— Мана, рядовой. Кто ты без маны?

Солдат, боец, человек… бесполезный ружемант. Бейка продолжила:

— Он маг. Подчиняет своей воле и без того послушные машины. Делает броню толще, калибр больше чисто на магическом уровне. И несколько фокусов простого чародейского класса. Помнишь аугментационную машину для создания магов из ничего?

Как не помнить, только что читал личную выкладку Скарлуччи! Командующая приняла мое молчание как должное.

— Он прошел через эту процедуру. Они ведь не из воздуха берут умения для внедрения. Через генетические образцы. Твои, мои, Вербицкого… Он вживил в себя образец умений Мицугу. Заметил здесь рушинников?

В самом деле, встречались в поезде. Они что же…

— Часть из них, передававшая образец, застряла здесь, случилось нападение. Скарлуччи поставил им условие: подчинение в обмен на безопасность. Пока не пришли мы. И все же — Мицугу. Что я говорила тебе об этой удивительной девочке, помнишь? Как и про работу ее умений.

Да-да, она может использовать чужие умения на более высоком уровне, чем их прежний обладатель и не быть разорванной их мощью. Вот только мне это ровным счетом сейчас ничего не говорило. Прищурился, переспросил. Она на бегу постучала кулаком по лбу.

— Ты нравишься мне умным, рядовой. Про ману-то я тебя спрашивала не любопытства ради. Что случается, когда повышаешь уровень умения?

— Растут. Их сила, урон… радиус действия…

— И расход маны, — командующая не вытерпела, выпалила как есть. Пожал плечами, не считал последнее достойным упоминания. Командующая считала иначе: — Расход маны на шестом уровне в два раза превышает его же на пятом.

Ответил молчаливым удивлением. Уровень от уровня расход менялся несущественно. Почему же здесь…

Все встало на свои места.

Чуть не остановился, чтобы хлопнуть самого себя по лбу — ну очевидно же! Бейка терпеливо ждала, когда прозрею окончательно.

— Он же получал очки умений вместо чужих способностей. И сумел выучить умения железного тела до максимума. При каждом попадании у него отнимается мана?

— Бинго! Рос лишь уровень брони и непробиваемости, но не расход маны за повреждение. Он может получить из пистолета и из противотанкового ружья — умению все равно. Тебе повезло, артналет ослабил его достаточно.

Вспомнил, как он собирался отбить первый снаряд моим же телом. Поганец знал, что пострадает, но выживет…

— Чего же тогда мы убегаем? Вернемся назад, я призову фамильную реликвию, наскребу остатки маны, выдам ИИ-ассистентке винтовку и добьем сукина сына!

— Ты умный парень, рядовой. Схватываешь на лету. Одно плохо, не видишь дальше собственного носа.

А вот сейчас обидно было.

— Он восстанавливает ману. Неужели, думаешь, поняв свою новую слабость, он не придумает способа защититься?

Шипение в переговорнике. Принял сигнал. Это от девчат.

— Макс, ответь, ты живой? — голос Наты звучал взволнованно. Глянул на Бейку. Сообщу о ней потом.

— Как есть. Что у вас? Нашли что-то еще интересное?

— Мы уничтожили и семенной фонд, и машину.

Уже? Шустро они. Хотя сколько я ждал прихода Скарлуччи? Ириска подсказала: чуть больше сорока минут.

— Мы нашли… тебе лучше самому увидеть.

Скинула фотокопию по нейросвязи. Было от чего присвистнуть: огромный, раза в три больше, чем «Панголин», танк.

— Взорвите его, чего ждете? Когда придет в действие? — недоумевал их несамостоятельности. Неужели не понимают всей грозящей опасности?

Танк напоминал собой «Осквернитель». Несколько орудийных башен, торчащие зубья антенн, тяжелые гусеницы траков. Сколько же эта махина весит?

Четыре гусеничных шасси отвечали за ход. Страшно представить это гремящее чудище в городе.

— Подожди! — окликнула Бейка. — Что там, покажи мне? — потребовала в пустоту.

— К-командующай Бей… — Ната шустро смерила удивление, замолкла.

— Отставить приказ лейтенанта.

— Ты в своем уме? Что будет, когда Скарлуччи приведет его в действие? Пробудит в нем управляющую электронику?

— Это не просто танк. Ты что же, не видишь? Это мутант…

Прищурился, пытаясь понять, о чем она. Сообразил почти мгновенно.

Что там говорила Сейрас про войну с ружемантами? Те использовали танки, заставили технику мутировать. Не сам ли я не так давно провернул подобный фокус на сапожной фабрике?

— У него нет беспилотного режима.

— Уверена? Кто знает, сколько лет Вит пытался его себе подчинить?

— И не подчинил за все это время? Представь себе, рядовой, имей он оружие подобного масштаба в подчинении, неужели не выкатил бы его на фронт? Сейчас, когда Царенат вот-вот выжмут из города?

Звучало резонно, вот только…

— Только что нам с ним делать?

— Ты же ружемант. Умеешь читать руж-волны. Попробуешь поговорить. Уничтожить никогда не поздно.

— Думаешь, он ответит?

— А вот это мы сейчас и узнаем…

Танк оказался еще величественней, чем на фотографии. Смотрел на него, как на восьмое чудо света. Хотелось коснуться не покрытых ржавчиной бортов, плавных форм, нарощенных углов брони.

— Сердце. Вы нашли сердце? — Бейка жаждала, чтобы поход оказался не напрасным. Уно, лежащая на самодельных носилках, открыла глаза. Нечто ни на что не похожее, живой комок света тут же показалось в ее ладонях.

Это и есть сердце? То, что звалось таковым в части, выглядело иначе, было больше.

Не мне спорить. У Бейки азартно вспыхнули глаза, как только увидела. Разве что не бросилась отнимать свою свободу из рук раненой девчонки.

Сдержалась.

— Давай, Потапов. Времени немного. Либо ты заводишь эту зверюгу и мы расправляемся со Скарлуччи раз и навсегда, либо уходим отсюда ко всем чертям! Мы сделали, что должно, на сто процентов с плюсом.

— И много у нас времени?

— Не знаю. Вряд ли чародей долго пролежал в отключке. Он восстановит ману, думаю, найдет чем.

Граппа. Вспомнил, поганец осушил стакан, как только вошел в свой кабинет. Не за этим ли он изначально и шел?

— Разве его можно уничтожить этим танком? — вопрос более чем резонен. — Сама же говорила: решает не мощь, а количество попаданий. Если он осушит два ведра пойла, что с ним будет?

— Как минимум опьянеет. Не находишь, что сейчас не лучшее время для подобных вопросов, лейтенант? — Бейка была в своем репертуаре.

— Просто хочу знать, что мы не зря тратим время. И что будет, если пробудить эту штуку? Он разом воспылает к Скарлуччи ненавистью? Почему не к нам? Жутко не люблю тех, кто будит по утрам!

— А ты зануда! — к командующей вернулся прежний дух. Старшенькая откуда-то выудила штаны — не иначе сняла с кого-то из убитых. Бейка привередничать не стала, приняла одежку как должное. — Разве я когда-то тебя обманывала?

— Не припоминаю, но сомнения есть… — честно признался. Подошел к танку, огладил металлические бока. Как с ним говорить? Глянул на ветку умений, может, там будет подсказка?

Лог хранил только записи о тройке свежих уровней, упавших в карман невесть за что.

— Ириска, выручай. Никогда не говорил с машинами. А даже если — они никогда не отвечали.

— Но вы уже говорите с машиной, — голографическая дева улыбнулась, ткнув в себя пальцем. Облизнул губы, не сразу поняв о чем. Глянул на «Арес». А ведь в самом деле, зачем мы привязываем к себе оружие?

— Система существовала при Восьми?

— Да, — Бейка ничуть не удивилась моему вопросу. — Система, привязывание оружия, прочее, навыки — инфо-феи уже тогда придали ей нынешний облик.

Хотевшая ответить вместо нее Ната обиженно скуксилась, она здесь главная умница!

Молча запрыгнул на корпус, Ириска тотчас же отметила почти скрытый внутри, меж башен, люк. Машина ездила без участия людей, но ведь когда-то была обычным танком.

Поддел люк, чуть не сорвал ногти, прыгнул внутрь. В ноздри ударил затхлый дух слежавшейся пыли. Я закашлялся, не таким уж и герметичным оказался танк.

— Что там? — инфо-фея не выдержала, сунулась в люк следом за мной. Ничего не ответил, осмотрелся по сторонам. Ната почти сразу же догадалась, что ищу.