— Конунг, с-слева! — прокричал Дрейк.

Я обернулся и увидел высокого мужчину в черном плаще, с острыми черными глазами, которые сверкали злобой. От него веяло запредельной магической мощью, а его внезапное появление сильно насторожило меня. Я рывком открыл скрижаль и приготовился к возможной схватке.

— Я ничего не сделал, — ответил я, несмотря на то, что сердце бешено колотилось. — Я всего лишь рассматривал нож, больше ничего.

— Не верь ему, Томас, он лжет! — вмешался продавец, глядя на меня с подозрением. — Я видел, как он наполнил нож чуждой энергией! Неужели вы сами этого не заметили?

— Я не знаю, о чем вы говорите, — ответил я, пытаясь сохранить спокойствие. — Я всего лишь хотел купить нож, ничего более.

— Не верь ему, Томас, — продолжал старик. — Этот нож является ключом к запретному городу, он может пробудить страшную силу, а в руках такого слабака это опасно. Нам нужно уничтожить его.

Меня охватил ужас. Как такое может быть? Я только разглядывал нож, а теперь мне предстоит побоище на грани смерти. Я резко оглянулся по сторонам, ища пути к отступлению или манёвру, но в крохотном помещении даже и речи не могло быть о затяжном бое. Только быстрый напор. Старик тоже оказался непрост, а я между ними оказался как между молотом и наковальней.

— Послушайте меня, — начал я, стараясь сохранять спокойствие и держа руку на ментальном ударе. — Я не знаю, что вы ищете, и почему считаете, что я имею отношение к каким-то тайнам. Я просто искал оружие, чтобы защитить себя.

— Защитить себя, говоришь? — насмешливо улыбнулся мужчина в черном плаще. — Ты даже не представляешь, что таит в себе этот артефакт и насколько опасным он может быть. Но я не дам тебе использовать его силу.

Он со злобой направился ко мне, готовясь к атаке. Я коротко тронул жетон, но этой парочке моя магия словно горошина в слона. Однако тут свой ход сделала змейка, она засветилась и прыгнув на меня, вжалась в руку, оставив от себя лишь затейливую татуировку. На миг я почувствовал силу и скорость, что щедро дала мне она.

Как жаль, что скрижаль не доступна, если бы я использовал бросок кобры, наверное, сейчас стал бы быстрым как жало пчелы и лёгким как ветер.

Я лишь выхватил единственное оружие — мой родовой клинок и кинулся на Томаса, кромсая его и обжигая синим пламенем.

Увы змейка отлепилась очень быстро, она камнем упала на грязный пол, печально мотнула головой и обратилась обратно в нож. А я напряжённо замер перед тяжело дышащим Томасом и сказал:

— Вы можете и дальше пытаться указывать мне что делать, но я в своём праве.

В этот момент вперед из темного угла лавки вышел продавец. Он осмотрел меня с удивлением и кивнул.

— Выбор сделан, молодой человек, — сказал он. — Надеюсь, что вы сможете стать достойным хранителем Ивон. — Он указал костлявым пальцем на нож на полу. — Она не могла избрать чёрного или гнилого. А вот наша метка, вы найдёте представителя в каждом крупном городе.

Он протянул мне круглую монету на пол ладони, по которой при соприкосновении с моей рукой пополз синеватый с вкраплением золота узор. На что старик задумчиво вытянул губы.

— А кто вы такие и зачем мне вообще связываться с вами?

Торговец и его странный напарник звонко рассмеялись.

— Мы лига хранителей, а обладать входным знаком — это привилегия, которой удостаиваются даже не многие сильные мира сего. — с иронией и неподдельным величием ответил мне старик, потом переменив тон скомандовал. — А теперь немедленно покиньте нас, я должен возвестить старейшинам о вашем появлении.

Не выпуская из вида Томаса, я поднял нож. Мой соперник нехотя подвинулся, пропуская меня, а я сразу покинул лавку.

Дрейк ещё немного посылал мне смутные образы, пока я недоумённо шёл прочь, а старик разговаривал по телефону о каких-то моих заданиях и обсуждал персональную линию торговли. Однако в какой-то момент маг резко вскинул голову в направлении моего питомца мотнул головой, а тот в призрачной форме пулей вылетел сквозь стену.

— Фу-у, человечиш-ш-шка! Можно я его укуш-ш-шу, конунг? — спросил меня недовольный Дрейк.

Я лишь задумчиво мотнул головой и ускорил шаг.

Порт был полон шума и суеты, а всё ближнее пространство заводи занимало одно единственное судно. Оно смутно напоминало гигантского кита, который в пол глаза лениво наблюдал за пёстрым хороводом бурлящей жизни вокруг. Ближе ко мне, среди разноцветных ярмарочных лавок под зазывающие крики торговцев сновали прохожие. А рядом с гигантом, в суете порта сновали мускулистые матросы с забитыми татуировками на широкоплечих телах. Они поднимали и уносили в недра корабля тяжелые деревянные ящики, что услужливо подвозили диковинные погрузчики.

Пассажиры тонкой струйкой тянулись к разным входам на корабль, а за всей царящей тут кутерьмой чинно наблюдали разнообразные люди в форме. Дрейк быстро вычленил из толпы ненавистного мне княжича Троекурова. Кирилл сидел на открытой террасе одного из заведений в окружении бойцов из своей родовой гвардии, а вокруг него развернулся настоящий штаб с одной очевидной целью: поимка меня любимого.

— Ах ты прыщ на заднице ледяного тролля! Как ты выжил зараза? — воскликнул я. — Мне сейчас ужасно не хватает моего меча, чтобы подрезать кому-то крылышки и намять бока!

Хотя память старательно подсказывала мне, что тут у них есть огнестрельное оружие и с железякой в руках против такой ватаги бойцов без должной защиты мне скорее всего ловить совершенно нечего, но что поделаешь, привычки сложно менять…

Ближе к кораблю расположился пункт досмотра, где приезжающие машины с грузом тщательно досматривали и допускали на погрузку. Въезд на осмотр уже заняла длинная колонна грузовиков, простирающаяся за поворотом в порт.

Я брёл мимо вереницы пыхтящих в ожидании въезда на разгрузку машин, и удача вскоре улыбнулась мне. Водитель огромной фуры выскочил у переулка и отправился справлять нужду.

Без колебания я подскочил к нему, одним быстрым ударом оглушил, а дальше медленно налил в рот полбутылки спирта из туристических запасов хранилища. Теперь жертва моего разбоя не вызывала подозрений. Ну выпил человек, ну уснул по дороге домой. Бывает…

Быстрым движением я снял с него его куртку и кепку, решив не заморачиваться со штанами, а вместо них взять похожую пару из ранее купленного комплекта. Но его карманы я выпотрошил полностью, как на предмет документов, так и разных мелочей. Однако негоже было так оставлять человека, деньги я ему вернул и добавил ещё туго набитый медяками кошелёк бандитов.

А дальше началось самое страшное — обучение Дрейка, как водить фуру! Но уже через пять минут я с глубочайшим недоумением расспрашивал его откуда он знает, как управлять местной техникой. На что он отморозил совсем не понятное:

— Любой матёрый дальнобойщщщик рискует, что однажжды сын его начёт называть «мамин хахаль».

— Не понял, это ты про себя сейчас?

— Что ты конунг! Вот смотри в анекдотах местных прочитал! — и ткнул мне на засаленную газетку.

— Ты язвить вздумал…

Но договорить я уже не успел, в зеркале заднего вида показалась очень яростная погоня, где моя утренняя знакомая с братом активно пробивалась в сторону порта, прямо как скат извергая молнии по снующим рядом с ней амбалам. Я бы был не я, если бы не подставил плечо прелестной и хрупкой девушке в критический момент.

Когда они поравнялись со мной и тяжело дыша нырнули за баки с мусором, я осторожно выскочил. Миг и жетон ментального удара спутывает преследователей, машина врезается в столб, а ещё дюжина вповалку падает даже не поняв, что произошло. На девушку это почти не возымело эффекта, но её брата подкосило, также как и преследователей.

— Эй, незнакомка, — подбежал я к ней. — залезайте в грузовик, там в кабине есть где спрятаться пока мы будем грузиться на паром.

Она подняла на меня глаза полные слёз и коротко кивнула, а я помог им залезть в машину.

Теперь, когда про мою душу рыскали имперские войска, гвардия Троекурова, наёмники и непонятная шайка, гнавшаяся за девушкой с братом, вот теперь стало особенно интересно.