Рука нерая зависла в воздухе рядом с моей, очень близко, но ладони так и не соприкоснулись. Убираю руку и поднимаюсь из-за стола. Так делаю не только я. Спешат встать Ивелина и золотая фаворитка. Склоняемся в реверансах перед подошедшим к столу принцем.

Его высочество кивает нам. Один его взгляд и к нашему небольшому сдвоенному столу придвигается третий. И вот нас теперь шестеро за столом. Принц и смутно знакомый лорд подсели. Остальные лорды, которые пришли вместе с его высочеством остались за тем же столом, за который сели изначально.

Ощущение, словно за нами сейчас наблюдает вся столовая. Хотя почему словно? Наблюдают, конечно. Вообще не нравится мне это удлинение. И почему принц так грозно нас окликнул и сейчас сидит хмурый и смотрит так, словно мы все тут провинились?

— Нерри, я приношу вам извинения за своего друга нерая Оквиудаертане. Он вел себя неподобающим образом, будучи моим гостем в академии. Знаю, что он слишком усерден в своей работе и потому его порой заносит. Нерри Фанерит и нерри Одал, можете не волноваться, вы и правда не попадете на допрос в ведомство данного нерая, даже если вы выйдете из отбора. Даю слово члена императорской семьи.

Рэвена прям перекосило, но с принцем не спорит.

— Нерай Оквиудаертане, вы меня услышали? Больше никогда не позволяйте себе запугивать моих невест, иначе сами можете оказаться на допросе.

Пересеклись взглядами с Рэвеном. Не сдержалась и усмехнулась, взглядом слово произнеся: «Ну я же говорила». Хочется еще и язык показать, но не в такой напряженной обстановке. Этикет.

— Нерай Оквиудаертане, — вступает в разговор принца. — Довольно резко высказывался в моем отношении. Намекал на то я могу собирать…

— Я уже принес извинения за его поведение, — перебивает Каллен. — Давайте закроем эту тему. Не переживайте, нерри, империя ни в чем вас не подозревает и всегда показывает и дает только то, что готова сама допустить.

Как интересно говорит принц. А как, интересно, он услышал весь наш разговор? Магия, помогла, видимо, но зачем вообще он нас подслушивал? И чем был так страшен спор, что Каллен его столь решительно прервал?

Глава 26

Завтрак, конечно, вышел веселый. Уходя из столовой, Афелирия сильно злорадствовала по поводу того, что большинство невест, кск глупые простушки липли к принцу и сделали все, чтобы он сел с ним, а он в итоге, со всеми своими лордами, оказался за ее столом. Друзья его высочества, поняв, что принц никуда не собирается уходит, пересели к нам опять значительно увеличив стол.

— Но тут, правда, и брат помог. Спровоцировал Каллена и обратил на нас внимание, — задумчиво произнесла золотая фаворитка. — Вот никогда ничего не делает просто так. А Одал, оказывается, вообще безбашенная. С Рэвеном никто спорить не смеет. Я так, только для вида. Даже родители его побаиваются. А ты его прям дразнила. Я думала, он тебя к себе в подвал на допрос прямо из столовой сейчас утащит.

Пожимаю плечами.

— Не увел же.

— Зачем вообще принц на завтрак приходил? — вслух задумчиво произносит Ивелина.

— Могу по секрету рассказать, — довольным тоном произносит Афелирия. — Это такая подготовка к следующему конкурсу. Невест ведь много, так или иначе будут выбывать, а девушки многие достойные, часто из хороших семей, нельзя обижать их и их семьи, вот принц и стал появляться часто вместе со своими исключительно холостыми друзьями. Следующий конкурс пройдет во время бала, невестам надо будет же с кем-то танцевать, а не у стены стоять в ожидании внимания его высочества. Заодно присмотрят себе утешительный приз.

— А его высочество не боится, что кто-то из друзей уведет у него невесту, которая ему по вкусу? — уточняет Ивелина.

— Так в этом и будет испытание следующего конкурса. Увлеклась, соблазнилась — уходи из отбора. Ветренные и влюбчивые не нужны. Тут остаются только самые заинтересованные в принца. Но если принц не захочет — то может невесту и не отпустить, даже несмотря на симпатию к другому. Его отбор — его правила.

Попрощалась с Ивелиной и Афелирией до следующего завтрака. Помимо утра мы и правда почти никогда не пересекаемся, хотя этим вечером возможно увидимся еще в академическом театре.

Уже в обед Аларита торжественно вручила нам всем билеты на свой спектакль. Мара и Тара помогали Аларите с костюмами и технической стороной, Ула и Наэль — Райлина магией, я исписала руническими вязями на удачу полсцены, заранее попросив уборщиц смыть меловые надписи только после спектакля. Сделала это только для того чтобы Аларита меньше волновалась, хотя и так знаю, что все будет хорошо и этот спектакль обречен на успех. Будь наша воля, мы бы и часть ролей сыграли в этом спектакле, чтобы быть точно уверенными, что другие артисты в нужный момент не подведут, но по условиям отбора, на этом конкурсе в момент демонстрации таланта, другие участницы принимать участие не должны.

— А почему у вас у всех билеты на один ряд, а у меня вообще какая-то ложа и без номера места? — спрашиваю с недоумением.

— Терин, ты в лидерах рейтинга сейчас, имеешь привилегии, — наставительно произнесла Аларита. — Ты должна будешь сидеть в ложе его высочества вместе с другими фаворитками.

— Тоже мне привилегия, — недовольно цыкнула. Я хочу с подругами сидеть. Сегодня попробовала упросить учителя поставить мне за что-нибудь двойку. Хоть за поведение. Это могло быть немного снизить рейтинг после моего «триумфального» таланта с пирожными из-за которого он подрос, но учитель выпучил глаза, и испуганно произнес, что за бездоказательное снижение оценок невестам его могут серьезно наказать, и меня попросил ерундой не заниматься и никого не подставлять.

И вот, вечер. Посмотреть, единственное представление с невестой принца захотели многие, но попали далеко не все. Зал забит, свободных мест нет. Но вид из ложа отличный. Встала у края, оперевшись на бортик и с восторгом осматриваю зал. Красиво, конечно, тут, само место наполнено энергией.

— Ты так смотришь на зал. Впервые тут? — спрашивает Ивелина, становясь рядом. Как чувствовала, что сегодня мы все-таки еще увидимся.

— Нет, но была со стороны сцены, когда помогала Аларите. Но все равно здорово.

В этот момент в ложу входит Афелирия, деловито оглядывается, замечает нас и с довольной улыбкой подходит к нам.

— Чего стоите, места не занимаете? Принц будет сидеть вон там, первый ряд по центру.

Оглянулись с Афелирией, а одно предполагаемое место рядом с принцем занято Жанетой, а за второе свободное идет активная перепалка между еще двумя приглашенными фаворитками.

— Я сяду во втором ряду, — уверенно отвечаю. Села бы и дальше, но очень хочется посмотреть выступление Алариты на месте с лучшим ракурсом.

— Я тоже, пожалуй.

— Ну и зря, сидеть рядом с его высочеством в полутьме зала на самом деле, не только приятно, но и прямая заявка на успех, — Афелирия хмыкает, решительно подходит к двум спорящим невестам и отпихнув их, садится на свободное место. С него с широкой кровожадной улыбкой посмотрела на конкуренток, те возмущенно открыли рты и… не став спорить сели на тот же первый ряд, но со стороны Жанеты.

Мы с Ивелиной сели на второй ряд, зато в центре. Когда первый ряд заполнился, кроме места в центре, появился и сам принц вместе с вездесущими друзьями. Пара лордов радостно нам с Ивелиной заулыбались, видимо, сразу решив составить компанию, устремились вперед, но… их опередили. Рядом со мной с невозмутимым видом садится его высочество, а рядом с принцессой Рэвен Оквиудаертане. На нас оборачивается весь первый ряд, зрители с других балконов вытягивают шеи, да и партере многие оборачиваются и привстают, чтобы лучше все видеть. Мне же хочется провалится сквозь землю. Щеки охватывает жар.

— В первом ряду осталось только одно место, — убийственно-спокойно произносит принц, скорее всего всем сидящим с шокированными вопросительными взглядами девушкам в первом ряду, но ни на кого конкретного не смотрит, его внимание больше занимает сцена. — А я предпочитаю сидеть в компании своего друга, нерая Оквиудаертане.