Орт от неожиданности застыл на мнете, не зная, что сказать. Потом с радостью воскликнул: – Когда едем?!

– Немедленно! – в унисон ответил Эфес, – Азон остается здесь.

Орт расценил новое вмешательство Эфеса как предупреждение очередного покушения со стороны Мисара и поэтому неожиданное предложение и отъезд воспринял с благодарностью, от души доверяясь другу. Вот уже битый час Мисар ходил по своему кабинету в крайне раздраженном состоянии. Старинные часы пробили полдень. На Мисара это не произвело впечатления, хоть дел накопилась целая уйма,

перечислять которые было бы утомительно и скучно. Но об одном из них следует упомянуть. В это утро Мисар, как всегда, готовил доклад Президенту, просматривая Кипу бумаг.

– Так, сообщение из Южного полушария, так, так, так! – что означало не весьма хорошие вести.

– Э- э- э, – дела с налогоплательщиками. – Э- э- э, – с Северных стран. – Э- э- э, – что означало “ все благополучно”.

– Так, так, так, – список на аудиенцию, – так, так, так…Что- о- о? Орт?!! Рени!

Лакей стоял невидимкой за спиной своего шефа:

– Да, Господин.

– Немедленно приведите Орта.

– Слушаюсь! – слуга тенью выскользнул в боковую дверь. Спустя бесконечно томительных несколько минут появился Рени.

– Орт исчез!

На лице Мисара появилась мертвенная белизна, потом его залил малиновые румянец и, наконец, оно покрылись серыми пятнами. Верхняя губа затряслась, рот беззвучно открылся, в уголках выступила пена. Но сильная воля победила бешенство нервов и, овладев собой, Мисар связался с адъютантом Орта. – Капитан?! – сказал он, едва на экране возникли эполеты формы адъютанта.

– Слушаю, Господин?

– Где ваш патрон?!!

– Отбыл с Господином Эфесом по вашему заданию. – Спокойно доложил офицер.

Мисар выключил связь прежде, чем пятна бешенства вновь выступили на его лице. С минуту он приходил в себя. Потом вскочил, как ужаленный, и заходил по кабинету, отдавая приказания верному Рени.

– Доложите Президенту, что я не здоров, доклад подготовлю завтра. Уходите.

Рени бесшумно вышел. Мисар дал волю чувствам.

– Ах, шельма, так обвести, вот прохвост, напросился. А, лишь бы подольше. Ну нет. – Шипел Мисар от злости. – Ты меня не проведешь, не такой Эфес дурак, чтобы брать на свою голову этого проходимца. А, кроме того, он от него никуда не уйдет. Советник стал ходить по кабинету, обдумывая месть.

“ Эфес не виновен, я ему сам разрешил вести поиск вдвоем. Но ведь я не назвал конкретное лицо, подразумевая Азона. А он предусмотрительно оставил его для моей охраны. Что ж, похвально. Ну, а с этим мошенником я разделаюсь.»

– Рени! – привычно позвал Мисар. В ответ ни звука. Советник вдруг вспомнил, что лакей у Президента. Дрожащей от злости рукой он отыскал на пульте кнопку «Неотложней вызов». Рени неуклюже бежал узким коридором под ритмичный писк сигнала. И только перед кабинетом Советника отключи тревогу, нажав клавишу на поясе.

– Немедленно организовать погоню! Убрать! – кричал Советник, не успела еще перед Рени открыться дверь. И лакей с собачьей преданностью мигом воскликнул: – Есть! – потом уже уточнил, – Двоих?

– Какого дьявола двоих?!! – с застывшей пеной в уголках

губ орал Мисар, – Одного! Орта, черт бы его побрал!

– Есть одного! – выпалил слуга.

– Да так чтобы это произошло случайно. Эфес ничего не должен заподозрить…

Лайнер трансконтинентальной компании «Пан Континенталь» вмещал 600 пассажиров. На его борту находилось триста пятьдесят. Стюардесса, мило улыбаясь, объявила:

– Рейс три, ноль, ноль, пять задерживается. Просим пассажиров извинить.

– Что случилось? – зашептали пассажиры. Орт вопросительно взглянул на Эфеса.

– А, пустяки, наверно, срочный груз. – Высказался тот и уткнул нос в «Вестник». Но причина выяснилась сама собой несколькими минутами позже. На борт авиалайнера поднялось двое опоздавших. Это были мужчины, одетые в строгие черные костюмы. У каждого в руке прямоугольной формы чемоданчик.

– Эка, важные пташки! – с иронией заметил Орт. Эфес же не удостоил их внимания.

– Наш самолет выполняет рейс в Южное полушарие с посадками в Наями, Митре… – Казенным языком сообщала стюардесса все то, что положено знать рядовому пассажиру. Наконец, взревели двигатели, наполняя ликованием каждый нерв Орта. За круглыми стеклами иллюминаторов с головокружительной быстротой замелькали строения аэропорта, устремляясь куда- то назад, и вскоре стали походить на спичечные коробки. Лайнер набирал высоту. Двое опоздавших пассажиров устроились в конце салона и без конца с их мест слышалась какая- то возня, металлические щелчки и приглушенный говор. Тренированный слух Эфеса уловил знакомые звуки оружия. Он не спеша отдал журнал Орту, потом поднялся и направился в конец салона. Возня прекратилась. Эфес дернул дверцу туалета. Закрывая ее, он мельком взглянул на опоздавших, которые возобновили возню. В открытом чемоданчике одного из них он заметил старинное огнестрельное оружие.

«Черт побери, – подумал Эфес, – наверное, гангстеры хотят захватить лайнер?»

Через некоторое время Эфес вышел из туалета и сделал вид, что возвращается на свое место. Поравнявшись с приготовившимися гангстерами, он неожиданно ловким движением схватил обоих за волосы и что есть силы стукнул головами друг о друга.

Гангстеры выронили пистолеты, уткнувшись лбами в спинки кресел. Орт заметил борьбу Эфеса, подбежал к нему. Вдвоем они быстро скрутили руки за спину и накрепко связали бандитов.

– Ну- ка, развязывай язык! – обратился Эфес к одному из них, когда тот открыл помутневший глаз, другой у него был оплошным кровоподтеком.

– Что это все значит?!! – промямлил связанный.

– А, ты еще спрашиваешь?!! – прикрикнул на него Эфес. Их окружили любопытные пассажиры. Стюардесса уговаривала всех вернуться на свои места. Уговоры не действовали, пока не вмешался командир корабля: – Создается угроза потери управляемости самолетом, если все скопятся в одном месте! – объяснял он по радио. – Прошу всех разойтись по своим местам.

Это подействовало, и пассажиры стали постепенно рассаживаться.

– Этого тебе мало?!! – вертя в руках пистолет перед глазами связанного пассажира, кричал Эфес.

– Ха- ха- ха! – неожиданно захохотал тот. – Да это же антикварная редкость, пистолет двадцать пятого калибра.

– Так что, по- твоему, это не оружие?!!

– Я же сказал, это антикварная редкость. – Замигав в недоумении здоровым глазом, связанный продолжал, – Мы коммивояжеры, представляем фирму “ Путь оружия”.

Его товарищ кивал головой в знак согласия и вкрадчиво улыбался, вымучивая улыбку из разбитых губ.

– В боковом кармане вы найдете документы, а в чемоданчиках проспекты и программы выставок.

Эфес не замедлил достать из внутренних карманов удостоверения, выданные компанией “ Путь оружия” на имя Альта и Дина.

– Та- а- а- к! – протянул Эфес в замешательстве.

– Я вынуждена вас предупредить! – неожиданно Эфес услышал голос, молчавшей ранее стюардессы, – что по прибытии в Наями я вас сдам местным полицейским властям за хулиганский поступок на борту пассажирского авиалайнера.

Стюардесса круто повернулась и ушла. Окончательно обескураженный Эфес ворчал извинения, развязывая коммивояжеров. Когда с помощью Орта он справился с этим, а освобожденные агенты компании разминали затекшие руки, авиалайнер набрал заданную высоту и вошел в стратосферу. Эфес пропустил вперед себя Орта, сделал шаг за ним и в то же мгновение почувствовал дуло пистолета двадцать пятого калибра у себя между лопаток.

– Будь умницей! – пропел мужской баритон ему в ухо, – Нам нужен не ты.

Эфес видел краем глаза, что второй коммивояжер, с точно таким же пистолетом в руке, ловил прицелом спину Орта, но тот уже успел сесть в кресло. Гангстер в замешательстве опустил дуло, очевидно, боялся задеть кого- ни будь из пассажиров. Этого было

достаточно, чтобы его товарищ, держащий на прицеле Эфеса, взглянул на соучастника. Эфес инстинктивно почувствовал, как дуло пистолета чуть дрогнуло, в ту же секунду он резко рванулся в сторону. Рука отработанным до автоматизма приемом рассекла ребром