Звучат фанфары, двери загона открываются и мы выходим. Оказывается, у загонов была хорошая звукоизоляция, и сейчас на нас обрушивается все зрительское ликование.

Зажимая носы, организаторы быстро нам вручили награды и сделали, наверное, самый главный подарок, отправили в раздевалки, мыться и переодеваться в свои платья, пока есть время до того, как все остальные справятся с заданием.

Мы успели неспешно помыться, и расслабить уставшие мышцы, переоделись, нам даже принесли перекусить и попить.

Ивелина теперь не стоит в стороне, держится рядом с нами, мы ей немного приоткрыли завесу тайны нашей авантюрной группы, желающей поступить в академию. Думаю, теперь у всех нас есть шансы пройти, впрочем, как и обещали руны.

Привилегию помыться дали только нам. Еще две группы до сих пор страдают в загонах. Остальные девушки, угрюмые и грязные расселись по скамьям. Звучит сигнал об окончании этого этапа. Две группы не справились.

Ведущий просит немного подождать, сейчас подсчитают общие результаты и покажут обновленный рейтинг. Все, кто будет ниже определенного порога, выбывают.

Ждет. Мы с девочками взялись за руки. Предложила руку и Ивелине и она, подумав, ее приняла.

И вот, на большом экране вспыхивает таблица с рейтингом. С интересом ищу строчку со своим именем. О, тут подробно описывается, сколько баллов за какой этап начислено, сколько отняли за… неспортивное поведение? Это что такое? Про это ничего не говорили. У некоторых имен прямо большие штрафы.

Нахожу, свое имя. Мурашки бегут по коже, ведь я оказалась вдруг на пятом месте рейтинга.

Так сильно выделяться я не планировала, но ничего страшного, наверное. Можно просто не участвовать в дальнейшем отборе. Проиграть легко и выбыть легко — всего лишь опоздать на следующее испытание.

Девчонки радостно кричат и обнимаются, видимо, уже все себя нашли и все выше опасной строчки, отсекающей выбывших.

Принцесса спустилась на вторую позицию, на первой сейчас имя, которое до этого было на третьей строчке. А вот имени золотой фаворитки не вижу, да и не помню я ее имя, слишком заковыристое.

Мне подсказывает Райлина. Нерри Афелирия Оквиудаертане опустилась аж на тридцать первую строчку рейтинга. Судя по очкам, из-за просто огроменных штрафов за неспортивное поведение. Если бы не ее победы, она могла бы выбыть из отбора. Представляю, как она сейчас беснуется, никто же не знал о штрафах.

Райлина теперь на одиннадцатом месте, остальных девочек не успела посмотреть, ведущий скомандовал всем, кто прошел выйти в центр арены.

Грязные, вонючие и уставшие невесты, на заплетающихся ногах потянулись к центру арены. Отбор невест, конечно такой, словно принц готовиться переехать жить на необитаемый остров, где будет вместе женой выживать в самых трудных условиях, а не нежиться во дворце.

Организаторы просят первую десятку рейтинга встать в первый ряд при построении. Встаю бок о бок с принцессой Фанерит, чувствуя себя при этом более чем странно. Стараюсь не паниковать от мысли, сколько внимания на меня сейчас обращено и как, возможно, ненавидят некоторые невесты, стоящие позади.

Принц встает, пристально осматривает ряды грязных невест, и дарит нам всем ослепительную улыбку.

— Поздравляю с поступлением в академию и прохождением очередного этапа отбора!

Со всех трибун грянули бурные овации, в темневшее у этому времени небе вдруг окрасилось разноцветными магическими салютами. Вот праздник-то для народа, принц жену выбирает.

Глава 12

Все поздравления, конечно, были эффектными и зрелищными, но самое интересное произошло уже не на глазах публики. Нет, никто в раздевалке не дрался и и не выяснял отношения, потому что настолько устали, что было не до того. Нас всех собрали в зале, еще раз поздравили и выдали инструкции. В академию заселяемся уже сегодня, вплоть до завтрашнего полудня. Завтрашний день дается полностью для того чтобы обжиться и выбрать факультет, на котором будем учиться, можно выбрать любой, ограничения только у немагов — никто не возьмет простого человека на факультет, на котором требуется использовать свой дар. А послезавтра уже начинаются занятия, пояснили, что мы и так уже немного опоздали, и вливаться в учебный процесс придется быстро. Еще попросили много вещей с собой не брать, потому что в общежитии комнаты небольшие, нас будут заселять по четыре человека, и на всех четверых будет только один шкаф.

Сколько возмущения и ропота поднялось от последнего заявления. Нерри, привыкшие жить в роскоши и неге, наверняка и с отдельными комнатами-гердеробными, крайне разозлились из-за таких «ужасных» неподобающих их статусу условий. Мы с подругами только с усмешками переглянулись. Мы-то давно в приюте привыкли жить всемером в одной небольшой комнате, в которой и шкафа-то не было.

И вот вроде бы уже всех отпустили, но вдруг называют несколько имен, среди них мое и всей нашей компании. Напрягаемся. Мало ли что.

Когда в зале остаемся только наша компания и еще несколько растерянных девушек, строгий мужчина в дорогой одежде вельможи, с застывшим на лице выражением пренебрежения объявляет:

— Простолюдинки без титула не могут в дальнейшем участвовать в отборе.

Переглядывается с подругами и остальными девушками. По идее, заявление вельможи должно было нас расстроить, но никто таковой не выглядит.

— А учиться в академии можно? — робко подает голос одна из девушек.

Вельможа посмотрел на нас, как на глупое стадо овец, явно сомневаясь в нашей сообразительности.

— Можно. Вы продолжаете участвовать в отборе, но вам будет присвоено звание этери — низший женский титул, который позволит обращаться к вам, как к нерри. Этот титул…

Вельможа не смог договорить, зал огласил радостный девичий визг. Мы самое плохо думали, а тут подарок, мы все становимся «благородными».

— Этот титул вам ничего не даст, — повышая тон, пытается вразумить всех невест вельможа, продолжая смотреть на нас как на овец. — Он не наследуемый!

Но нашу радость уже ничем не остановить, обнимаемся, скачем. Вряд ли кто-то из девушек что когда-нибудь получит титул.

— Я так понимаю, титул никто не против принять? — насмешливо уточнил мужчина. Тогда прошу подойти к столу и расписаться в документах для получения титула. — В случае, если кто-то из вас сможет остаться в отборе до окончания академии, вы получите уже другой, более высокий, наследуемый титул, надел земли в приграничных землях и денежное вознаграждение.

— О-о… — восторженно тянут невесты вокруг, во взглядах зажигаются решительные огоньки.

Да, это было неожиданно, мы ожидали худшего, а тут такой сюрприз.

Позже решили с девочками, что хоть и устали, переезжать в академию будем сегодня. А то лучшие комнаты разберут, ну и чтобы были места, когда будем просить нас вместе заселить.

Ночью притащились в академию, улыбчивые охранники сразу направили нас к коменданту общежития. Мы не одни такие торопыги оказались, к общежитию уже подходят другие невесты, навьюченные, злые. Громко возмущаются, что их прислугу-носильщиков в академию не пропустили, охрана тоже не помогла, ночью никого из помощников не найдешь, так что перетаскивают свои огромные тяжелые чемоданы сами, один за другим, и это после веселого дня на арене. Одна девушка села на свой неподъемный чемодан посреди парковой аллеи, и рыдает взахлеб.

Переглянулись с девочками и обошли ее стороной. Это не то горе, в котором мы готовы прийти на помощь, мы тоже с вещами и уставшие.

В коридоре возле комнаты коменданта стоят несколько угрюмых сонных девушек. В комнату заходят в порядке очереди.

Первой из нас заскочила, когда появилась возможность, Райлина, а вшышла сияющая и довольная.

— Я договорилась, нас заселят, в соседние комнаты, как и хотели. Мара с Тарой и Ула с Наэль в одной комнате, а я, Терин и Аларита и Пайриз в другой. Документы и артефакты только свои занесите для регистрации.

С Райлиной хорошо, лидер-организатор, у которого всегда все схвачено.