— Подходите по очереди, выбирайте подходящий вам лук и стрелы, — командует ведущий.

Хех, надеюсь, у нас тут не перестрелка намечается? Стрелять не по живым мишеням будем? Невесты потянулись к столам. Ну ладно, если между собой, главное в зрителей случайно не попасть, а то и в принца, тогда отбор окончится для всех раньше времени.

Подойдя к столу, краем глаза замечаю, как к соседнему уже подошла Ивелина, как тщательно и придирчиво, со знанием дела выбирает лук.

Беру первый попавшийся и он мне не нравится, грубоватый, неудобный. Стрелять из лука мне в детстве часто приходилось, родители учили, чтобы защищаться от диких животных, и, возможно, иногда разнообразить свой рацион благодаря охоте, стреляла, по словам родителей, хорошо, но в приюте мне охотиться и брать в руки лук уже не приходилось, там бы никто этого не понял.

Ивелина все еще выбирает, на нее недовольно поглядывают другие девушки, ждущие в очереди, но ведущий не торопит.

Отложив не понравившийся лук, смотрю другие, на вид все обычные, но перебрав несколько, замечаю, что отличия все-таки есть, отличия. Те, что выглядят красивее и новее самые неудобные, тяжелые и громоздкие.

С принцессой отходим от столов почти одновременно, у нас обеих в руках потрепанные ничего особо не примечательные луки. На своем я еще пальчиком руну, связанную с воздухом, легкостью и успехом. Просто на удачу.

Проходя вдоль очереди, замечаю взволнованную Райлину, когда она обращает на меня внимание, украдкой показываю на свой лук. Может быть поймет. Райлина умная, но с луком вряд ли когда-нибудь имела дело.

Выискиваю взглядом остальных наших девочек, но они слишком далеко, чтобы им что-то подсказать.

Когда все выбрали луки, на большом экране появляется таблица со списком всех наших имен и полученными очками. Пока у всех по нулям. Ведущий объясняет правила. Прям сразу никого не выгонят. Будет несколько видов соревнований и отбирать будут уже по накопленным за все этапы баллам. Если даже на всех этапах будет по нулям, все равно есть шанс остаться, если до этого были хорошие баллы за интеллектуальное тестирование и есть свободные места. А пока стрельба. Принц увлекается охотой, и хочет, чтобы его будущая спутница если и не участвовала, то хоть немного разбиралась в теме.

Над полем появляется прозрачный, немного отливающий сиреневым купол. Защитная магия, и прямо из под земли выезжают мишени. Таблица на экране немного меняется, появляется столбец с номером мишени, рядом с именем. Ведущий командует выстроится по очередям напротив своих мишеней. У всех по три стрелы.

И началось веселье. Стреляют, кто как. Большинство знатных барышень, а здесь в основном только они и остались, видимо, стрельбы из лука не считали нужным обучать.

Трибуны сотрясаются мужским хохотом, когда стрелять выходит очередная партия девушек. Некоторые невесты даже не представляют, как правильно держать лук, и возникают действительно комичные ситуации, стрелы летят самыми разнообразными маршрутами. Мне резко стало не смешно, когда девушка в нашем ряду запустила стрелу зачем-то в воздух, а обратно стрела, развернувшись каким-то немыслимым образом, полетела прямо в нашу очередь. Но, к счастью, не долетев совсем немного, застряла в защитном магическом куполе, вдруг возникшем прямо над нашими головами. То ли маг какой прикрыл, то ли так работает защита арены.

Задумчиво смотрю на зависший прямо над моей макушкой острие, и прямо мурашки по коже. Отодвигаюсь подальше. Еще мгновение и я бы могла выбыть не только с отбора.

Глава 10

Хорошо, что здесь защита хорошая.

Когда доходит очередь стрелять до меня, замечаю, что хоть и успокоилась, но руки немного подрагивают.

Глубоко вдохнула и постаралась расслабиться. Первый выстрел мимо, но хоть недалеко от цели, и вообще это я пристреливаюсь. Второй выстрел лучше, даже попала в мишень. Третий выстрел. Прицеливаюсь тщательнее и… в яблочко!

Стражник, поставленный оценивать стрельбу, записывает мой результат и бурчит, что прохожу во второй тур по стрельбе.

А, будет еще и второй тур? Ну ладно. В целом, уже все неплохо, полно невест, которые вообще ни разу не попали и во второй тур не прошли, их рассаживают на скамьи вдоль стадиона, ожидать начало следующего этапа, а я иду в следующую очередь для тех, кто участвует во втором туре. На большом экране через некоторое время появляется мой результат. Вполне неплохо, мое имя по очкам передвинулось наверх, и гораздо выше середины, но и не первое. Ищу имена подруг… угу, все ниже, очки плохие, у Алариты и Наэль вообще по нулям. Может, они еще не стреляли?

В новой очереди никого из моей компании нет, ждем, когда все отстреляются. По итогу насчитала около тридцати девушек.

И вот, все, кто не прошли, усажены на скамьи ожидания, а нас, прошедших второй тур, делят на шесть маленьких очередей. Трибуны зрителей довольно гудят и выкрикивают что-то ободряющее, поднимают плакаты с женскими именами. Кажется, у некоторых невест есть свои группы поддержки.

У меня удивленно распахивается, когда на одной из трибун поднимают плакат с моим именем. У меня есть болельщики? Откуда? Как? Почему? Зачем?

Неожиданно приятно. Я вообще не планировала прям хорошо стрелять во втором туре. Для себя выбрала стратегию просто пройти этот этап, стараясь нигде не проигрывать, но и не выделяться, но сейчас… а почему не попробовать набрать побольше очков? Тогда в следующих этапах будет полегче, возможно.

Первая очередь отстрелялась. Тут уже никто в небо или куда попало не стреляет, все стрелы летят, причем в сторону мишеней. Четыре мимо, две попали. Тех, кто выстрелил мимо, просят пройти на скамьи ожидания. Двух девушек поздравили с проходом в третий тур. Одна из них принцесса Ивелина.

Когда очередь доходит до меня, полностью концентрируюсь, стреляю и попадаю в мишень, не в центр, но довольно близко. К счастью, почти забытые навыки вспоминаются.

В моей шестерке только две девушки промахнулись, их отправили отдыхать.

Итог второго тура — нас остается шестнадцать человек.

Третий тур, трибуны притихли, смех больше не слышен, я буквально кожей чувствую, как за нами внимательно наблюдают сотни, а то и тысячи пар глаз. Сердце взволнованно затрепетало. Может, пора мне уже промахнуться?

Осталось четыре мишени, их отодвинули дальше от нас, стрелять будет сложнее.

Стреляет первый ряд. Никто не промахнулся и отдыхать отправили только ту девушку, чей результат попадания по мишени был хуже остальных. Когда настает моя очередь, во мне борется благоразумие и азарт. Побеждает последний. Отправляю свою стрелу в полет, и результат хороший, почти в центр, я остаюсь.

И вот нас остается десять человек. Убрали тех, кто вообще не попал и тех, кто стрелял хуже. Я чувствую, как и на трибунах нарастает напряжение и азарт. Некоторые невесты после каждого удачного выстрела поворачиваются к императорской трибуне и делают реверанс, словно посвящая свои маленькие победы принцу. Я так не делаю, мне кажется, это как-то слишком. Принцесса, вон, тоже так не делает, значит можно. В сторону императорской трибуны стараюсь даже не смотреть, смущаюсь, после недавнего разговора с принцем.

Три мишени. Теперь еще дальше стоят. Прищуриваюсь, пытаясь оценить, попаду я или нет. Перевожу взгляд на турнирную таблицу. О, я уже на четвертом месте. Неплохо, теперь точно можно с достоинством покинуть игру.

Встаем в очереди. На этот раз я в первом ряду буду стрелять.

— Эй, ты, сиротка.

Оборачиваюсь на голос. По соседству со мной другая невеста, которая тоже сейчас будет стрелять, это она меня окликнула. Это, кажется, та девушка… вторая фаворитка, которая танцевала в золотом платье и которой отказала в променаде по парам Ивелина.

— Если не хочешь проблем, сейчас промахнешься, поняла?

Вторая фаворитка переводит взгляд на другую соседку.

— И ты, доярка, попробуй только выстрелить по цели, и фермы твоего отца запылают.