жизненный путь. Сложно его судить, каждый хочет стать героем. Не каждый знает, что быть им чертовски тяжело…

С полевой кухни донеслись приятные запахи — кажется, сегодня на обед капустные щи. Как и три дня до этого, в походе не до разносолов.

Бойцы осматривали собственный транспортник. Получили в оба борта по снаряду с ПВО, минус десять человек при падении. Остальные выжили разве что чудом.

Сейрас расстроила их надежды разом: эту колымагу уже не спасет никакая магия. Повреждены взлетные антигравы, накрылся двигатель, панель управления после пробившего ее снаряда напоминала решето.

— Взять. К остальным отвести, — указал на юного партизана.

Солдаты с неохотой подчинились. Транспортный фургон, в котором везли воду и провиант, опустел в первый же день, служил для перевозки раненых и содержания пленных. Я тешил себя надеждой, что разберемся с ними потом.

— Куда ты наяриваешь-то, узкоглазая? Не видишь, заплата мала? — Грингра накинулась на непрошеную ученицу. Уже не первый раз такие сцены, в будущем попрошу ее быть помягче.

Не дошло бы до драки. Мицугу оказалась на редкость тиха и терпелива. Не стоит выпускать из омута ее чертей.

Увидел Лену, сразу же направился к ней. Волчица учуяла меня по запаху, обернулась. В руках горячий котелок со щами, ложка стояла торчком в густой массе. Думая о еде, вдруг ощутил, как же здесь на самом деле холодно. Зябко поежился.

— Товарищ лейтенант? — Лена протянула свой обед как угощение.

— Нет аппетита? — спросил, прежде чем принять подношение. Приятное тепло побежало по всему телу с первой же ложки. — Почему не выходили на связь, сержант Ипина?

Чуть не поперхнулся, хотелось звать по привычке рядовой…

— Давно вернулась с разведки? — спросил прежде, чем ответила на первый вопрос.

Она покачала головой.

— Вот только что, товарищ лейтенант. Пусто. А со связью — забарахлил нейрочип.

Попытался связаться с ней сразу же. Ириска, как и в прошлые разы, лишь развела руками. Не врет, значит. Кто бы сомневался…

— К Нате на этот счет первым же делом. Потом — к Сейрас, пусть глянет.

Поймал себя на том, что говорю строже обычного. Неужели офицерские лычки давят? Прочистил горло, хотел смягчиться и передумал. Мы на войне. Сейчас на очень важном и сложном задании.

— Люди, машины? Какие-нибудь следы? Дети Скарлуччи?

Волчица лишь качала головой. Сучьи клоны успели потрепать нам нервы: едва транспортник грохнулся оземь, как они повылезали из своих нор. На машинах добираться к месту крушения оказалось тяжко: городской ландшафт, руины. Едва ли не все перекрывало путь.

Пришлось высаживаться со Зверя Войны, под Бейкиным командованием идти на выручку. Если бы не 'Топтыгины, вряд ли бы справились.

Погладил по обшивке дрон, тот будто почувствовал, что мысленно его хвалю.

— Айка тебя спрашивала.

— Да? — удивился. С того момента, как мы здесь, она вела себя тише воды, ниже травы. В мирное время.Но стоило ей лишь взяться за дробовик… Трое детей Скарлуччи разом оказались на ее плечах. Расправилась с ними раньше, чем успел подумать, что ей нужна помощь.

— Говорит, что-то… учуяла? Она редко говорит с другими. Иногда задаюсь вопросом: знакома ли ей речь?

Улыбнулись, скверная шутка, скверный смех…

Тянуть кота за бантик времени не было, связался с Айей по нейросвязи. Никогда не знал, что думать с набитым ртом сложно так же, как и говорить.

— Что там у тебя?

— М-макс? — девчонка ойкнула от неожиданности. Интересно, с Бейкой она вела себя так же? Айя вмиг поправилась, прочистила горло: — Т-товарищ лейтенант, м-можно вас?

«Можно Машку за ляжку, но ей не понравится, она больше по груди».

Золотые были времена, только в часть приехал. И Бейка тогда не булькала из канистры, а сидела передо мной.

— Случилось-то что?

— В-вам лучше… самому увидеть.

Спорить не стал…

Ириска привела прямо к ней. Закусив нижнюю губу, Айя стояла в разрушенном здании. Битые стекла витрин, раскиданное по полу тряпье. Когда-то здесь был магазин одежды.

Ну, если она хочет показать мне, как прекрасно смотрится в новом белье — не сдержусь.

Благо, Айка сохранила серьезность.

— Вот.

— Что «вот»? — ничего не понял. Ее девичий пальчик указывал на изодранную в клочья куртку. Вешалка внутри, лейблы обещали тепло и внимание противоположного пола, модный прикид…