его друзья спрашивают:

“ Ты чего молчишь? – Я! – отвечает он им, – все думаю, на какую скотину моя похожа?”.

Эфес, рассказав анекдот, заразительно хохотал. У Орта тоже поднялось настроения, он даже похлопал товарища по плечу и в этот момент незаметно передал ему записку. Эфес не стал читать ее и во дворце, не стал читать ее и дома. Лишь в туалете кинотеатра, куда он пошел вечером посмотреть фильм, прочел содержание записки, затем сжег. В записке Орт подробно излагал суть дела и условный сигнал, с помощью которого Эфес должен дать знать, как обстоят дела. Если хорошо, то капитан будет прохаживаться в обеденное время взад- вперед перед окнами кабинета Советника, которые выходят на аллею

парка. Если плохо, то Эфес не будет показываться. В записке Орт также указал адрес агента № 24, находящегося в данное вредя на пенсии. Эфес знал квартал, указанный в записке, как свои пять пальцев. В Фойе он увидел девочку в кругу подруг из дома агента. Недолго думая, он поспешил к ней.

– Можно вас на минутку. – Обратился он к девушке. Когда “ пожилые мужчины” обращаются к столь молодым девушкам так запросто, это вызывает бурю протеста.

– А в чем дело? – с железными нотками в голосе ответила вопросом на вопрос девушка.

– Мне бы хотелось сказать вам кое-что без свидетелей, очень для вас важное. Девушка насторожилась:

– Девочки, я сейчас, узнаю, чего он хочет! – сказала она подругам.

– Не влюбись в старичка? – ответили те.

– Ха- ха! – хихикнула она и приблизилась.

Он увлек ее в другой конец зала и любопытные девчата, поминутно глядевшие в их сторону, ничего не могли расслышать.

– Дело в том, что я из особого подразделения охраны. – С этими словами он вытащил свое удостоверение и показал ей. Девушка удивленно хлопала карими гладами.

– Мне случайно стало известно, что вас хотят изнасиловать вон те парни, поэтому я вас должен довести до вашего дома.

– Я с подругами! – смело бросила она в лицо капитану.

– Ерунда, – также ответил он. – Ваши подруги проживают в другом районе города, вы же получили недавно квартиру и на новом месте подруг у вас еще нет, зато парни вас заметили!

– Да отвяжитесь вы! – девушка резко повернулась и подошла к подругам. Эфес видел, как она, глядя в сторону, быстро говорила подругам что-то и вертела пальцем у виска. После сеанса Эфес стал поджидать ее. Как он и предполагал, девушка добиралась домой одна. Он последовал за ней. На лестничной площадке он подождал, пока за ней закроется дверь квартиры, потом, постояв немного, выглянул в окно во двор. Но слежки не было. Тогда, соблюдая тишину, он неслышными шагами поднялся на седьмой этаж и позвонил в квартиру № 276. В двери показался седой старик в махровом халате и домашних тапочках. Из-под очков, каким- то чудом державшихся на кончике крючковатого носа, смотрели внимательные серые глаза.

Эфес представился:

– Я к вам по частному вопросу.

– Я давно не у дел и хотел бы, чтобы меня не беспокоили, сказал он, не двигаясь с места.

– Я к вам по частному вопросу. – Повторил капитан, – Если вы откажете, погибнет хороший человек, каких теперь мало.

– Ну что ж, входите, – сдался старик, – только будьте кратки.

– Хорошо… – Сказал Эфес и, как умел, кратко изложил суть дела. Старик внимательно выслушал его, после минутного молчания развел руками:

– К сожалению, молодой человек, ничем не могу помочь.

Эфес впервые в жизни почувствовал неудачу. Он потупил взор и, не попрощавшись, вышел из квартиры. Ком досады и горечи за друга подступил к горлу, сдавил дыхание.

Свежий теплый ветерок, напоенный нежными ароматами весны, коснулся щек, напоил дыхание бодростью, прогнал досаду и горечь.

– А, лиха беда начало, – промолвил капитан, – что- ни будь придумаем.

И он зашагал в сторону метро. Внезапно перед ним на асфальт шлепнулось что- то тяжелое, завернутое в клочок белой бумаги. Капитан поднял предмет, но то, во что он был завернут, была записка, а сам предмет оказался простым камнем. В свете уличного

фонаря Эфес прочел содержание и запрыгал от радости…

– Рени, ну что ты там с объектом номер пять? – обратился Советник к лакею. Рени не спеша вставил карту памяти в приставку и нажал клавишу.

В пространстве кабинета возник Эфес в своем вчерашнем наряде. Он был одет в штатское, плащ нараспашку, модные вечерние туфли, спортивного покроя элегантный костюм, модная стрижка.

– Ну прямо парень на выданье. – Заметил Советник, восхищаясь своим охранником.

– А это что? – спросил опять скорее сам у себя, чем у Рени, заметив на экране, как Эфес выуживал из стайки девушек одну из них.

– Надо же, он еще волочится за девками? – продолжал комментарии Советник.

– Я так и знал, что он ей не пара. – Заметив, как Эфес шел следом за девушкой.

– Да, так и оказалось. – Бросил реплику Советник, увидев выходившего из подъезда дома капитана с опущенной головой. И, когда записка шлепнулась под ноги Эфесу: – Добился- таки своего. – Раздраженно заметил Советник, досадуя не так на удачу капитана, как на собственную ошибочную версию.

– Назначила все же свидание. Рени, выяснить, где? И когда? И если это свидание, оставить в покое, он надежный человек, если нет…

Советник задумался, потом добавил: – Ах, если бы узнать, что было в записке? От кого записка?

– Все было выполнено в точности согласно инструкции. – Последовал поспешный ответ Рени.

– Нет, нет, дорогой Рени, я не виню вас, с таким опытным офицером охраны вы поступили предусмотрительно.

– Благодарю вас! – щелкнув каблуками, сказал лакей.

– Итак, где и когда свидание с девушкой? И на этом прекратить. Он войдет в число приближенных. – Это означало, что всякая слежка неуместна. Эфес становился надежным членом правящей элиты Мира.

После просмотра материалов по особо важным докладам и рапортов по службе, Советник ровно в 10.00 предстал перед Президентом… В воскресный майский вечер, когда на город спустились сумерки и вечерние огни засияли на улицах, нарядный Эфес вышел из дома. В руке он держал три красных гвоздики, завернутые в хрустящий прозрачный целлофан, от него веяло нежным ароматом дорогих духов.

– Как, розовое масло – и от мужчины?! – воскликнут женщины:

– Это признак дурного вкуса, – скажут другие. И тех, и других успокоит то, что розовым маслом Эфес пользуется только в двух случаях; в первом, когда замазывает порез от бритья и во втором, когда волнуется, а когда волнуется, то обязательно, как следствие, порез при бритье. А волновался Эфес всего два раза в жизни; в первый раз, когда впервые переступил порог дворца Президента, и во второй, когда собирался на первое свидание к девушке. Вот почему от него веяло ароматом, как от розария в ботаническом саду. Ровно в половине десятого вечера Эфес нажал кнопку звонка квартиры № 274. В дверях появилась рыжеволосая полная женщина в цветастом переднике с кухонным ножом в правой руке.

– Вам кого? – спросила она.

– Вы извините за беспокойство, но я знакомый вашей девочки. Мне бы хотелось передать ей кое- что. – Пролепетал Эфес, спрятав букетик гвоздик за спину.

– Анн, к тебе пришли! – громко позвала женщина.

Из комнаты вышла Аня. Широко открытыми от удивления глазами смотрела она на капитана.

– Здравствуйте, Аня!

– Здравствуйте. – Не скрывая крайнего удивления, ответила девушка.

– Мне нужно передать вам кое- что, если позволите, я войду. И с этими словами непрошенный гость переступил порог квартиры. Полная женщина, завидев букет гвоздик, многозначительно посмотрела на Аню, повернулась и ушла на кухню. Эфес вручил цветы смущенной Ане, потом снял плащ и туфли.

– Проходите в мою комнату. – Пригласила девушка. Капитан зашел в комнату девушки. Многое в ней напоминало детскую. Разбросанные по углам игрушки зверей, возле окна раскладной диванчик с неубранной постелью, над ним ковер. Эфес ступил на мягкий палас, укрывавший пол комнаты, и затем уселся в кресло, стоявшее возле журнального столика. Тут же на стене прибиты полки с книгами. Аня появилась с вазой в руках, в которую поместила гвоздики, со словами: