— Кровь нужна свежая? — уточнил любознательный доктор.

— Живая. Собственно, пойдет и плоть, — ответила Кирстен задумчиво, и у Зорона комок тошноты подкатил к горлу. — Никаких концентратов или заменителей. Ничто не заменит живого теплокровного, — тень посмотрела на него. — Не зеленей так, врачеватель, я и так знаю, что с позиции людей мы, наверняка, омерзительные чудовища.

— Но есть же те, кто живет в мире с горожанами? Никого не калеча и не убивая?

— Есть, — вздохнула Кирстен. — И это единственная причина, по которой я все еще слушаю тебя.

— Им нужны люди. Причем люди живые.

— Интересное размышление, — Кирстен задумалась. — Это цинично и вполне в духе Кирсана, приволочь с собой теплокровных, а перед штурмом вытянуть из них все до капельки. Ты представляешь, что могут натворить тени в полной силе? — Кирстен задумчиво посмотрела на свою ладонь. — И вправду, глупо пытаться захватить Селену будучи в обычном, полуголодном состоянии. Мы слабы, если в нас мало человеческих… — она вновь помедлила, — частиц. Кости ломаются, как сухие ветки. Убить такую тень не составляет проблем, тем более для обученного воевать. Да, ты прав. Теням нужны живые теплокровные. И довольно много.

— Пытаться поймать кого–то на месте? Нет, глупо. Переполох, паника, вооруженная охрана, — Зорон размышлял вслух. — Добровольцы? Те, что придут вместе с ними?

— Сомневаюсь, что такое количество сумасшедших самоубийц наберется даже в Полуночи. Те, кто имеет дела с тенями, обычно рассчитывает на торговый интерес или на нашу способность убивать без последствий¹. Но вряд ли кто–то из теплокровных согласится пожертвовать собой ради идеи возвышения Кирсана и теней над прочими расами, — хмыкнула Кирстен

— Значит, остается один вариант — пленные жертвы. Тащить с собой перед штурмом? Накладно и слишком явно… может… может их спрятали где–то тут, на Площади?

От одной мысли, что где–то рядом с его домом безумные твари, одержимые жаждой власти и уничтожения, удерживают ни в чем не повинных горожан, у Зорона выступил холодный пот на спине.

— Хм–м–м… — Кирстен задумалась. — Весьма… вероятно.

— И ты хочешь, чтобы я при таком раскладе бросил все и уехал? — теперь выходить из себя начал уже врачеватель. — Мы не можем обратиться в Мэрию, не можем к Наместнику, наследницы Трой тоже недоступны. Грифойдеры нам скорее всего не поверят, а твоя матриарх непонятно как среагирует. Неужели нет никого, кто мог и хотел бы помочь?

Зорон чувствовал, что сошел с ума. Если все, что говорила тень — правда, то ему нельзя вмешиваться в большую политику. Безумец! Пусть этим занимаются те кто должен: Наместник, Трой. Что может сделать один пригородской врачеватель?

У Зорона–старшего наверняка были связи, его приняли бы сразу же по приезду. Он мгновенно бы собрал и поставил на уши весь Город. А младший ни с кем не знаком, кроме вот этой тени, и спящего наверху ямчанина. И почему я не может просто оставить все на самотек? Точно, безумие…

Отец–таки швырнул его в самую бурю, и, даже прячась за стенами дома Тана, юный доктор не смог её избежать. Но он, как и убеждал тень, был Зороном. А род Зоронов — история упрямцев и упрямиц, что вечно лезли в самое болото, не думая о последствиях, а лишь о тех, кого могли спасти.

— Этот день определенно стоит назвать «днем необыкновенных встреч» в моих будущих мемуарах!

Зорон вздрогнул. Его отец разговаривал громко, но голос сынка мукомола, хоть и проигрывал папашиному в громкости, но выигрывал в тембре и так сказать слышимости. Низкий, просто–таки клокочущий бас, что абсолютно не вязался с внешностью, но пробирал до косточек, эхом отдаваясь в черепной коробке.

— А я предлагал дать ему снотворное, — хмыкнул доктор, отвлекаясь от печальных дум.

— Как себя чувствуешь, Марк? — тень посмотрела на рыжика с улыбкой. Надо же, к нему она обращалась по имени!

— О великая сирра, властительница моих снов! — Зорону показалось, или стекла слегка задрожали в оконных рамах. — Счастью моему нет предела, что моя крошка беспокоится обо мне!

Крошка? Кирстен была выше чудика на две головы и, как предположил Зорон, спокойно сожрала бы его целиком за пару часов. Облаченный в халат доктора, который по причине разницы в их росте подметал пол, Марк чинно спускался по лестнице вниз, сопровождая этот процесс вдохновенной речью. Зорон бегло оглядел пациента — вполне крепкий и цветущий — и, уверившись в его полном здравии, с чистой совестью предался раздражению. Ну вот, опять трогают его вещи!

Пока доктор переживал о порче своего имущества, что началось с чашки, его принудительно схватили в объятия и крепко сжали.

— Друг и брат Зорон! Как я рад видеть тут твою кислую мину! О, видала, Кирс? — обратился он к тени. — Это мой лучший друг! Ты не смотри на то, что он такой задохлик, но человечище! Просто мировой человечище! Я как проснулся наверху… — он сделал паузу, прижав пухлый палец к губам, — так сразу и решил — похитили меня нелюди, меня и мою крошку! Но узнал вещички нашего докторишки — и все, как от сердца отлегло! Это самый лучший парень на всю Яму! Вот смотри, Кирс, я как–то ядовитую занозу в пятку посадил, а он меня вылечил в три минуты! Как могильщик укусил ту пятку, раздуло меня как шар! А он — оп! — и все.

Кирстен улыбнулась. Зорон же изо всех сил пытался выжить в крепком захвате и, раздумывая о своих шансах не остаться глухим на всю жизнь, полупридушенно выдавил из себя:

— И тебе, здравствуй, эээ… Марк.

— Да, что ты как не свой! — Зорона поставили обратно на лестницу и он судорожно пытался вернуть легким способность дышать. — Кирс, крошка, я знаю, как тебя спасти! Но прежде, чем я непременно побежу… победю… в общем, нанесу сокрушительную победу твоим обидчикам, мне надо заскочить в редакцию и предупредить Джерома о моем новом романе. «Побег с тенью». Я только, что придумал!

— Марк, да ты гений! — воскликнула Кирстен и бросилась обниматься со своим графоманом. — Редакция, как до меня сразу не дошло! Глупая, глупая тень!

— Ты самая умная тень на свете, даже не думай сомневаться в этом, — Марк галантно поцеловал девушку в запястье, и Зорон почувствовал себя третьим лишним. Но тут снизошли и до его персоны.

— Человек, я знаю ответ на твой вопрос. Ты спрашивал, есть ли в городе сила, которая сможет нам реально помочь. Эта сила — пресса! Городской вестник. Газета, что выходит раз в сутки, все её читают. А редактор, Джером Трой, вроде как неплохой люд, должен выслушать нас. Возможно, удастся предупредить горожан о перевороте, и власти наконец начнут действовать? Хотя бы чтоб проверить информацию!

— Джером — редкостный хитрюга, но если вам, надо что напечатать, то это только к нему. Он всех печатников и вестников Города в шелковой перчатке держит², — вставил свое слово Марк. — Кирс, я переоденусь, а после вернусь. Зорон, надеюсь в твоих вещах есть что–то приличное? Мой сюртук после пожара да всей этой беготни совсем вид потерял.

Марк поднялся наверх, а доктор, заскрипел зубами, буравя гневным взглядом широкую спину новоявленного «друга», но всё же сообразил зацепиться в речи Кирстен за знакомое слово.

— Постой, еще один Трой?

— А, это не настоящий, — отмахнулась Кирстен, развив бурную деятельность. Она аккуратно зашторила все окна на первом этаже, затем высоко подняла подол, и Зорон благовоспитанно отвернулся, потому и не заметил, как тень ловко сунула в набедренные ножны кухонный нож, после чего уточнила: — Он даже не имеет права подписываться этой фамилией. Приемыш. Приемный сын покойного братца вашей Селестины. Вроде как родственник, а вроде как и нет. Лично я с ним не встречалась, но, поговаривают, крайне деятельный теплокровный и мозги на месте. Попробовать стоит в любом случае, — Кирстен подошла к Зорону и положила ладонь на плечо. — Доктор, спасибо тебе. Может это и вправду крохотный шанс что–то изменить, но ты дал мне надежду. Всем нам.

— Один рыжеволосый горожанин явно дал тебе больше надежд, чем я, — усмехнулся Зорон, глядя ей в глаза. Показалось, или они стали светлее и серее? Словно выцвели. Нужно записать это наблюдение.