— Конечно буду терпеть, и не проявлю ни капли ревности, — широко улыбаясь, с готовностью отвечаю я. Ну смешно же, понятно дело, что императрицей я ни при каких условиях не стану.

Его высочество окинул меня внимательным взглядом и усмехнулся.

— Хорошо, поставлю вопрос иначе. Будете ли вы терпеть любовниц своего мужа?

— А ну если так вопрос звучит, то, конечно, же нет, ни в коем случае.

— Будете пытаться уничтожить соперниц?

— Нет, ну что вы, я же из простых людей. Я не буду бороться ни с какими любовницами, я просто «мужу» что-нибудь отрублю, либо стану вдовой. Все будет зависеть от настроения.

Маркиз, едущий впереди неприлично громко взоржал.

Принц бросил быстрый взгляд на кузена, и рыжий конь под весельчаком вдруг взбрыкнул. Маркиз резко прекратил смеяться и громко посетовал, что прикусил язык.

— Не выдумывай, — надменно на меня глядя, произносит Афелирия. — Тебя тут же казнят за такие действия. Ничего ты не сделаешь, на словах все смелые. Яд! В таких случаях надо использовать яд, причем лучше не быстродействующий, чтобы смерть казалась естественной, или настойки для мужского бессилия.

На этот раз маркиз впереди не заржал, но захрюкал, словно давясь воздухом. Сколько же животных звуков он способен воспроизводить?

— Спасибо, нерри Оквиудаертане, ваш совет весьма ценен, я его учту, — благодарно киваю.

В глазах золотой фаворитки, мелькнул веселый огонек, да с ее стороны совет — это тоже шалость, и это было неожиданно. Мне казалось, что она груба, высокомерна и прямолинейна, сейчас же кажется, что она, возможно, только отыгрывает роль и на самом деле сложнее, чем кажется. Опять же ее высокий бал где проверяли знания, тоже очень много значит. Наверное, все аристократы здесь непросты и весьма многослойны, носят маски, играют роли, и от этого находиться в столь высокой компании становится еще страшнее, я тут явно лишняя. Как фигурка из шашек, случайно попавшая на шахматную доску с разыгрываемой там партией, где все ходят по своим правилам, а я даже не пешка, меня просто не должно быть в этой игре.

Глава 14

— После вашего замечания, нерри Оквиудаертане, я даже немного порадовался, что у императорской семьи врожденный иммунитет к ядам, — усмехнувшись произнес принц.

Золотая фаворитка расцвела.

— Хотите сказать, что всерьез рассматриваете мое вхождение в императорскую семью?

Теперь я тоже с трудом борюсь с желанием неприлично хрюкнуть от едва сдерживаемого смеха.

— Нерри, я всерьез рассматриваю каждую свою невесту, — кивает Каллен, переводя взгляд на меня. — Поэтому я точно так же рад, что владею еще и боевыми навыками.

— А вы уже определились с предпочтениями? — наседает Афелирия. — Давайте без уловок, мы все тут маги и понимаем, что дело не только в симпатиях, кого предпочитает ваша магия?

Кхм, я вообще-то не маг. Но скорее всего Афелирия меня не включает в компанию, что, наверное, хорошо.

— Для того чтобы говорить что-то определенное, мне нужно ближе пообщаться со всеми невестами, это как раз будет возможно пока мы все еще учимся в академии, — уклончиво ответил Каллен.

— Хорошо, поставлю вопрос иначе, — не сдается золотая фаворитка. — Я интересую вашу магию? Со мной вы общались достаточно, чтобы сказать что-то более определенное? Мне есть смысл оставаться в отборе

Становится неловко от всей ситуации, кажется, что нерри Оквиудаертане выпытывает у принца что-то слишком личное в присутствии других.

— На этот вопрос могу ответить я, — неожиданно вклинивается в беседу маркиз. — У сильных магов-мужчин всегда очень большой выбор возможной пары, чем маг сильнее, тем этот выбор больше. Его императорское высочество заслуженно и неоспоримо считается на данный момент сильнейшим магом империи, и скорее всего сможет создать пару с любой претенденткой на отборе. По своему опыту могу сказать, что чем сильнее девушка-маг, тем приятнее она пахнет для мага, но это не значит, что его не может привлечь аромат и девушки без дара. Я, конечно, не принц, но вы все, нерри, так притягательно арома-атны и…

Его императорское высочество предупреждающе кашлянул, и его кузен резко замолчал.

— А как… — хотела еще что-то спросить Афелирия, но принц не дает, настойчиво предлагая продолжить охоту.

Следующим к нам пригнали молодого, благородного и очень красивого оленя, с умным, все понимающим и обреченным взглядом. Что самое удивительное, в этот раз промахнулись все присутствующие. Загонщики, которые вышли в нам чтобы восхититься великолепной меткостью и охотничьими навыками, были в крайнем недоумении, что никто не попал и олень сбежал. Его высочество повелел, во второй раз оленя не загонять, раз уж он оказался таким ловким и удачливым.

Третьим, прямо под копыта наших лошадей выскочил кабан. В него попала пара стрел, но это его как будто только раззадорило. Очень напугал лошадей, особенно вспугнув нервную белую лошадку Жанеты. Лошадь сорвалась с места, пустившись в галоп, а принц тут же помчался догонять невесту и ее испуганную лошадь. А за ними вслед зачем-то кабан.

Маркиз растерянно на нас оглянулся. Видно, как его разрывают сомнения — поддержать благородное спасение прекрасной девы, или остаться с тремя другими, не менее прекрасными, но в спасении не нуждающимися. Подумал, подумал и… остался. Еще так заулыбался довольно. Предложил заканчивать охоту и отправляться назад, сообщил, что для нас на поляне возле дома подготовлен пикник. Никто возражать не стал.

Без жениха напряженность как будто бы снизилась. Афелирия прицепилась к маркизу и не отлипала всю дорогу, а мы неожиданно разговорились с принцессой.

Ивелина пожаловалась, что ее не спрашивая, заселили в одну комнату с Афелирией, Жанетой и еще одной невестой с высоким рейтингом и, скорее всего, реальной возможностью на замужество. Да уж, соседство с золотой фавориткой вряд ли приятное, я бы точно не хотела с ней жить. Хорошо, что я пятая сейчас в рейтинге.

— А почему ты изначально не захотела идти на параде невест вместе с Афелирией? — любопытствую я. — Тогда бы ваши отношения наверняка были бы лучше.

— Несмотря на то, что я принцесса, все наше королевство по размеру более чем в два раза меньше земель ее семьи. Мы не равны по положению. Если бы я согласилась пойти с ней, это было бы сравнимо с признанием того, что я в ее свите. Моя семья бы этого не одобрила.

— О, как все сложно, оказывается. А какой факультет ты выбрала?

— Стихийной магии.

— Интересно, почему, скажем, не боевую? Я слышала, Афелирия выбрала магическое зельеварение, кажется у нее и впрямь тяга к ядам. Возможно, для жизни при дворе и впрямь полезное увлечение. С боевыми навыками тоже можно чувствовать себя спокойнее.

— У моего рода тяга именно к стихийной магии. Земли нашего королевства плодородны, климат чудесен, я хочу знать, как поддерживать свои земли на таком же хорошем уровне.

— Ты имеешь в виду имперские земли? Ведь наверняка планируешь выиграть отбор?

— Это не главная моя цель на отборе, но если его высочество выберет для брака меня, то, да, я буду заботиться об имперских землях.

— А какая твоя главная цель? Или это секрет?

Принцесса оценивающе на меня посмотрела.

— Крылья. Все маги мечтают о их получении, но сейчас, к сожалению, получить их можно только обучаясь в вашей главной имперской академии, на особом обряде.

— Так зачем тебе вообще отбор, наверняка твоя семья спокойно могла бы оплтить обучение.

— Ты не знаешь имперские законы? Не имперские маги в главной вашей академии учиться не могут, в любой другой — легко, но там не проводят ритуала обретения крыльев.

— О-о, вот оно что.

Выезжаем на поляну, где все приготовлено к пикнику, по указке Маркиза, принца и Жанету не ждем, скорее всего все хорошо, иначе бы его известили, и, вероятно, его высочество решил вместе со своей невестой прогуляться.

Лично я с удовольствием обедаю, еда очень изысканная, мне такую раньше пробовать не приходилось, любопытно попробовать разные закуски. Маркиз развлекает нас разговорами и шутками как может, но все-таки устает, а принца и его невесты все нет. Тогда маркиз предлагает нам поиграть. Рассказывает правила интеллектуальной игры, после свою игру предлагает принцесса, а когда очередь предлагать развлечения доходит до Афелирии, девушка отмахиватся.