— Страницы слиплись, да и обезьяньему языку почему-то в школе не учат.

— Шутишь? — впервые улыбнулся император. — Хороший признак. Обычно заикаются при встрече со мной. Значит, вины за собой не чувствуешь… И я чувствую, что говоришь правду, барон Гольц… Или Мольцы?

А вот это уже нехорошо. Александр Годунов знает обо мне. Если такой человек интересуется, то обязательно вывернут всю подноготную моей прошлой жизни. Теперь тем более. Придётся идти на риск.

— Извините, Ваше Императорское Величество, но обе фамилии не имеют ко мне никакого отношения. Я бастард Рода Меринбергов. Сбежавший бастард, отправивший на тот свет папочку графа Отто Меринберга и воспользовавшийся чужими документами.

После этого признания в гостиной воцарилась звенящая тишина. Все были в шоке от услышанного. Все, кроме императора.

— Да, Максимилиан… — спокойно ответил он, усаживаясь на стул и закидывая ногу на ногу. — Ты прямо сделал мой сегодняшний день. Вначале книга из Кочующих Миров, а теперь занимательная личная история намечается. Послушаем, господа? Присаживайтесь!

После этого все быстро опустили зады в первые попавшиеся кресла. А Годунов приказал по незаметному переговорному устройству одному из своих секретарей:

— Задержимся на часик в гостях. Перенести приём монакской делегации на начало следующей недели. Тут персонаж поинтересней, чем эти «крупье», объявился… Ну что, господин хороший, — снова обратился он ко мне. — Слышал, каких людей из-за тебя отодвинул? Так что не разочаруй. Как-никак судьба твоя решается.

Я встал, одёрнул пиджак. Адреналин в крови подскочил, как перед боем с Лордом. Судьба, говоришь? Ведал бы ты, император, сколько раз Безумный Генерал искушал её. Не впервой! Но об этом знать тебе не надо. Достаточно и земных моих похождений.

Рассказывал я долго, обстоятельно. Начал с самого рождения и закончил появлением в доме Достоевских. Рассказик, правда, немного подретушировал, упустив несколько очень скользких моментов, связанных с духом-хранителем. Хотя Такса, естественно, пришлось упомянуть.

Император слушал внимательно, не пропуская ни одного слова. Не просто слушал, а ещё и явно сканировал меня своим Даром так, что волосы на коже дыбом вставали. Ох, только бы не облажаться! Такой человек, если почувствует, что ему врут, то даже майора Филонова просить не будет. Тут же сам размажет по стенкам гостиной.

Когда я заткнулся, Александр Годунов помолчал несколько минут, заставив мои нервные клетки гибнуть в большом количестве от перенапряжения.

— Что ж, юноша, — наконец-то изрёк он. — Пока поверю. Перепроверим, естественно. Но почти уверен, что так оно и было. Единственное, что мне непонятно — откуда взялся твой чудесный пёс. И где он, кстати?

— Отходит после боя с Лордом Йети. Досталось неслабо тогда всем, и он не исключение. А откуда Такс взялся… Наверное, из другого мира. Может быть, и из Кочующего. Но у меня такое ощущение, что знаю его с первых секунд жизни. Никогда не видел, правда, — стал я отмазываться таким образом, чтобы не спалиться на вранье, — но чувствовал, что он есть. Даже мысленно разговаривал иногда. Потом, когда во время схватки убил своих первых носителей Дара и получил их силу, дух материализовался, и уже познакомились с ним вживую.

— То есть он питается душами?

— Нет, Ваше Величество. Только их энергией, как и я. Подзаряжается и становится сильнее. Нормальный он и не представляет опасности для окружающих. Я чувствую это, хотя и не могу доказать.

— Разберёмся. Но сначала, Максимилиан Меринберг, стоит разобраться с тобой и твоими похождениями…

И опять пауза в разговоре. И опять вся спина мокрая в ожидании приговора.

— Видишь, Юлия, — неожиданно обратился император к Достоевской, — чуть какого человека не ввела в свой Род?

— Вижу, Ваше Величество, — спокойно ответила графиня. — Умного, хитрого, удачливого. Спасшего мою жизнь и жизни моих дочерей. Хорошая кандидатура.

— Ты в своём репертуаре! — рассмеялся Александр. — Сколько помню, всегда такая неожиданная в суждениях! Надо будет тебя как-нибудь в гости пригласить на чашечку чая. Как в доброе старое время. Тем более и жена уже намекала… Где прошение на усыновление этого пройдохи?

Вскоре перед ним лежали бумаги, которые я недавно подписывал. Быстро пробежавшись по ним взглядом, император потребовал ручку и размашисто написал на последней странице: « Никакого Гольц-Достоевского! Слишком жирно примазываться драной немецкой семейке к знатной российской фамилии!».

Увидев это, я понял, что мне хана. На своих двоих из дома не выйду, а отправлюсь прямиком на погост. Скорее всего, в безымянную могилку. И чёрт меня дёрнул подобрать проклятущую книгу!

— Что побледнели? — ехидно поинтересовался Александр, ловко вертя ручку между пальцев. — Страшно? Раньше бояться надо было! Теперь поздно!

Неожиданно ручка прекратила свои акробатические трюки в руке самодержца, и Годунов дописал: « Барон Максим Кириллович Достоевский! И никак не иначе!»

Удивлённо-облегчённый вздох из груди всех присутствующих доставил императору явное удовольствие.

— Но… — первой подала голос Юлия. — Почему «Кириллович»? Максим не является сыном моего погибшего мужа. Должен же быть Оттович по всем понятиям.

— Должен, но не будет. Я так решил. Ты правильно поняла, графиня: Максим теперь имеет право на наследство Достоевских, раз записан на твоего мужа. Считай это моим наказанием за ваши с Ворониным выкрутасы за спиной Службы Безопасности. Да! Я в курсе всех их претензий. Но ничего! Ты всегда имела талант выкручиваться из любых сложных ситуаций. Справишься и на этот раз. На этом всё. Разговор окончен, а мне пора заняться более важными делами.

— А что делать мне? — растерянно спросил я, чувствуя себя полностью не в своей тарелке.

— То же, что и раньше, пока ещё Гольц. Все дела на тебя закрываются. Хотел подняться в Российской Империи? Поднимайся, но сам. Трамплинчик для этого я предоставил тебе сейчас знатный. Считай его и сохранённую жизнь моей платой за книгу. Всё в твоих руках, а ты в моих. Не забывай последнее ни на секунду. Но вот эту бумажку, — ткнул пальцем император в недавно завизированный документ, — я пока попридержу у себя и афишировать не буду. Есть на то свои соображения… Майор Филонов?

— Я!

— Всё слышал?

— Так точно!

— Раз «точно», то продолжай сотрудничество со всеми здесь находящимися, забыв прошлые недоразумения. Эта банда теперь на твоей совести.

— Есть!

— Савелий Тихонович?

— Слушаю, Ваше Императорское Величество! — вытянулся по стойке смирно полковник Воронин. — Вы помните меня по имени?

— Я помню всё. А полных кавалеров «Честь и слава» особенно хорошо. Смотрю, Дар возвращается? Пора опять становиться в ряды. На Рубежи отправлять не буду — «невеста» скучать начнёт. Да и мне ты здесь пригодишься больше. Завтра явиться в Генеральный Штаб для вступления в новую должность.